空旷的广场上富丽堂皇的庞大宫殿拔地而起，冷寂的月光下一根石柱矗立在广场中央，三位大帝端坐于上。
凛冬的大雪飘落在他们身上，又奇迹般消散，无数见证此幕的民众都相信，这一定是三位一体上帝的恩旨。
石柱下方，年轻人的白皇王嗣冒着风雪，快步走向灯火辉煌的宫殿群。
刺骨的寒风送来悠扬的音乐，那是今夜晚宴的奏鸣。
他还没走进宫殿，就已经能想象到宴会的盛况：淑女们翩翩起舞，欢笑玩闹；绅士们觥筹交错，高谈阔论。
以及……女皇陛下高举酒杯敬正公教大牧首。
又是一场无聊的晚宴。
他想着。
华美的宫殿遮挡住冬日的寒雪，年轻的王嗣脱下厚重的大衣，穿着复古的正装，在侍从一句句低语提醒中走向晚宴会场。
“阿列克谢殿下，陛下已经在等您，还说……”侍从欲言又止。
阿列克谢·诺曼诺夫面无表情，问：“说什么？”
“陛下知道您不喜欢这种场合，但大牧首请来了不少贵客，除了国内的大小领主，还有莱茵大区与加洛林大区的贵客……”
侍从弯着腰站在一旁，他没说完，但阿列克谢已经听懂。
“今晚的贵宾还真不少啊。”
“叫我撑场面是吗？”
他眉毛一挑，笑着说：“看的还不是我的面子，而是老师的面子，陈师弟的面子，或许还有小师弟的面子。”
“……”
侍从没敢说，只是表现的更加恭敬，身子越来越低。
“对了。”
走进宴会的殿门前，阿列克谢伸出手按住侍从的肩膀，问：“你腰弯得这么厉害，难道不会感觉累吗？”
他用力，他本就是力量序列，将侍从扶正。
“再说一次。”
“下次见到我不用弯腰，不听的话——”他换上玩笑的口吻，并拍拍侍从的肩膀，“我可就要打断你的腿了！”
说完，他伸手在卫兵动手前，自己推开宴会厅的殿门。
灯光照在阿列克谢的脸上，审视的目光也随之一同汇聚而来，有不解、有诧异、有戏谑、有嘲弄，当然更多的还是羡慕与惊喜。
后者更多的来自于淑女们的目光。
她们将桃红的小脸半藏各式各样的精美折扇后，眼眸深处含着灵动的水光，每个人都希望自己能够被注意到。
呵。
阿列克谢心里冷笑，他清楚这些名媛贵妇冲的不是自己，而是所代表的师门，以前她们可不是这个样子的。
远远地他看到祖母正笑着向自己招手，大牧首就站在她身边。旁边围着许多从未见过的宾客，想来就是这次从北境来的贵客。
阿列克谢顶着无数目光，横穿宴会大厅走到维恒女皇与大牧首身边。
“祖母。”
外客在场他表现的同样得体。
“回来啦。”
维恒女皇伸出左手，牵起皇孙的手，将他介绍为外来的宾客。
其实无需她的介绍，外来宾客没有人不知晓这位剑圣学生。
祖母当然也知道，大家其实都知道，但她就是要再说一遍，如孩童般向外人炫耀着昂贵的玩具。
“……不愧是参加过鲸海之战，杀过开云凶神的！……”
虚假的赞美多了，总会有人提到发生在鲸海的惊天之战。
有关这一战的讨论早已喧嚣尘上，但学院并没有披露过多细节，谁都不知道那天究竟发生了什么。
这位宾客一开口，刚才喧闹的宴会厅顿时鸦雀无声，每个人都竖起耳朵，凝神静气地去听，渴望听到一些不一样的内容。
维恒女皇转过头，看着皇孙。
“过誉了。”
阿列克谢热情礼貌，但满口废话：“都是小师弟的功劳，我只不过给他打打下手。毕竟在那种战场上，小小的蓝血A级实在不够看。”
“……”
大家都在等后续的内容，寂静无声的宴会厅中唯有肖斯塔科维奇的《第二圆舞曲》还在演奏，沉默的等待在无限期延伸。
啊？
这，这就……没了？
真不打算再多说点什么吗？尤其是关于你这位小师弟的？
阿列克谢保持着礼貌的微笑，她知道心怀鬼胎的客人想听什么，但他真没打算再多说半句。
开玩笑！
我连我祖母都没说，会告诉你们这些外乡人？
他心中冷笑着。
那位宾客终于还是没忍住，问：“这，这位小师弟，听上去不是一般人啊？”
祖母正在炫耀孙子，你却突然提起外人的优秀，这可不是什么很有礼貌的事，但谁也没有多说什么，哪怕是祖母本人。
