夜色已渐渐转凉，叶岚抱着披风同福宝一同站在朝云宫门口等，不知过了多时，方远远地看到自家小主的身影，才放下心来。
“方美人呢？”叶岚一边替主子披上披风，一边问。
清絮欢快地回答道：“她也是被广阳宫的侍卫护送回宫了，因天色已晚便走了最近的路，所以没一起。”
“看来今日小主与方美人没有白跑一趟。”
“是啊！我原以为太后定是不苟言笑的，今日跟小主在广阳宫待了一日，才发现她并没有我想象中严苛。”清絮插嘴道。
“你这张嘴啊！何时才能消停一些，胆敢在背后议论太后。”
“奴婢哪里敢，小主莫要冤枉了奴婢。”
清絮这般故作委屈的样子，逗得大家都笑了，众人言笑晏晏地往殿内走，皆是打心底里欢欣。
转眼便至太后生辰，清晨后宫众嫔妃在嘉德宫前朝拜祈福，正午于玉华殿举行国宴，凡王公贵族、朝廷命官、诰命夫人皆着朝服携贺礼到场，推杯交盏间，最侃侃而谈的莫过于武一品车骑大将军齐宥军。
“霖画，父亲已醉，你去帮我递句话，让他速速回家。”
酒过三巡，沈凝酥手托下巴笑眯眯地观察着众人，碰巧瞧看见齐贵人侧着头同身旁婢女说话。
那婢女听命，悄悄地绕到齐将军身后，躬身禀告。
因距离隔得远，周遭又人声鼎沸，沈凝酥并听不清二人的交谈，只是见齐将军深深地望了女儿一眼，满眼慈爱，而后悄悄地退出了大殿。
沈凝酥羡慕不已地一笑，心想这齐将军果真数十年如一日——能令百万敌军闻风丧胆，却独独不敢违背女儿的话。
约莫半柱香后，太后以小憩为由先离了席，各宫嫔妃便也悉数散去。
回到朝云宫才不久，洪广身边的徒弟小刘公公带了食盒来：“沈才人，皇上知您爱吃这桂花酱鸡，特着奴才给您送来，附带小豆糕一盘，糖醋鲫鱼一盘，红油呛虾一盘，蟹肉蒸笋丝一盘，皇上说这些他吃着不错，不知才人您可喜欢。”
女子脸上溢出明媚笑容：“有劳刘公公了，路途遥远，莫若喝口茶再走？”
“不了不了。”
一见小刘公公出了朝云宫，众人皆围了过来。
“皇上可真是宠爱小主，人在那宴席上还差人送来了这许多吃食，可见心中是惦念着的。”
“谁说不是呢！依我看，小主日后定是盛宠不断的。”
听着她们七嘴八舌，沈凝酥耳垂略微烧红，唇齿间满是欢喜，却依旧用心嘱咐道：“这些个顽笑话只可咱们私下取乐说，万万要小心些别被旁人听去嚼舌根子。夜里还有家宴，我又才吃了东西，怎还用得下。叶岚，清絮，你两将这些吃的拿下去分给大家吧！”
“是。”
月牙依稀显露，天色仍未暗，沈凝酥同方嫣便早早地赴宴，那时秋水阁人还不多，只见齐韵端坐于座椅上，气质清冷犹如冰山雪莲令人忍不住纷纷侧目。
二人落座，齐韵的目光碰巧移了过来，若平时，只是点头一笑也就罢了，今夜不知怎的，她端起酒杯朝二人走来。
“太后生辰乃普天同庆的大喜之日，借着这好彩头，我敬二位妹妹一杯。”
虽不知一向冷若冰霜的她今日为何如此反常，沈凝酥和方嫣仍是举起酒杯与她同饮。
喝完酒，她脸上噙着淡淡笑意，言笑晏晏：“今夜家宴办得这般热闹，不知希昭媛赴宴与否。”
听完这话方嫣一片茫然，显然不知齐贵人此举何意，然沈凝酥凭借着幼时对她的几分了解，料想她不会是无事妄言、兴风作浪之人，故依着她的话假意闲谈着：“她怀有身孕，如今身子正重，恐难以赴宴吧！”
