“宏儿、宁儿怎么都没来？”凌霄举杯待琪泽斟酒。
“宁儿只说身体不适，不能前来。哥哥呀，亲自给肖公子做五侯鲭呢，听说今日是他二人成婚六年……”钱容方拿起筷子往廊下一撇，见重名、重瞳提灯伴肖劭朗而来，也不再开他二人玩笑，只起身浅笑相迎。
“五侯鲭？”凌霄抿酒淡笑，也顺着钱容的目光看去，意有所指道，“那可是个费工夫的菜。”
“公子安。”碧雪阁众仆齐声行礼。
“掌门，少主。”双重回礼。
“自小就是个卡饭点的孩子。”凌霄放杯热络招呼肖劭朗坐下，“喝了宏儿亲自给你配的解酒汤，可是好受多了吧？”
肖劭朗没有回应，径自绕过众人，进屋挥袍落座，睨了一眼钱容，话中有话道：“我有话同你说。”
自知不便的钱容欠身笑退，其余伺候仆婢也跟着避出屋外。
“蓉儿可怜，做了一大桌子菜，一口都还没吃，就被你轰走了。”凌霄嬉笑两句，却见肖劭朗面色愈发阴沉严肃，只得清清嗓掩饰无人理睬的尴尬，再道，“什么事啊？”
“癸巳年八月初三，发生了什么？”肖劭朗沉音慢问，鹰目紧盯，不肯放过凌霄面上任何一个小小细节变化。
果然，肖劭朗问句方落，凌霄形美凤眸明显有异光闪过，他忙扯开一个奇怪的笑容，脑中飞速寻找着合适的托词。
肖劭朗一眼看破凌霄预备扯谎的表情，自顾自斟酒，冷面递到凌霄眼前，淡淡道：“不要企图王顾左右而言他。你知道，我对别人，不感兴趣。”
“呃……我知道，你问宏儿嘛。”凌霄被他如此逼问得略显几分窘迫心虚，接过酒支吾道，“可是……你何必问我呢？她的事，你问她……”
“你第一次闭关，时间就在八月底。”肖劭朗微眯渊眸，透出几许狡黠质疑，“我依稀记得，当年漕帮意欲北进，争夺河海控制权，却频频遭遇水匪倭寇袭击阻挠。但仅在第二年，你却已掌握运河与一应海港。纵你有数万河工可供调遣，这率兵之将，总是万中无一的。”
率兵之将？当年随河运、海运而兴盛的晟金号之主，不就是肖劭朗口中的将帅？他自小聪慧，又掌鹤府多年，想必是了解一二才问详尽。瞒，恐怕是瞒不住的。凌霄抬杯饮酒，撑额强笑，筹措回答辞藻。
“这件事……说来话长。”凌霄二指衔杯，眉目微垂，像是叹惋般长长抒气道，“你可知凌烟罗由何而来？”
“自然。”肖劭朗眉头一皱，细细忆起，凌烟罗产出仿佛也是在次年。他心中隐隐约约生起些不安，据实回答道：“琼华特意从波斯，以一株一金的价格买来莲种进行培育。此莲根茎剥开便可抽丝，但数万株莲之丝才可纺制一件衣裳，因而价格昂贵异常。”
“是啊，你可曾想过，易宏为何要如此费心费力制作凌烟罗？难道只是因为珍奇价高，她可多赚些，或者以此炒高凤羽庄的名声？”凌霄置杯摇首长叹，“凌烟罗珍贵，不仅是因其防火避水，更重要的是可以修复疤痕！现在你猜到为何她当年长走不归了吗？”
修复疤痕？！肖劭朗心尖如被针刺般倏地打了个寒战，英眉紧蹙，一双粼粼水眸紧盯凌霄不放，一腔酸楚不经意间已布满其中。
“滨州之战，她结连被倭寇、水匪、元军围困……”凌霄不忍再看肖劭朗雾气腾腾的泛红眉眼，只好尽可能地简短述说，“叛徒出卖、官匪勾结，漕帮十支船舰全军覆没。她所在的主舰，被大火烧了一天一夜，最终沉入水中，无影无踪……唐门驰援找到她时，她整个后背已全是火烧后的脓破残皮。可她手中双刀未停，杀红了眼，口中只衔一块硬木强强忍痛支撑。若非有破釜沉舟、死而后生之坚定决心，也断没有现在翻手为云覆手为雨的赫赫候府了。”
全军覆没……强强支撑……
凌霄口中每一个词汇都在不断刺痛肖劭朗脆弱的心神。若非今日偶得信笺相问，凌霄准备瞒他几时？易宏没有办法与他通信的日夜，难道都在经历如此地狱折磨吗？