阿列克谢笑眯眯的，语气十分温和：“能杀荒古凶神的，怎么会是一般人呢？”
贵客又问：“他怎么杀死凶神的？”
他又回答：“因为小师弟不是一般人。”
“……”
“哈哈哈……”宾客尴尬地笑着，“皇孙殿下还真是……幽默啊。”
“是啊，我的确幽默。您要是实在感兴趣，等下次有机会，小师弟再次大战邪神时，我发信息通知您来观战。”
阿列克谢依旧笑眯眯，说话夹枪带棒，不阴不阳，属实是和老师学到了些开云精粹。
“……”
宾客咽着口水，他又不傻，近距离观摩这种烈度的战争，就算不死也得残。
这是第七王国之战围观者，贡献出惨痛的经验与教训。
无人注意的方向，女皇的贴身侍女神色凝重的推开宴会厅的侧门，边走边整理表情，伪装出一副没事人的样子来到皇帝身边。
她在耳畔低语着什么。
这一幕引得莱茵、加洛林的外客频频注意。
出事了？
阿列克谢注意到祖母的变化，握着自己的手好像加重不少，看样子是出了了不得的大事！
难道莱茵又闪击加洛林了？
他恶趣味地想着。
但考虑到如今两大区域四分五裂的样子，只怕莱茵暂时还没有这个实力，除非那片土地上再度诞生出一个统一的大帝国。
“抱歉，失陪一下。”
维恒女皇将酒杯放在桌上，说：“帝国与开云的北方军团发生了一些小摩擦，前线不敢拿主意，需要我去解决一下。”
“大牧首。”
她眼神示意跟上。
嗯？
究竟发生什么了？
女皇的离开让宴会的宾客全都搞不清楚状况，但一些人拥有自己的特殊渠道，外界的信息通过科技手段传入晚宴。
“嗡——”
不少贵客的手机发出震动，他们拿出一看无不为之色变，一个个放下酒杯与舞伴的手，沉默地离开舞会。
这是怎么了？
阿列克谢感到奇怪，祖母精心筹划的这场晚宴，怎么就莫名其妙地散场了？
“嗡——”
他的手机也发出震动，是方舟讯息，还是开云语，发信人是——
苏牧。
[嘻嘻！]
[师兄，别担心，南边的岛是我沉的，回头当面和你解释，请务必保密！]
沉岛？
阿列克谢眉头一跳，是不是因为这件事，祖母以为开云军团北上了？
“不好了！”
“不好了！”
一位宾客失态地喊着，语气充满恐慌：“南边，南边！那尊凶神没死透，在帝国南边岛屿复活了，马上就要打过来了！”
“……”
沉默。
“啊！——”
恐惧在宴会厅中降临，绅士、淑女无不惊慌失措，挽起袖子、提起裙子开始往外跑。
在陆地上复刻鲸海之战？
难道真要在家门口观摩弑神者的实力？别开玩笑了，还是赶紧跑吧！
等灾难结束后再回来，那些先走的大贵族们估计都快上飞机了。
“呵。”
阿列克谢删掉这条对话，想着：你看，小师弟真给你们展示实力，一个个又都不乐意看，害怕的就差大小便失禁。
无能。
他在空无一人的晚宴会场，随手拿起一块精致的糕点，坐上椅子，腿搭上桌，就着伏特加大口享用起来。
味道真不错！
……
……
无数双忧疑的视线，目送着黑甲重骑离开。来时风风火火、马踏喧嚣，走时却是威严肃穆、旌旗盛空，让人摸不着头脑。
对味了！
对味了！
不少议员、将军都露出细品、享受的表情，就是这种云里雾里的感觉，这才是明皇陛下经典的配方。
倒是夏言总督……
所有人都看到他的垂垂老矣，所有人都听到他直踏南家。
有些人认为衰老只是伪装色，有些人认为即使是英雄也无法违抗寿命的大限。
更多的人则认为衰老是真的，强大也是真的，这是他最后的孤光。
这个老人在燃烧最后的生命，为他死后的夏家增添足够筹码。
不同的判断会得出不同的结论，结论下的不同对策将会改变这些世家未来的命运，静谧的庄园里众人赌上各自的筹码。
夏言坐在车中假寐，为接下的表演养精蓄锐。
总督府想要做到节制东南这并不难，只要掀开底牌，明皇在表面上一定会乖乖就范。
但这不是他想要的，也不是国家想要的，更不是未来想要的。
这是一次尝试，更是一次机会。
