沈凝酥喝着清絮递过来的菊花茶顺气，对余下众人道：“今日是我未护好福宝，令大家都跟着伤心了。”
“哪里的话，对咱们奴才都这般上心的小主，整个皇宫恐都找不出第二个了。”一小太监答道。
沈凝酥被他逗笑了，道：“油嘴滑舌。”
“实乃真心实意。”
“方才在赵嬷嬷跟前你们都拼命往我前头挤，想护住我，这份心意我已知晓，只要咱们主仆心在一块儿，以后再也不能被旁人欺负了去。”
“是。”
“福宝，来我看看你的脸。”沈凝酥关心地端详着福宝，只见白嫩嫩的脸蛋上多了几条浅红的手指印，“她也真是的，就算是杀鸡儆猴，何必下手这般狠。”
“小主，我没事的，小时候我调皮捣蛋，在家也没少挨爹娘的打。”
“傻瓜，那能一样吗？你在家爹娘打你那是为了教导你，可如今璃昭仪打你纯粹就是撒泼耍威风，你又什么都没做错。”
“嗯……”福宝低下头，睫毛湿漉漉的，听了沈凝酥这话他心里所有的委屈便全都涌上来了。
正伤心着，叶岚拿着刚煮好滚烫的鸡蛋进来，剥开蛋壳在福宝受伤处慢慢地揉：“疼吗？”
“不疼，姑姑。”
“不疼就好，一会儿我再给你上点膏药，很快就能好了。”
一旁的沈凝酥静静看着眼前这一幕，心里却有些不是滋味，说到底福宝是因她而挨的巴掌，她心里有千头万绪涌过，想要争宠，想要一步步往上爬，保护好身边的人不让他们受委屈。
“哎呀！我可真是糊涂了，小主可饿了？午膳已送来很久，方才璃昭仪在也不好端进来，这会子恐凉了，不若我叫她们拿去小厨房热热。”清絮这时才猛然想起问。
“不用了，你陪我去趟嘉德宫。”
沈凝酥这么说着，人却走到铜镜前细细打量镜中的自己，将唇上的胭脂抹得淡了些，又将发髻上嫩绯色的堆纱宫花取了下来，方出了殿内。
嘉德宫偏殿，梵昭半倚在龙榻上，手持书卷静坐着。
他似乎在等人，书卷看了半天也未曾翻动，手中的珠串子却被盘个不停。
孙九顺躬身走近，笑盈盈地禀报：“皇上，沈才人来了。”
“嗯，让她进来吧！”他将手中之物随手扔到一旁，喝了一口茶。
“怎么了？哭丧着一张脸。”看着沈凝酥娇怨的神情，梵昭明知故问到。
她行了礼，伸手就要往梵昭怀里钻：“皇上，妾身受欺负了，你可一定得帮妾身做主啊！”
“噢？受什么欺负了？”他搂着她，顺手在那肉嘟嘟的脸颊掐了一下。
“这事儿说来话长呢！不过若是盘根问底，好像都怨皇上您。”
其实早在沈凝酥来之前，花月吟已经恶人先告状了，关于这件事梵昭心里有数。
可他偏就想听眼前这小姑娘娇滴滴的诉苦，于是问：“怨朕？是什么事呢？说来让朕听听。”
只见她哼哼唧唧地将事情的经过细细道来，实际上眼里却没挤出几滴泪。
梵昭看着她矫揉造作的样子，憋着笑，内心对她却又是宠溺无比，哄小孩儿似的哄道：“璃昭仪也真是，怎么能这样，酥酥放心好了，朕一定好好替你讨回公道。”
“真的吗？”
“自然是真的。”
“皇上待妾身最好了。”
达到了自己的目的，沈凝酥笑逐颜开地在男子侧脸处亲了一口，殷勤地亲手喂他吃糕点喝茶。
到了除夕那日，沈凝酥在宫宴上见花月吟仍春风得意的出席，便知梵昭答应她的话其实只是唬她的了。
