“叮～！叮～！”
清脆的铃声穿越薄雾，响彻茶马古道。
哒哒的马蹄声由远及近，阳光穿透晨雾，一队驮着货包的马帮出现在山坳青石驿道上。
队伍最前头，走着匹大骡子，头系白缨，额顶佩挂一面“照妖镜”的小圆镜，两边两个大铃铛，雄纠纠地在队伍前面开路。
这骡子便是俗称的“大铃”，据说可以在路上辟邪。
大铃后面跟的就是马锅头（注1），一个黝黑矮壮的民家（白族）壮汉，三十岁光景，眉宇之间流露出赶马人的机警。
民家以白为贵，马锅头一身白短褂，白羊皮背心，脑后挂着漆布凉帽，也是白色。
连肩膀上扛着的弼马温，额头也给点了个白圆圈（注2）。
马锅头身后跟着匹俊秀的大理马，大理马装饰秀美，白毛毡鞍韂，蝴蝶刺绣。
鞍上少女着白色右衽大襟衣，外加白色领褂，下穿束腰花边裤。明快大方，尽显婀娜身姿。
这身穿着和骑马姿势，明显不是汉女。
马帮足有五十骑，规模颇大，骡马背货包上，都插上白色三角旗，小旗上写着“木”字。
赶马人中既有汉人，也有民家，都是三四十岁的壮汉，各人皆是皮肤黝黑，目光沉静。
鞍具上携带火铳、短弩，火药罐，一些民家马夫，腰间箭插里，装满了滇中特有毒箭（注3）。
沿途马帮见了这队人马，纷纷让道，让他们先行。
“银月，翻过这座山，便到渭南驿了，这趟也算走完了。”
“你先回，我去华山。”
马锅头犹豫道：“陕西，最近不太平。”
少女怒道：“少唬我，打我记事汉人地界何时太平过？”
“这回不一样，潼关死了不少汉人，几个主顾让人抢了。”
“死一千，一万，干我什么事，抢货的是谁？”
“东边来的两股盗贼，一个叫李闯贼一个叫孙大地，凶得很，主顾就是让他们抢了·····”
体小肌健的大理马停在驿道旁。
“若能把那两蟊贼绑了！送去沐王府！王爷好歹记我家一功！”
凤凰帽掩不住少女姿形秀丽，晨曦映在脸上，红红的愈增娇艳。
马锅头沉默。
“姐去年来能上华山，我为何不能？黑箭你个马锅头，马槽里舔血的，杀人比骑骡子都多！还怕几个盗贼！！”
~~~~~
渭南驿。
“孙千户真是得陇望蜀，榆林兵还没着落，就想着要马兵了。思虑甚远，老夫佩服，佩服！”
“唐师爷过奖了，本官肩负重大，兢兢业业，不敢稍有懈怠。榆林长枪兵天下无双，可这骑兵还是差了点，还得本官亲自来招募，朝廷他不给战马。这可如何是好……”
孙世瑞张口就是胡说，一阵大吹大擂后，脸不红气不喘。
“老唐，本官想请教一下，你说陕西四川这些马帮马夫，都是附近的军户么？他们可有土地？是专门走茶马古道吗？”
唐恩城知他又在打什么主意，噗嗤笑道：
“你这算盘打得辽东都能听见！想让军户给你干马夫？那是洪武朝的事儿了。想像洪武皇帝一样，不花一文钱，就让人家给你卖命啊？”
“洪武二十八年，陕西不给钱的马夫都跑光了，你现在，还在做梦？哈哈哈哈。”
唐恩城仰天大笑，差点从马背上摔下。
“知道啥是刻舟求剑吗？”
孙世瑞一副老实人模样：
“···如果能不花钱就招募来，我是说如果，那就更好了。”
“好好想吧，梦里或有这样的好事。”
“还请唐师爷不吝赐教！”
唐恩城见孙世瑞态度谦卑，孺子可教，于是摇动折扇。
“孙千户，你是想练自己的马兵？”
孙世瑞连忙点头道：
“对，自己的兵，不是皇帝给的，不是从贺人龙得到。”
唐恩城眯缝眼睛，点头笑道：
“孺子可教也，那贺人龙杀良冒功，伱和他混迹久了，人也就废了。”
他思索片刻。
“老夫给你讲个故事。”
“好，我爱听故事。”
“弘治年间，买马之茶主要来自川陕两省，两省合用运茶军夫，转运各茶马司交收。由此茶利大兴，后来官商纲纪废弛，贪污腐败，北虏只愿和私人做买卖，”
孙世瑞点头。
很容易理解，前世很熟悉的郭·企改革。
至于改出来的那些私营茶商，和朝廷有没有关系，应该是没有吧。