“听闻希昭媛最是恪守礼数、敬重长老之人，兴许会过来坐坐也未可知。”言至此，齐韵将话锋一转，倒夸赞起了二人的衣裙，说是布料华贵、剪裁得当很衬人。
“巧了不是？缝制这衣裙的女子正听着这话呢！”
“噢？”齐韵表示饶有兴趣。
一旁的方嫣听了二人的话嫣然一笑：“齐姐姐谬赞了，这布料是如今我们峒江时兴的，我不过按着身形缝制而已，并无过人之处。”
“若如此手工还不算优于常人，那我做的岂不是要被白白嫌弃死？”
三人正相谈甚欢，只见花月吟已凤仪万千地往里走，在场众人诧异，又纷纷行礼。
经历了一段时间的禁足，如今她那股招摇劲反倒愈发气焰高涨了，慵懒地抬抬手免了众人的礼，轻蔑眸子扫过沈凝酥三人：“数日不见，几位妹妹面容愈发滋润了，可见近日过得舒心自在。”
“后宫祥和人人以礼相待，自然舒心，莫非在璃昭仪心中，这后宫还有如鼎水之沸般的局面？”沈凝酥巧笑倩兮，“这话可是不敢乱讲的。”
那花月吟闻此言恶狠狠地瞪了沈凝酥一眼，又不想失了气度，只得讥笑着道：“几日不见妹妹愈发牙尖嘴利，不知可讨皇上喜欢？”
“若说到皇上的宠爱，妾身自然不如昭仪万分之一，昭仪您在欣合宫休养的这些时日，皇上连进后宫的次数都少了呢！”
周遭看热闹之人听到这儿皆强忍着笑，独花月吟被白白暗讽了一番，脸色甚是难看——沈凝酥如今颇为受宠的事即使她禁足宫中也有所耳闻，虽自己的位分高了许多，却因近日接二连三被下套杀了锐气，尽管强撑着跋扈骄傲，心气到底不如从前了。
正不知该如何，门外突然响起端庄温柔的声音：“好生热闹，我竟来迟了。”
众人回头，只见从珠帘下露出的是希昭媛那如春风般和煦的笑脸，如今进了八月，离她临盆的日子越来越近，肚子已是又大又圆，可尽管如此，她脸上竟看不出一丝憔悴，浅浅梨涡溢出为人母的欣悦。
花月吟目光在希昭媛身上流转，见她那凸起的腹部，心中既酸涩又羡慕，宫中女人哪有不盼着有孕产子的，且不论母凭子贵以巩固宫中地位，即使有一天失去帝王宠爱，身旁能有血浓于水的孩儿相伴，日子也有了接着过下去的盼头。
此时，她忽忆起妹妹花穗曾提醒她的一句话：莫因忙于对付新人，而忽略了希昭媛腹中的子嗣。
心中如此想着，花月吟笑笑，眸子刻意流露出温和：“日子过得可真快啊！妹妹有孕仿若昨日之事，转眼肚子就这般大了。”
“能不快吗？昔日宫中寂静得很，如今三宫六院的女人声气都比从前更多了，咱们这些人老珠黄的啊！恐怕只得夜夜抱着帛枕哭了。”
话音刚落，太后便由众奴仆簇拥着进来，她身侧站着的是梵昭，母子二人通身散发着皇家不怒自威的气派，令上一秒还叽喳吵闹的秋水阁瞬间恢复了庄严。
唯有跟在太后身旁的宁才人依旧是一副天真烂漫的模样，偷偷将目光锁定在桌面的美味佳肴上，美滋滋地期待着快一些开席。
众人落座，歌舞起。
“这一道姜丝鸭味道不错，竟与当初我在家中时母亲做的不相上下。”
“哀家尝着也很好，如今天气转凉，多吃姜对身体有好处。”
“姑奶奶你总顾着养身，我却不注重这许多，只图好吃便行。”
这话逗得宁太后笑了：“你还年轻，小馋猫似的，喜欢什么便多吃吧！若到了哀家这年纪，即便心里想吃身子也受不住了。”