因此，她心中憋了一股很大的气，又不能对旁人发作，大为闷闷不乐。
洛妃许是怀了孕的缘故，脸上挂着的笑容比平时里多了许多，通身散发着温柔的气韵。
希妃见了她那副样子不免窝火——这么多年好容易母凭子贵能与郑姜平起平坐，如今郑姜一朝有孕，若日后生的还是个男孩，自己又要被压一头。
在除夕这样的好日子谁也不敢惹是生非，夜宴上长公主被赐名为华音，令方才还心怀恨意的希妃心情大好，弹了一曲琵琶。
紧接着，日日盼着能在此夜大出风头以吸引皇上目光的众嫔妃也纷纷坐不住，接二连三地使出自己的看家本领，因此夜宴进行得还算祥和圆满。
沈凝酥喜欢热闹，却不喜欢这样各怀鬼胎、闹闹哄哄的宴席，刚过了亥时便已经昏昏欲睡了。
梵昭的目光时不时从她身上掠过，她的一举一动其实他都清楚得很。
见她一手托着腮，眼皮耷拉着，心想她今夜确实喝了不少梅子酒，还以为她不胜酒力，于是吩咐了自己的一支侍卫送她回宫休息。
刚出了秋水阁被冷风迎面一扑，沈凝酥没了困意，透过辇车的木窗与洪公公讲话。
“公公每年除夕都是在宫中过的吗？”
“回小主的话，老奴自打跟在皇上身边伺候，就都是在宫中过除夕了，只有一年老奴母亲西去，老奴在家中待料理好丧事，进宫又恐冲撞了皇上，所以那一年在家中过。”
“辛苦公公了，今日我出宫门时特意叮嘱小厨房煮了腊八粥，味道虽不如家里的好，却也足够暖暖身，若是不忙，一会儿请诸位喝上一碗再走。”
“小主的美意奴才等人心领了，只是今夜宫宴忙碌，咱们若是不早早赶回去，只恐皇上那边急着用人。”
到了朝云宫，众人毕恭毕敬地恭送沈才人。
这些人除了洪广外，余下的侍卫进宫少说也有三五年了。加上先帝的那些嫔妃，伺候过的小主少说也有数十位了，可能像沈才人这般真心实意关怀下人，把奴才当人看的小主，并不多见。
于是也是打心底里对她生出几分敬意。
沈凝酥倒也不再虚留他们，只是转头朝清絮递了个眼色，银钱打点自不在话下。
约莫丑时，宫下已是四处寂静，沈凝酥不知怎的身上倦怠得紧，早早的睡下了，宫人见自家主子没兴致守岁，也都纷纷各自歇息。
迷迷糊糊间沈凝酥觉着自己腰肢被人一阵摸索，吓了一大跳，急忙抱着锦被护住胸口躲到床角，呵斥道：“何人如此大胆？”
“酥酥，是我。”
梵昭温柔地回应她，方将女子陡然升起的惊骇之意压了下去。
她并未觉着欣喜，言语中带了几分被吵醒的坏脾气：“皇上怎的偷偷摸摸过来也不言语一声，莫不是要把妾身吓死才高兴？”
她丢了个软枕朝他砸过去，丝毫不顾尊卑之礼。
沈凝酥的小性子梵昭一贯是了解的，倒也不生气，反将她拉至怀中轻言细语的安抚：“酥酥莫闹，都怪朕不好。”
“朕刚结束了宴席过来，是真想你想得紧，又怕扰了你的清梦，所以才没让下人惊动你。”
她哪里能知道，今夜争宠献宝的嫔妃数不胜数，可他心中只有她，完全没有理会旁人。
“若是怕扰了妾身的好梦，倒不如不来的好。”
“沈凝酥，不可娇纵。”
他的语气严肃了几分，可怀中那人并不怕，只一个劲地更加往他怀里钻：“妾身说的难道没有道理？”
“有道理有道理，你这脾气就跟小猫似的，睡不好还要闹觉。”