“咱们大明朝廷啊，啥都想要，最后啥都要不到。弘治三年，茶马变官营为私营。商人辛苦，朝廷坐享税收之利。”
孙世瑞插话道：“这茶马税一年能收多少？”
唐恩城收起折扇：“你算问到点子上了。”
“我朝茶政承袭宋朝，然茶税极少，记入杂税，万历年间，不过五万两。”
“五万两？”
孙世瑞目瞪口呆，他到西安府顺便“催收”几个大茶商，也不止五万两啊。
唐恩城笑道：“孙千户可知为何？”
“为何？”
“原先朝廷在四川茶马互市，四川茶农须先交三成茶税，余茶也须全部卖给官府。”
孙世瑞叹道：“真他妈黑。”
“明初，蜀地茶课定为一百万斤，永乐年间，天灾人祸，大量茶树死亡，茶课减半。”
孙世瑞明知故问：“天灾大，还是人祸大？”
“你说呢？”
唐恩城接着道：“正德年间，陕西、四川出茶约五六十斤。弘治年间，出茶四十万斤，如今嘛，就是一笔烂账了。”
“赶马人能吃苦，打仗也靠得上，若是能为我所用···”
孙世瑞自言自语，思绪飞到很远的地方。
唐恩城点头道：“行船走马三分命，秦岭山高路险，常年跋涉其中吃这碗饭的，都不是寻常人啊。”
他话锋一转：“为你所用，属实想多了。马帮背后的东家，不是土司就是王府，或者西南各地的总兵。”
“你，排不上号。”
据明代《天下水陆路程》载：
西安至汉中段，从长安的京兆驿始，经咸阳的渭水驿，兴平的白渠驿、长宁驿，武功的邰城驿，扶风的凤泉驿，岐山的岐周驿，凤翔的岐阳驿，宝鸡的陈仓驿····
共十八驿，十八天路程。
马匹负重穿越秦巴大山，沿途极为艰险，所以马帮便应运而生。
马夫驮货物出行，少则十天半月，多则几月半载，人多了聚在一块，自然各式各样。
就像同期的漕帮、盐帮一样，马帮也有自己的规矩禁忌，入了马帮就得遵守，马帮内部甚是严格。
“这些赶马人稍微训练，不比明军夜不收差。不过，得花钱，花大钱。”
唐恩城强调道：“赶马人，都是要钱不要命的主，和外番蒙古一样，给钱就做事。”
孙世瑞连连点头。
赶马人要学习茶马古道沿途习俗，辨别道路，观测天气，懂骡马性情。
至于支帐做饭，砍柴生火，上驮下驮，医人医畜、钉掌修掌更是不在话下。
可以说个个都是能独当一面的骑手。
在马帮内部，由于常年跋涉在崇山峻岭中，每次驮货，多则一月，少则十五天，这么长时间内，马夫们吃住都在一起，只能是一损具损，一荣具荣。
此外，马帮常年在外，跟各色人等打交道，宽让容忍，和气为上，经验丰富老马帮处事对人都讲义气。
对孙世瑞来说，这些赶马人，便是他在陕西最好的骑兵苗子！
“你还剩多少银子？”
孙世瑞脱口而出：“止有二十万两了。”
唐恩城抚须笑道：“到底多少？”
孙世瑞神情诚挚：“十五万两！”
“还不肯说实话？你是姓曹的？《三国演义》看多了吧！”
孙世瑞这才尴尬道：“实不相瞒，只有十万两。”
唐恩城大怒：“你花出的每一笔，我都记着！若没记错，你现在只剩三万两了！”
孙世瑞：……
唐恩城补刀道：“没银子就别天天胡思乱想，马兵可不比步兵，耗费银两不可同日而语。”
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四月十六日，经过五日跋涉，孙世瑞一行终于抵达泾阳鲁桥，来到王徵老爷子的府邸——简而文前。
这是座三进的大宅，典型的“前庭房、后楼房，两面厦房加厨房”。
关中地势平坦，视野开阔，四合院也是方方正正，讲究对称、均齐、严格的建筑秩序。
将自身与自然的关系全部融入建筑物中去，即“天地入我庐”。
却说孙世瑞将事先准备好的礼物拿出来，便要叩门拜访，张二虎跑过来道:
“门外有一老翁，穿着道袍，邋里邋遢的，出言还很不逊。”
孙世瑞心道：“这难道就是传说中的王徵王老爷子?”
且去会会这老翁。