“哪里的话，姑奶奶你又不老，何况只要心不老，人不管到了什么年纪都可活得一样舒畅自由。”
宁才人的一番话将众人话匣子打开了，大家你一言我一语地恭贺太后，又附带了些恭维她保养得当、风韵犹存的话。
“平日宫中大大小小的家宴，凡是皇上在，范才人总是要献舞争宠的，今儿怎的没了动静？”方嫣用手帕轻掩双唇低声道。
沈凝酥会心一笑：“兴许过会儿她有所动作了。”
方嫣无奈地摇摇头：“宫中女人真可怜，为了博得恩宠都使出了浑身解数，堂堂四品侍郎家出身的女子，活脱脱将自己活成了舞姬。”
她说这话时眼里尽是哀伤，既是在感叹别人又是在自艾自怜，沈凝酥偏着头认真望向她，竟不知该如何作答。
酒足饭饱，礼部掐着吉时燃起了烟花爆竹。
“儿臣记得皇额娘是喜欢赏烟花的，所以特意嘱咐礼部多备了些，请皇额娘移步秋水阁高处观赏。”
“哀家喜欢烟花，犹记得当年你父皇总是陪着哀家一同看的，如今却徒剩……”
这话透着哀伤，宁才人伶俐，见此状立即蹦跶着过去轻摇太后袖口撒娇道：“姑奶奶，你不动身，大家都不敢走，咱们就出去看烟花去吧！否则一会儿就燃尽了，好不好嘛？”
“好好好，都依岁巧。”
梵昭及宁才人陪着太后拾级而上去往秋水阁最高处赏烟花，其余妃嫔便只得于园子中观赏。
梵昭下意识在熙熙攘攘的人群中寻找那一抹身影，见她正站在桂树下与方嫣有说有笑，方放下心来。
希昭媛早已有了想走的心思，只是宴会上太后兴致正高，自己也不便先行告退，如今场面热闹着谁也顾不上谁，她便小心翼翼地护着腹中的孩儿由众奴仆簇拥着往花园外去。
人群中不知谁先哎呦一声，一老嬷嬷率先摔了个狗啃泥，爆竹在人群中噼啪炸开，众人推搡着朝后避让，如此，希昭媛便被挤到了假山跟前。
伺候她的奴仆们还来不及作出反应，她人已重重地朝那假山砸去。
爆竹声与惊呼声混杂在一起，秋水阁上头那三位见此状急忙下来：“慌慌张张做甚？洪广，去打桶水将那爆竹灭了。”
“萧峻，速去太医院请许佩过来。”
“是。”
因秋水阁专为皇家举行家宴而建，并无寝殿，唯有西边旧时的茶水屋被改成了供舞姬换衣裳的地方，里头摆着一张用旧了的贵妃椅，事发突然也只好将希昭媛扶到那儿歇息。
太后见有人胆敢在自己眼皮子底下兴风作浪谋害皇嗣，气得面色铁青，幸而不一会儿许佩赶到诊断，确定希昭媛除了受惊，母体及龙胎皆未受损，她才放下心来。
“启禀皇上、太后，奴才愚笨无能，并未抓到纵火之人，唯在秋水阁暗渠旁找到了这燃熄了的火把。”
洪广的禀告令太无奈地闭上双眼，如今宫中祸事不断，如若再不严加打压，只恐日后更难管束。
正头疼之际，海云凑到太后耳畔悄声道：“太后娘娘，奴婢有一计或可一试。”
“如今秋水阁已被皇上下令将里里外外都封堵死，就连一只蚊子也飞不出，想必纵火之人也藏匿在这人群之中。”
“那火把方才奴婢观察过，是燃得极快的油柴，近此物者身上的烟火气自与旁人大不相同，不若……”
言至此，太后已懂了海宁的意思，立即着人彻查此事，就连各位嫔妃身上的衣裳也要由老嬷嬷一一闻过。
只过了一炷香的功夫，纵火之人已被揪出，名唤澄秋，是今日准备表演水袖舞的舞姬。