只见女子打了一个哈欠，看样子是真的困极了，说话也愈发没头没尾：“明儿个妾身想吃凤梨酥，不过太甜，若是配上酸枣茶就好了。”
梵昭闻言憋着笑，想接着听听她究竟还能胡乱叨叨出些什么无关紧要的话。
“现下已算得上是年初一了吧？妾身又老了一岁，家中父亲常说……”
还未等她将话说完，情愫缠身的梵昭已顾不得这许多，绵密的吻接二连三地落到了她的唇畔，一次比一次深，一次比一次用力。
他身上带着浓得化不开的酒味儿，透过舌尖传递到了沈凝酥全身，只觉身体的每一寸肌肤都懒倦酥麻，下意识地开始回应他。
肌肤寸寸交触，二人都感受到对方滚烫得厉害，如同冬日烤火，令人忍不住想凑近一点儿，再近一点儿。
再次醒来已是日上三竿，梵昭比沈凝酥先醒，单手撑着头认真地望着她——昨夜酣畅淋漓的痕迹依旧留在她身上，如蓓蕾般嫣红，倒是更衬得她肌肤白净如羊脂膏般。
沈凝酥睁开眼，第一时间将锦被的一角拉至自己胸前，尽管已不是初尝甘露，被他如此黏腻地盯着看她依旧会觉着羞得慌。
倒是他从来都是没皮没脸的，手钻进锦被不断游走试探。
“皇上不要。”
“什么不要？”
“妾身……怕疼。”
如此欲拒还迎的小伎俩令男子更加受用，他将小小的女子紧紧的搂在怀中，恨不得再宠爱她千千万万遍依旧不够。
这时沈凝酥脑袋已经完全清醒过来，她知他最是怕痒，手指故意在他脖颈耳后慢慢地摩挲，还不忘调笑道：“妾身真是喜欢皇上一日胜过一日。”
他抓住她的手：“酥酥，你若再闹朕可就要欺负你了。”
“妾身惶恐。”
“你才不惶恐，宫中女子就数你最会闹腾。”
闻言，怀里那张小脸笑得更加明媚动人了，趁着梵昭不注意迅速凑近亲了亲他：“那皇上喜欢妾身闹腾吗？”
“不喜欢。”
他低头，反守为攻。
一直到小年夜各宫依旧一片喜气洋洋，沈凝酥近几日夜夜侍奉君上，折腾得厉害了些，没什么力气，只想着懒洋洋地窝在火龙旁取暖。
正打瞌睡之际，一股冷风由外钻来，原是清絮进来了：“小主，临水阁的徐答应求见，现正在廊下候着呢！”
“临水阁徐答应？”
沈凝酥重复了一遍，方想起原是那个病殃殃的女子，笑了笑：“快让她进来吧！她身子弱不禁风的，别再让她冻着了。”
不多时，清絮便引着人进来了。
这是沈凝酥第一次见到徐答应，她的状况倒是比沈凝酥想象中要好些，身形虽然消瘦却也不至于只剩个骷髅架子，只可惜目光有些怯生生的总，是躲闪，眼角有丝丝缕缕细纹，看上去不像是曾被一朝天子宠幸过的人。
此刻，她心里有些许受惊也有些许怜悯，却不大好表现出来，勉强撑着笑：“徐答应请坐。”
哪知不等众人反应过来，徐答应已扑通一声跪到地上，沉沉地磕了三个响头：“怕身上的晦气扰了娘娘的贵气，奴婢特意挑了个喜庆日子来道一声谢。我这样的人，已是半死不活，还得娘娘心中记挂，实在受宠若惊。”
沈凝酥急忙从贵妃榻上起身去扶她：“你我都是后宫妃嫔，你又何须自称奴婢，再说你若要非说这谢不谢的话，岂不是更见外了？我也不是为了要你记着我的好才帮你，谁没有个落魄的时候，能助你过得舒坦些也算我积德了。”
徐答应听闻这话，泪水涟涟，又接着磕头道谢，倒是把沈凝酥给为难住了，好不容易稳住了她的情绪，两人闲闲地聊了许多无关紧要的话，徐答应方离去。