夏言希望不以暴力，而用道理与利益说服明皇，给夏沫、苏牧留一个虽然不那么团结，但至少和平的国家，而不是带去一个四分五裂的战乱。
最好的局面是皇室、九族与总督府达成一致、同心戮力，裹挟所有不愿意进步的世家一起往前走，用漫长的发展时间去清洗封建的垃圾。
其次，是皇室、九族与总督府在利益上达成一致，双方虽有不同意见，但都愿意做大经济的蛋糕，让落后的民众享受物质的丰裕，顺便清洗落后的世家。
再次，是皇室、九族与总督府谈崩，表面答应，背后玩阴，拖住前进的趋势，在有限破坏的猜疑中无差别乱斗。
最坏，是战争！
苏牧机械降神弑君明皇，帝国立即瓦解，列强一定会趁机插手暗中扶持，大大小小的军阀四处割据。
总督府将不得不四处平乱，用十年甚至几十年的时间重新统一。他无法接受这样的剧本，国家等不起，未来的十几年将会是最好的发展时期！
夏言已经嗅到战争的味道，那将是又一次席卷整个北境大陆的混战。
天下人心依然期望着明皇圣明，子风家族三百多年的气运仍在，皇帝的概念根植民心，九族的余威仍在。
和平是最好的旋律。
夕阳的晚霞下，繁华的天街被清扫开，民众站在大道两侧，探着头向南边看。
远远地看到一支黑甲重骑，正是前不久奔袭而过的那支。
只不过刚才凶神恶煞的，怎么现在就成了这个样子，手中举着彩色的旌旗，像是在护送一位总督级封疆大吏面圣。
“……江南？……”
“……是江南！车里应该是江南行省的总督！……”
“……好隆重的仪式，看来陛下很重视江南总督府啊！……”
“……”
民众的好奇的声音清晰传来。
夏言睁开眼睛隔着单侧玻璃，望着窗外兴奋的民众。其中也有人露出失望，不知道是因为没看到想看的总督，还是因为没看到菜市口砍头。
“唉——”
他叹息一声，再度阖眸。
重骑穿过长桥进入紫薇城，民众的声音不在，取而代之的是恢弘的奏乐，如一位将军得胜归来，举朝欢迎。
这样的仪式是否过于隆重？
夏言知道，这是故意为之的刻意，明皇想将自己高高架起。
明天的报纸一定会大书特书今天的仪典，容不得总督府去反对半个字。
反，就是狼心狗肺；反，就是乱臣贼子。
汽车停下。
“总督大人，到了。”
林玄清的声音传来，他翻身下马，亲自打开车门。
夏言一下车，就看见面圣大道两侧的内阁阁员，这些上了年纪的凡血在寒风中受冻，个个瑟瑟颤抖，脸上却还要伪装出激动的喜悦。
“夏大人。”
“您可算是来了！”
内阁首相立即走过来，一把拉住夏言的手，这位老人的激动是真的，因为他在外面已经被冻了许久，身子都快失去知觉。
“首相先生客气了。”夏言笑着。
首相有些失望，强打着精神，说：“里面请，陛下已经备好宴席。”
“好。”
夏言能感觉到寒潮已经侵入这些老人的四肢百骸，只要自己稍微动动序列，甚至不用点燃黄金瞳，就能抽走这些侵蚀。
但这里是瑶池，是琉璃宫。未经允许使用序列，视为大逆，形同谋反。
他们又都是明皇的忠臣、拥趸。
“咔——”
宫门打开，夏言走进去，看到一桌精美的菜肴，女文书笑着引他入座。回过头去，内阁一众阁员被殿门分隔在寒风中。
他们还要在外等候。
“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。”
听到熟悉的声音，夏言从座位上站起，恭敬地等候在桌边。
“晚来天欲雪，能饮一杯无？”
“香山居士好雅兴，喜欢在雪天邀请三五好友饮酒畅谈。”明皇穿着朴素的袍子，从侧殿走出，“我的命苦啊，很小的时候亲人就都不在了。”
“也想效仿前人，却没有兄弟姐妹，思来想去这京中最让我感到亲切的，也只有老总督了。”
丰神俊逸、仙风道骨的皇帝走到桌边，前一刻还在深宫“咆哮”的他，此时连“朕”都不再自称，而是改成不常用的“我”。
“老总督，赏个脸？”
明皇笑着。
……
……