高颎，一名敏，字昭玄，鲜卑名独孤颎，渤海蓚人，隋朝杰出的政治家、战略家。其父高宾曾在北齐为官，因避祸投奔北周，北周大司马独孤信，引其为僚佐，并赐姓独孤氏，后独孤信被诛杀，其家人被发配四川，独孤信之女独孤伽罗，自幼与高家关系很好。后来，她嫁给了杨坚，成为独孤皇后，高颎与杨坚年轻时就相熟，是杨坚集团的重要成员，高颎能文能武，对杨坚也十分忠诚，他曾对杨坚说：“我愿意追随您，即便您大业未成，我高颎全家因此被杀，我也心甘情愿。”
北周静帝即位时才7岁，杨坚被任命为丞相，辅佐新帝，此时的杨坚实际已经控制了北周的朝政，开始了篡夺北周大权的计划，但却遭到朝中部分人的激烈反对，首先举兵反叛的是尉迟迥。杨坚大举派兵平定尉迟迥叛乱，但都没有成功，高颎见此情势，自告奋勇，甘负重任，杨坚欣然同意，高颎衔命出发，迅速平定叛乱，取得胜利，为杨坚集团稳定政权立下大功。
后来，周静帝下诏宣布将皇位禅让于杨坚，杨坚登基建立隋王朝，史称隋文帝，隋朝建国之初，高颎任尚书左仆射，兼纳言，相当于宰相。隋朝是直接继承北周政权，北周的法律繁杂，当权者不得要领，文帝下诏，要高颎、郑译、杨素、裴政等人负责修订法律。这些被修订的法律不仅为隋朝所施行，也为后世所沿用，在高颎等人的辅佐下，隋朝政局安定，经济、文化得到恢复与发展，还征服了北方的突厥，兼并了南方的陈朝，在完成这两项任务的过程中，高颎的功绩尤其突出，为统一中国起了重大作用，但在平陈之役中，高颎不小心得罪了当时的晋王杨广，为他以后的命运埋下了隐患。
高颎本来与皇后独孤氏关系很好，深得皇后信任，但后来因一些琐事得罪了皇后，独孤氏才智超群，曾辅佐杨坚建立隋朝，帮助文帝管理国家大事和宫内事务，人称“二圣”，有些方面权力甚至比皇帝还大。但独孤皇后善妒，尉迟迥有个女儿长得很漂亮，因为父罪被没入后宫，文帝十分喜爱她，独孤氏却趁皇帝上朝时将她杀害。文帝一气之下策马出宫，跑入山谷，高颎、杨素等人随后追赶，抓住皇帝的马缰苦谏：“皇上怎么能够因为一个妇女，而轻易地丢开天下呢！”皇帝听了劝，回到宫中，后与独孤氏和好如初，但独孤氏对高颎说她是“一个妇女”的话始终耿耿于怀。
高颎的儿子娶了太子杨勇的女儿做媳妇，但太子杨勇并不讨皇帝和皇后的喜爱，独孤氏曾为太子挑选妃子元氏，但该名妃子多年遭冷落，后突发心脏病而死，独孤氏怀疑元妃系被杨勇害死。杨勇宠爱云妃，让她独掌家政，皇后得知后更加怒不可遏，杨广趁机在皇帝、皇后面前挑拨离间，使得皇帝与皇后渐渐产生了废太子的意向。有一次，皇帝试探高颎：“有神灵告诉晋王妃说，晋王一定会统一天下，你怎么看？”高颎跪倒在地：“自古长幼有序，怎么能够说废就废呢？”皇帝和皇后因此对高颎产生不满，皇帝要挑选东宫的卫士作自己的卫士，高颎仍然反对，皇帝很不高兴，对他说：“我熟悉前朝的旧法，你不要走过去的老路。”这话其实是给高颎一个警告。
后来，高颎的夫人病逝，皇后劝皇帝帮他再娶一位，高颎却以自己年事已高婉言谢绝，可不久后，高颎的一位爱妾生了个男孩儿，消息传到宫内，皇后对皇帝说：“你还能信任高颎吗？”从此，文帝对高颎就更加疏远了。
文帝欲出兵辽东，高颎不同意，但文帝坚持要打，这次统军主帅名义上是汉王杨谅，高颎则掌握实际指挥权。结果，因为疾疫流行，士兵十之八九病死，隋兵无功而返，在征战过程中，高颎对于杨谅的意见多不采纳，杨谅恨透了他，返京后在皇后面前告他的状：“儿万幸没有被高颎杀掉。”对于这些事情，文帝没有调查，信以为真，对高颎更加不满，找了个借口将高颎免官，让他顶个齐公的虚衔回家闲居。
高颎比较谨慎，以养病为由不参与国事，但此举又遭人陷害，有人说高颎想学司马懿假托有病不上朝，意图取得天下，还有人建议把高颎杀掉，这次文帝虽然没有杀高颎，但还是免除了他的爵位，取消了他离休的待遇。
直到杨广即位，重新启用高颎为太常卿，高颎对杨广也是克尽臣道，认为不当的就直言不讳，招致杨广对他的怨恨，高颎以诽谤朝政罪被杀，同时被杀的还有宇文弼、贺若弼等人。高颎“诽谤朝政”的罪状主要有以下几条：一是劝皇帝不要听“亡国之音”。杨广曾下诏收集北齐、北周故乐人及天下散乐，高颎谏止，认为北周天元皇帝喜爱音乐，结果亡了国，前车之鉴应引以为戒，这令杨广甚为不满。二是劝皇帝不要浪费。杨广为显示隋朝的国力强大，在接待外国人，特别是突厥君主启民可汗来朝时，举行盛大仪式，花费很大，高颎、贺若弼等人对此颇有议论。
杨广得知后大怒，动了杀机，更让杨广忌讳的是，高颎是废太子杨勇的儿女亲家，高颎曾经反对废去杨勇太子之位，杨广即位后杀死了杨勇，对太子的亲家高颎，自然要除之而后快。