见她走了，沈凝酥看着圆桌上她带来的点心发呆：“这些东西她平时都吃不上吧？好不容易过年得了点儿却都送到我这儿了，也真是难为她一片心。”
“小主……那……”
清絮望着那些连她都瞧不上的糕点，心里也跟着五味杂陈。
“罢了罢了，你送下去给福宝他们吃吧！小孩子正是嘴馋的年纪，不像你似的挑剔。”
“是。”清萸俏皮一笑，露出两个可爱的小虎牙。
梵昭踏进朝云宫大门时，正看见三个小太监围着食盒看，他也悄悄凑近了看：“不过是些点心，你们研究什么呢？”
一句话将三人吓得屁滚尿流，急忙跪下行礼。
“你家小主呢？”
“回皇上的话，小主在殿内呢！”
“嗯。”
进了殿，梵昭第一件事便是将刚才院里的事讲出来逗沈凝酥开心，只见美人皱着眉，一副沉思的模样。
“怎么了？”
“没什么。”沈凝酥笑笑，最终还是未把徐答应之事说出来。
她不知二人曾经发生过什么，自然不敢轻易开口跟徐答应扯上关系，若是皇上真是痛恨极了徐答应，她这一提，没得白白也给自己惹一身骚。
“朕刚才路过御花园，见到那里有几支红梅生得好，也不知你喜不喜欢，便给你折了。”
“皇上的心意这般贵重，妾身怎会不喜欢。”
“你今天是怎么了？突然稳重端庄，倒让朕有些不适应了。”
闻言，女子娇俏地瞥他一眼：“皇上日日嫌弃妾身不够大家闺秀，如今好不容易沉稳了一回，皇上又有旁的话说，这可令妾身如何是好？”
这时梵昭方爽朗地笑开了，在女子粉雕玉琢的脸颊轻轻掐了一下：“伶牙俐齿，古灵精怪，这才是朕的酥酥。”
只不过闲聊片刻，梵昭便被希妃身边的小太监过来请走了，还是以长公主为借口，皇上倒是乐此不疲，毕竟他对华音的宠爱宫中人人有目共睹，沈凝酥笑语嫣然地将其送至宫门口，等人一走远，笑容立刻耷拉了下来：“姑姑，人人都说母凭子贵，从前我不信，如今倒是不得不信了，你说……我要不也生个小娃娃出来玩玩？”
叶岚被主子不着边际的话给逗笑了，用帕子掩着唇角：“小主既说要生，那便生吧！说不定老天爷保佑，此刻已经有小公主或者小皇子在我们小主肚子里了呢！”
沈凝酥低着头，摸自己平坦清瘦的小腹，头一次为它而发愁。
这一幕，被路过的范才人恰好看到，她坐在步辇上，趾高气昂地：“见过痴人说梦的，却也没见过梦得这么离谱的，眼见着希妃之后洛妃又添了身孕，有些人开始坐不住了？”
女子没被她的话气到，反而笑了：“都已经是皇上的人了，梦想着有朝一日能得个一子半女不也是情理之中？难道唯有妹妹假清高，不愿怀有子嗣？”
这些话怼得范疏桐哑口无言，沈凝酥接着道：“若是妹妹不愿有子嗣，又何必争宠？前几日妹妹生辰宴上又何必带领众舞姬献上新编之舞？”
大概未想到沈凝酥说话这般直白，范疏桐直接无奈地翻了一个白眼：“我没功夫陪你在这斗嘴。”
语毕，她的步辇接着一沉一沉地朝前走去。
盯着她远去的身影，沈凝酥忍不住嘀咕：“奇怪，范才人平日里倒不见她与谁十分交好，这个时候能是去哪儿呢？”
“大概是去希妃宫中吧！奴婢方才看到剪桃托盘里盛着的好似是些婴儿的衣裳，还有一双虎头鞋。”