梵昭睨她一眼，淡淡道：“何故纵火？”
“回禀皇上，臣女不敢。”
“你的意思是燃爆竹之人并非是你？”
“绝不是我！”
此时，将澄秋揪出的老嬷嬷忍不住斥道：“胡说！你衣裙上的柴火味便是最好的证据！你倒是聪明，还知道趁乱洗了个手，可你指甲缝里的污垢并未全清洗干净。铁证如山，还有何好狡辩？”
“臣女不敢，臣女不敢，求皇上饶命。”
这澄秋生得标志，脸上涂着浓浓的粉黛，身着水红色舞服不停地磕头求饶，甚是楚楚动人，令人忍不住好奇她究竟为何放着大好的舞姬不当，非要做这般掉脑袋的事情？
梵昭并未理会她，她一声声的叫嚷求饶只令他愈发心生烦躁：“方才摔倒了的那嬷嬷呢？”
洪广立即将老嬷嬷带到梵昭跟前。
“老奴秋水阁嬷嬷参见皇上、太后、诸位娘娘。”
“方才发生了何事惹得你那般叫唤？又是如何摔落在地的？你且如实道来。”
“回禀太后，奴才专管这秋水阁的宫灯，方才见门槛旁的宫灯暗了一盏，正准备上前去换，不想碰巧众主子从秋水阁内往院子里走，老奴避让不及才卷到了众人之中。”
“正情急之时，又忽有爆竹在我脚边炸开，我一时吃痛又受了惊，才坏了规矩叫出声来。”
太后眼睛往老嬷嬷鞋袜上看，右脚踝处确实有醒目的鲜血透过布料：“你可看清了燃爆竹之人？可是她？”
老嬷嬷顺着太后手指的方向看了澄秋一眼，低头道：“回禀太后，未曾见是何人，然……”
“有话直说，唯唯诺诺做甚？”
“老奴依稀看到希昭媛是怎般撞到假山上的。”
“说！”
“当时正乱，人群推搡着避开爆竹，我只见一只手从后背推了希昭媛一下，并未看到人脸。”
“是宦官之手还是女子之手？”海云适时发问，“你且莫着急，仔细回忆了好好的说。”
“是……女子之手，袖口是湖蓝色的，好像……好像还戴了一只蓝玉手镯。”
一句话令人群沸腾起来，皆忍不住东张西望地寻找嬷嬷所描绘之人。
而沈凝酥心下一惊，手心愤愤地揪着披帛，强迫自己尽快恢复理智。
“在场符合嬷嬷描绘的只有沈才人一人，只是我想问嬷嬷一句，我与沈才人自从殿内出来便一直站在这桂树之下，离假山还有一段距离，你怎就咬定是沈才人所为？”方嫣怒气冲冲地发问到。
“老奴大半辈子在这宫中伺候，从来都是谨小慎微、卑恭敬上，绝不敢虚言半句。”
此时，沈凝酥已被推至风口浪尖，众人神色各异地看着她，都在等她一个答案，如此庄严肃穆的氛围令一向大胆的她也倍感恐怯不安。
方嫣见她愣神急忙推了推她的手肘，她才回过神来的，还来不及做出旁的反应，已有人替她开口。
“启禀皇上、太后，此事不能光听信嬷嬷一面之词。一则希昭媛素来亲切温柔，又因养胎闭门不出，沈妹妹与希昭媛无冤无仇，怎会无端生出谋害宫嫔的歹念。二则沈妹妹无身孕更无子嗣，铤而走险谋害皇嗣对她可谓百害而无一利。三则正如嬷嬷所言，当时场面正乱，兴许是嬷嬷看错了也未可知。最后，恕妾身说句大不敬的话，若果真要动手，凭沈妹妹的才智，何不假手旁人而非要亲自冒险呢？”
梵昭望着眼前的齐韵，心中略感惊讶——替交情不深的嫔妃说话很不像是她清冷如月的性子。
