“休要乱动！否则老子扭断他的脖子！”
面对四周虎视眈眈的东湖帮弟子，林方大忙将黑脸汉子的脖子勒住，虎目一瞪，倒也不失一股临危不乱的霸气。
“小子，今天你们算是踢到铁板了。”黑脸汉子憋的脸色通红，嘴里却嚣张不减，冷笑道，“识相的就赶快放了我，否则我让你们走不出水陆码头！”
“速速束手就擒，否则要你们好看！”
“胆敢伤了二爷，定叫你们吃不了兜着走！”
“识相的赶紧放人……”
黑脸汉子一声吆喝，周围的数百东湖帮弟子顿时高声嚷嚷起来，他们用手中的棍棒刀剑，整齐划一地重重敲打着地面，口中高呼“放人”二字。顷刻间，码头上回荡起一道道震耳欲聋的声响，声势极为浩大。
与此同时，巨大的动静也吸引来不少好事之徒，朝此处聚拢而来。
此地是颍川地界，贤王府虽实力雄厚，但毕竟远在洛阳。此刻只有柳寻衣、林方大和洛凝语三人，面对偌大的东湖匪帮，相比之下难免显的有些势单力薄。
此情此景，令林方大不得不重新考虑自己三人的处境，理智战胜鲁莽，目光中不禁浮现出一抹犹豫之色。他满脸凝重地望向柳寻衣和洛凝语，似是在询问他们二人的打算。
洛凝语贵为贤王府大小姐，平日出出入入大都是前呼后拥，护卫如林，极少身处险境。又何尝见过今日这般场面？她深知这些地痞恶匪，大都是亡命之徒，一向不守江湖规矩，行事鲁莽，且肆无忌惮。因此即便自己亮明身份，也未必能全身而退，说不定还会横生枝节。
心念至此，洛凝语不由心生三分怯意，下意识地将身子朝柳寻衣贴近几分，低声道：“我们初来乍到，与这些人硬斗只怕会吃亏。而且看眼下的局势，潘淮商会似乎也不敢招惹他们，只怕无法为我们撑腰，不如……给他们十两银子算了。”
柳寻衣环顾着凶神恶煞的东湖帮弟子，苦笑道：“只怕现在已不是十两银子可以解决的了，这些匪霸恶贼，骨子里就是些以多欺少、恃强凌弱之辈，好勇斗狠、贪得无厌之徒。如今好不容易碰上我们三个外来的‘软柿子’，他们不折腾个痛快，又岂会善罢甘休？”
“那怎么办？”林方大急声道，“难不成真要打？你我倒是无妨，大可杀出一条血路，可凝语她毕竟是……混战中刀剑无眼，万一不小心受伤，又该如何？”
“你们能打，我也能打！”洛凝语不甘示弱地辩解道。
“倒也不必如此。”柳寻衣道，“我很了解这些人的脾气秉性，他们虽好勇斗狠，但也欺软怕硬。我们只需以雷霆之势，用狠辣手段除掉一两个，杀一儆百，其他人自会怯战。不过此举只能保我们今日无虞，但颍川我们怕是不能再呆了，而且……或许还会给潘八爷惹上不必要的麻烦。所以不到万不得已……”
不等柳寻衣话落，林方大已迅速抢话道：“如今已是万不得已，我看就先拿手里这个开刀，你们以为如何？”
“诸位烦请稍安勿躁！正所谓和气生财，任何事皆可慢慢商议，又何必动刀动枪？呵呵……”
不知何时，人群中走出一位身着锦服，五旬上下的男人，此人在几名潘家护卫的陪同下，满脸笑意地迎上前来，俨然是想充当和事佬。
“在下潘文，是这潘淮船商的掌柜。今日来码头监工，不料却遇到一场误会。”
潘文是潘初八的长子，聪慧过人，头脑精明。潘初八年事已高，早已不问世事，多年前便将潘淮船商，交由他全权打理。
故而如今潘淮船商的主人，正是潘文。