“癸巳年……”肖劭朗垂首忍泪，面白泛华，咬唇拍桌站起，怒指凌霄，渊眸中全是灼灼火光，满懑颤抖地低低喑噎，“她才十四岁！你怎么忍心让她孤闯狼群？”
看着愤怒呵斥的肖劭朗，凌霄并未与他争辩，因为此等事实自己根本辩无可辩。
“她力竭晕厥后被带回来，火毒攻心，性命垂危。”凌霄摩挲着手中杯盏，面目平静地继而再道，“其天资聪颖，且承继道人一生修为内力，全门上下唯有我可施功相救。你现在明白当年我为何闭关？又为何数年受寒气侵体之苦了吗？”
阴阳相济，火寒相克。若要压制易宏体内的火毒，必得凌霄耗尽家传寒冰掌之全力……
“可若不是你，”肖劭朗显然对凌霄的救赎行为不买账，唯轻笑冷眼嗤哼，“她不会伤重至此。”
“是，我承认，当初我是把她当做唐门一把利刃，用她披荆斩棘排除异己。”凌霄弹杯一扔，起身直视肖劭朗，凤眸一挑，亦是冷冷轻笑，“可她对我，不也是这样吗？若无唐门几乎倾尽全力地培养扶持，漕帮上下为她驰骋奔波，又何来晟金号、凤羽庄和你的鹤府？一将功成万骨枯！这世上没什么事，是只靠一人之力便可功成的！我们三个，是一样的！”
“你不过是利用我们实现你早年一统江湖的美梦罢了！”肖劭朗一把推开凌霄，声线更加凛冽几分，讥讽道，“姐姐为你研制毒药而死，琼华为你统御漕帮而伤，就连我，也不过是你牵制易宅的一颗棋子罢了。事到如今，你面无愧色地说我们是一样的！呵，我倒要问问你，得到如今这一切，失去妻儿朋友，你心底，当真快活吗？孤身一人站在江湖权力巅峰，午夜梦回时，你就当真心感无悔吗？”
一语言罢，肖劭朗冷面挥袖疾去。
门口立侍，听完他二人全部对话的重瞳忧心肖劭朗，正欲追上，却被重明一把拉住。重明摇了摇头，劝他不要过多参与主人事。
毕竟，世上这多情情爱爱因因果果，哪里是一两句劝慰便说得清，解得开，又放得下呢？
肖劭朗打灯快步前往庖厨，方入阆苑，相隔数亩方塘，遥遥一望，便寻见心念之人。
那人一身湛蓝金袍，隐隐灯火之中，唯她熠熠生辉。
“琼华——”肖劭朗引臂长呼。他原以为自己忍得住心绪，却未想只此两字，又勾起心底重重涟漪，惹得热泪重盈眼眶。
“侯爷，篮中炭火已足。”丫鬟躬身行礼回禀。
“记得肖公子就坐后再，上这道蒸菜。”在门边一心叮嘱仆婢的易宏显然没有听到肖劭朗的呼唤。
奇怪……她怎能没有回应？肖劭朗呼喊半晌，却未见易宏朝他这边瞧上一眼。
“宏儿——”肖劭朗抹去眼泪，往前走近了些，更高音喊了一声。这回，就连阿狸也走出门抬眼远望，易宏却还是自顾自的忙着。
“主，”阿狸拍了拍正在装菜的易宏，指向苑中提灯人笑道，“饿死鬼来督工了呢！”
“去！”易宏心知调皮阿狸说的是谁，她手中不歇道，“他怎会来。”
“真的，就站在苑里叫您呢！”阿狸拉过易宏，推她至门边，指着池对岸的灰衣白发者笑道，“唤了两声，必是饿了呢！”
一汪静池相隔，煦风荡起阵阵涟漪；九折连廊相距，小桥架起道道飞虹。
如此距离，说远不远，说近不近，但以易宏耳力，她自当听之无碍，怎会是在灯火阑珊处，被阿狸推出相望？敏感的肖劭朗即时猜到：难道是易宏听力下降？
回想前日，云岭阁内，她与阿狸的“宁赊勿欠”之说，当时自己与重明就在廊下耳房偷听，易宏也无丝毫察觉。那时肖劭朗还以为易宏是故意说予他听，心灰意冷。现在看来，她的听力却像是早已下降，所以才……
春日里，她还能在琴音中辨出风吹铃声；而今，怎的阿狸也不如了……听为五感之一，她耳力下降，其余四感必也受损！可……究竟是从什么时候开始的？
肖劭朗自责自己的后知后觉，心思短浅，更叹易宏总是一力承担，不予分说。