闻言女子撇撇嘴：“这范才人还真是个狗皮膏药，平日里黏着皇上也就罢了，如今看长公主深得皇上喜爱，也要去希妃跟前献殷勤。”
“谁说不是呢！”叶岚笑笑扶自家主子回宫，“小主若是午后闲得无聊，不妨去茗湘苑听戏解解闷儿，听闻近几日太后倒经常到那儿去，方美人、宁才人也常伴左右。”
“她老人家周围已全是人了，我又去凑什么热闹，倒不如睡回笼觉来得悠闲自在。”
一觉睡得香甜，还是宫人进殿内往火龙补热炭才将沈凝酥扰醒。
她揉揉惺忪睡眼：“几时了？”
“回禀小主，已是戌时一刻。”
“嗯……”睡得满足了，她不经意地哼哼着，透出一股慵懒娇媚的味道，即便是宫女听了也觉脸红心跳。
“晚饭已经在小厨房锅炉里温着了，小主可饿了？是否传膳？”
“嗯……传吧！”
晚膳御膳房送来的是酱油焖鸡、鱼炖豆腐、油淋茄丝、醋酸金针……一道道的倒是很合沈凝酥胃口，她忍不住多吃了些。
院里夜风依旧寒冷刺骨，她便在殿内来回踱步消食。
清絮掀开珠帘走进来：“小主，家中来信了。”
沈凝酥欣喜地接过来打开细细看。
清絮也是期盼不已：“老爷如何说？”
“家中一切都好，那个徐答应母亲也为我打听过了，是旧时王府里丫鬟，皇上宠幸她不过是因为当时与花月吟置气，因此徐答应也没少吃苦头，能留着她一条命也全是因为即便花月吟如何折腾她，皇上也置之不管，慢慢的花月吟也就不将此事放在心上了。”
“若如夫人所言，那徐答应与皇上之间并无过节，小主暗中帮扶她倒也不至于惹祸上身。”
沈凝酥点点头，将信纸往火龙里一抛，方才的白纸黑墨顷刻间被红彤彤的火舌吞没，化为乌有：“如此我也放心了，往后我份例里的东西依旧一一都匀些给她，记得还得是悄悄的，不引人注意才好。”
正谈话间，叶岚走了进来：“小主，今夜皇上早早地便翻了范才人的牌子呢！”
“也难为这范才人白天黑夜的去希妃宫里守着，总算是如了她的愿了。”
翌日清晨，沈凝酥带了罐乌鸡汤去嘉德宫，准备在皇上面前撒撒娇，迎面碰见刚从嘉德宫出来的宁才人。
两人相视而笑行了礼。
“姐姐是要去找皇上吗？”
“今日小厨房煲了乌鸡汤味道不错，我心想呈给皇上尝尝。”
宁岁巧笑眯眯的，一点儿也看不出来不开心：“那姐姐还是别去了吧！我方才给皇上递太后娘娘的一句话，看见皇上身旁有个美人伺候着呢！好像叫米酒，是昨夜被宠幸的宫女。”
这话令沈凝酥又惊又无语。
她惊的是这突如其来冒出来的女子，无语的是那范才人也是个不中用的，辛辛苦苦守了一天才得的恩宠，还便宜了个婢女。
当然这些情绪都绝不能在人前展露，她只是莞尔一笑，先让至一侧：“幸亏宁妹妹跟我说了这些，否则我还得白白往里跑一趟，再守在明政殿前劳烦洪公公通传一声，不知又得浪费多少的时间。”
“沈姐姐客气了，我不过顺口一提而已。”
望着宁岁巧远去的背影，沈凝酥打心底里羡慕，在深宫中还能得太后庇佑无忧无虑地生活，这是多少人梦都梦不到的好事。
“小主，怎么了？”追随着自家主子的目光，叶岚问。
“我在想宁才人今年几岁了？”
“好像十六了吧！”
沈凝酥点点头：“走吧！陪我去方美人宫里坐坐。”