说话的功夫，潘文已走到近前。他先朝柳寻衣三人稍稍拱手，转而别有深意地看了一眼被林方大挟持的黑脸汉子。
不知是不是故意的，镇定自若的潘文在看清黑脸汉子后，脸色竟陡然一变，忙道：“哎呀！这不是东湖帮的李豹‘李二爷’吗？这怎么……”言至于此，潘文又将目光转向林方大，诧异地问道：“敢问这位小兄弟，你因何要与李二爷为难？”
“潘老大，这里是你潘家的码头，这件事你也脱不了干系！”李豹虽被林方大死死钳制，但却死鸭子嘴硬，言语仍旧傲气十足。
“潘伯伯，你可还认得我？”洛凝语一见潘文，顿时面色一喜，三两步走到近前，但潘文却一头雾水，细细打量半天，也没能认出洛凝语的身份。
“这也难怪，当年我才十来岁，这么多年过去，潘伯伯不认识我也不稀奇。”洛凝语莞尔一笑，随即话锋一转，又道，“那潘伯伯可还记得潘八爷的……洛阳故人？”
“洛阳？故人？”潘文迟疑片刻，上下审视着女扮男装的洛凝语，狐疑道，“难道这位公子认识家父？”
“公子？”洛凝语稍稍一愣，转而又想起自己的穿着打扮，不禁“扑哧”一笑，她这极具小女儿之态的娇羞模样，顿时惹的潘文眼神一凝，恍然大悟道：“难道是洛阳贤……”
话说到一半却又戛然而止，但见洛凝语笑而不语地缓缓点头，潘文脸上瞬间涌现出一抹难以名状的激动之色。
“即是自己人，烦请这位小兄弟先放了李二爷，如何？”潘文暗示洛凝语和柳寻衣不必多言，迅速凑到林方大身旁，低声劝道，“如若信得过潘某，不如就将此事交由潘某处置。”
“既然潘掌柜开口，那我自当却之不恭。”林方大痛快答应，随之一掌将李豹推倒在地，周围的东湖帮弟子见状，赶忙上前搀扶。
“好你个潘老大……”
“李二爷，误会了，这三位是我潘家的朋友。”不等李豹开口训斥，潘文却先一步凑到李豹身前，伸手从怀中掏出几张银票，迅速塞进李豹手中，这些银票每一张都价值百两。
面对依旧愤愤不平的李豹，潘文又道：“这些钱李二爷拿去给兄弟们喝茶，今日之事权当是场误会，希望李二爷能念在潘家与李帮主多年的交情上，大事化小，小事化无。”
原本不肯罢手的李豹，在听到潘文提起“帮主”二字后，脸色悄然一变。他恶狠狠地盯着林方大，但却心中犹豫，迟迟未再出言刁难。
“李二爷？卖我一个面子，如何？”潘文见状，再次赔笑道。
李豹瞪了一眼林方大，转而看了看满脸笑意的潘文，最后又将目光投在银票上，似是喃喃自语道：“潘老大，你和我大哥交情不错，所以你的面子我不能不给。只不过今天这小子当着这么多人，让我好生难堪。我颜面尽失，又该如何？你这几张银票……”
“明白！明白！”李豹话音未落，潘文已再度掏出一沓银票，塞入李豹之手，低声笑道，“加上刚才的几张，一共是一千两。李二爷你看此事不如就……”
“哼！”李豹故作一副满不在乎的模样，双手却迅速将银票清点一遍。确认无误后，他将银票塞入怀中，惺惺作态地冷喝道，“今天我给你潘老大面子，暂且放他们一马，让他们三个以后放聪明点。再有下次，天王老子也保不了他们！”
“那是！那是！”
“走！”李豹对连连赔笑的潘文毫不理睬，径自招呼一声，带人离开了潘家码头。
与此同时，聚拢在周围的数百东湖帮弟子，也陆陆续续地散去。