但终究是放心不少，谋害皇嗣是重罪，即使他知道不是沈才人所为，也不好明面上太过偏袒，如今有人站出来替她说话，他便可顺势将此事了结。
“齐贵人说的很有道理，依朕看，这嬷嬷和舞姬都需要彻查，皇额娘以为呢？”
宁太后点点头，最后还不忘嘱咐一句：“希昭媛受了惊吓，这些日子昭儿你要多陪伴她。”
“儿臣知晓。”
精心设计的陷阱就被梵昭这般轻拿轻放了，混匿在人群中的主谋心有不甘，可事情已陷入被动的局面，容不得她再有何动作，也只得就此作罢。
因被此番祸事扰了兴致，太后兴味索然地提前回宫了，众人便也渐渐散去。
“今日之事很是蹊跷，齐贵人似是知道些什么。”趁着往外走的功夫，方嫣看四下无人，压低声音对沈凝酥说。
沈凝酥此时已恢复了理智：“我心中已有三五分预料，只是实在防不胜防。”
“她自入宫一向独来独往，如今何故好意提醒我两？”
“我与她颇有一段渊源，只是后来有了变故，这其中还有些复杂，我日后再同你讲。”
方嫣听后点点头，此时沈凝酥又补充了一句：“不过我敢同你保证，她绝非坏人。”
“姐姐看人我自然放心。”
兰若宫内，希昭媛红着一双小兔子般的眼睛，嘟囔道：“皇上，嫔妾自知出身贫寒，耍心眼玩手段都是比不过人家的，所以自有身孕后常常闭门不出躲开这些祸事，却万万想不到在阖宫家宴上也有恶胆包天之人会加害于嫔妾。”
梵昭将她拥在怀中静静地听她诉说着，安慰道：“今日之事朕已命人彻查，绝不会让你受了半分委屈。”
“可……那嬷嬷都说是亲眼所见沈才人推了嫔妾。”
他在她后背轻拍的手突然停下来，思考片刻，道：“沈才人并非那般狠毒之人，齐贵人所言也并不无道理。”
“皇上，你偏袒她。”
“朕没有偏袒任何人，只是人多手杂，若只听信那嬷嬷一人之言令沈才人因此受到责罚，岂不是助长了日后后宫尔虞我诈的气焰？”
此刻祝桃雨已完全没有了撒娇黏人的兴致，她的心正一点点往下沉。
往日常常有沈才人受宠的消息传进她耳朵里，可她从来不以为意，宫中的女人这样多，何况又有嚣张跋扈的璃昭仪压着，皇帝再喜欢她又能新鲜几日？
直到今夜自己亲身经历了此番风波，依着皇上的意思看，他的心似乎已经一点点移到了那贱人身上。
于是她也立刻见好就收：“皇上所言极是，嫔妾现下别无心思，惟愿能平安为皇上产下龙子，这是属于皇上您与我的孩子。”
“朕也期盼你与朕的孩子平安降临。”
二人轻言细语地谈心，不过一刻钟的功夫，受惊受累了一夜的希昭媛便静静伏在梵昭膝头睡着了，他轻轻地将美人挪到床榻上，替她掖好锦被悄声离开。
“皇上准备去哪儿？”洪广躬身问道。
站在兰若宫门口，梵昭抬头望着漆黑的夜空，突然觉着有些身心俱疲：“去溪华林。”
过了丑时，后宫已陷入一片寂静，梵昭从温热的汤泉中出来，一旁的小太监早已规矩地上前伺候穿衣。
“几时了？”
“回皇上的话，刚刚过了丑时。”
“去宣沈才人过来。”
“是。”
洪广正准备往外走，又忽被梵昭叫住：“还是算了吧！夜已深，让她好好在宫中歇息。”
“是。”
“明日一早你派人过去她宫里传话，朕午后要去她宫中用膳。还有，去花圃挑一些鲜活好看的花，一早给她送过去。”
“老奴遵旨。”
当夜，梵昭疲于折腾，便独自宿于溪日汤泉的小暖阁中。