“妈的，挨了一拳就赚了一千两，天下竟还有这种便宜事？”看着渐行渐远的李豹，林方大仍感觉胸口憋着一口恶气，于是哼哼唧唧地骂个不停。
洛凝语笑道：“打得好，这一千两花的值！若能再来一次，我愿出一万两，让你打他个半死！”
“那倒不用，对付那种外强中干的货色，再让我打上两拳，保证他没命。”林方大接话道，言辞中尽显对李豹的不屑之意。
柳寻衣微微一笑，对潘文拱手道：“潘掌柜，这一千两银子，改日定当如数奉还。”
“不必不必！”潘文连连摆手道，“莫说是一千两，就算是一千万两，也远远抵不上家父与洛府主的情义！哈哈……”
“洛阳有事，因此我爹不能亲自前来。故而遣我们三人代他而来，向潘八爷祝寿！只不过……没想到我们竟会以这种方式与潘伯伯见面。”洛凝语表明来意，语气中略显几分愧疚。
“家父昨日已收到洛府主的书信，知道你们三位都是洛府主的亲信，更是贤王府的中流砥柱。你们不辞辛劳而来，鄙府蓬荜生辉！”潘文谦逊道，“请三位速速与我回府，家父早已等候不及，要亲自为你们接风洗尘。哈哈……”
洛凝语笑道：“潘伯伯不必多礼，我们是晚辈，理应去拜见潘八爷。”
几人相谈甚欢，潘文命人备好车驾，并亲自带他们前往潘府。
途中，林方大按耐不住心中好奇，再三追问有关东湖帮的事。
潘文搪塞不过，只能叹息道：“颍川一带，自古靠水吃水，故而滋生出不少水霸恶匪，他们以拦路抢劫为生。当年的恶霸拉帮结伙，各成一派。直到十多年前，颍川突然冒出一个强人，诨号‘李老虎’。此人手段过人，颇有头脑，短短数年便将颍川一带的各个帮派合而为一，并新立一派，正是今日的东湖帮。东湖帮虽蛮横，但却从不踏出颍川地界，因为李老虎深知天外有天，人外有人的道理。离开颍川，他们这群乌合之众，什么浪也翻不起来。因此他们多年来始终据守颍川，虽不能成就大势，但日子过的倒也算逍遥。历经多年，东湖帮在此地早已是树大根深。上通官府，下至市井，财雄势大，盘根错节，就连我们这些商号也不得不巴结东湖帮，才能求得一隅安稳之地。”
“那刚刚那个李豹又是什么人？”
“他是李老虎的义弟。李豹原本不姓李，姓曹。听说他小时候曾跟李老虎一起厮混，多年来鞍前马后，忠心耿耿，颇受李老虎器重。后来李老虎发迹，认其为义弟，曹豹为了拉近自己与李老虎的关系，竟悖逆祖宗，私自改姓为“李”，之后便一直以李豹自居。如今的他，在东湖帮内地位仅次于李老虎，故而人称‘李二爷’。”
“竟有如此混人？”洛凝语诧异道，“既然东湖帮只是一群乌合之众，你们何不联合起来，除之而后快？”
“我们都是本本分分的生意人，哪有精力与他们缠斗？”潘文苦笑道，“更何况，就算今日除掉一个东湖帮，明日又会冒出一个西湖帮、南湖帮……这类恶霸地痞，天下到处都有，又岂能斩草除根？与其如此，倒不如给他们点甜头好处，彼此相安无事，得过且过吧！”
“我们可以帮你。”林方大插话道，“只要府主下令，剿灭东湖帮也就是一盏茶的功夫，保准让他们灰飞烟灭。”
闻言，潘文不禁沉默片刻，忽然重重叹息一声，苦涩道：“杀鸡焉用牛刀？更何况，如今潘家所要面临的麻烦，远比一个小小的东湖帮强大的多，也可怕的多。东湖帮只不过是求财，但现在却有人想要我们潘家的命……唉！”
……
(本章完)