夕阳下，一身骑兵军官装束的夏树，与穿着柔顺长裙的夏洛特手牵着手、肩并着肩，轻松漫步在维特蒙德的浅色沙滩上，如此唯美而又温馨的氛围正应了他们对感情生活的美好期待。
此时尚处于全军会操前的参谋准备阶段，但参谋作业是一项非常严肃的工作，威廉皇储麾下的军官们皆全力以赴，所以纵使这里风景如画，他们也无一人携家眷前来。
好在皇储妃也跟随威廉来到了维特蒙德，让夏洛特免去了“鹤立鸡群”的烦恼。
能够与心上人呆在一起，夏洛特的俊俏脸庞洋溢着甜蜜的幸福，可是，她那不易被外人读懂的眼神中却流露出一种彷徨。尽管身旁这个人不像其他德国军人那样痴迷武力、崇尚战争，更没有嗜血杀戮的暴戾之气，但仅凭一个的力量远不足以改变这个国家的现状，何况他的所作所为非但没有阻止德国磨枪砺剑，还不断起到推波助澜的作用。
“这里的景色真美，美到可以让人放下一切负担融入其中，真想就这样过一辈子。”她轻轻说道。
“是啊，真美……在认识你之前，夏萝，我常常设想今天这样的场面，只是不知道陪伴在自己身旁的人究竟是什么样子。”夏树转头看着夏洛特，面带充满温情的微笑。
“这么说，你刚认识我的时候就爱上我了？”夏洛特以她那伶俐的思维推导出夏树话中的逻辑结论。
夏树坦然回答道：“嗯，见到你的第一眼就有种怦然心动的感觉，永远忘不掉那一刻的心情——哥伦布发现新大陆也不过如此吧！”
夏洛特与之对视，脸上浮现出俏皮的笑意：“既然如此，你应该记得我那天穿什么颜色的裙子咯？”
“紫色。”夏树不假思索地回答说。
夏洛特眨眨眼睛。
夏树一脸认真：“紫色的v领长裙，百合状的裙摺，带刘海的小卷发型。那天晚上的宴会，我眼里就只有你一个人。”
俏皮变成了腼腆羞怯。
夏树双眉轻凝：“在那之后，每当我遇到困难的时候，每当我想偷懒懈怠的时候，我总会想到你。为了你，我要尽力做到最好，这样我才有资格站在你的身旁对你说，我要给你一辈子的守护。”
夏洛特侧头倚着夏树的肩膀：“约亨，你做得已经足够好了。现在的你就像天上的月亮，受到无数人的敬仰和钦慕，而我只是一颗很普通的星星，在你面前黯淡无光。”
夏树略微偏头，面颊轻靠夏洛特的额骨：“你才是我的月亮，皎洁美丽，无人可及。”
“可是，这颗月亮也让你担负了许多烦忧……约亨，如果有一天我不在你身边了，请你不必再有这些顾虑，做你想要做的一切。答应我，好吗？”
夏树心中一颤，却没有改变两人的依偎姿势，他说：“难道你忘了吗？我曾告诉过你，如果没有了你，我的生活将失去颜色，并且充满苦涩。”
“有失必会有得。”夏洛特轻语道，“我觉得你会成为这个国家最杰出的军事将领，成为万千民众心目中的英雄。”
夏树一字一句地说：“我不稀罕当什么英雄，也不寄望成为军事名将。夏萝，我要给你一生的安定生活，所以，我不能坐视这个国家堕入崩溃、仇恨和复仇的可怕深渊。”
对于这种复杂而又深奥的政治话题，夏洛特一直是点到即止，从未追问更多，但她今天却继续说道：“可是，你的这种担忧从何而来？这个国家强盛无比，没有人敢于小觑它的力量，它也不必惧怕任何邻国。我不能理解，约亨，我不能理解你的理由。”
夏树轻闭双眼，一面揣测着她内心的想法，一面思虑着回答的技巧。须臾，他开口道：“因为……我预见到下一场战争的空前破坏力，野蛮残酷的厮杀将毁灭我们今日的荣光，霍亨索伦、罗曼诺夫、哈布斯堡……这些已经延续几百上千年的王朝都可能不复存在，长久的和平成了一种难以企及的奢望……”
听着夏树有如神棍一般的预言，夏洛特不禁瞪大了眼睛。两人不约而同地停住了脚步，彼此相对，四目相视。
“所以，你觉得英国和法国将成为下一场战争的胜利者？”夏洛特问。
“不，欧洲没有胜利者，可怕的僵持将耗尽各国的财富和资源，人们不仅要忍饥受饿，还得承受失去亲人的痛苦。”夏树回答说，“没有任何办法可以阻止这场战争的爆发，但只要让这场战争迅速分出胜负，仍可以挽救无数人的生命！”
在夏树看来，聪明伶俐的夏洛特是逻辑感较强的那一类人，她往往能够从自己的措辞、语气和表情中领会隐语所指的方向，这次也不例外。良久，她与夏树双手相牵：“希望你是对的，约亨。”
……
数日之后，随着全军会操之期的临近，德国的各条铁路线几乎都能见到满载士兵和大炮的军列。早在几十年前，普鲁士军队就利用境内发达的铁路网集结部队、运送军需，他们东征西伐，先后击败奥地利和法国，最终昂首进入巴黎，在凡尔赛宫宣告了德意志第二帝国的成立。
当年亲身参与对法作战或目睹德意志军队开拔之人多已作古，而德意志的军事传统有增无减。帽盔上印有部队番号的德军士兵们如同出游一般兴高采烈，无论旅途有多么漫长，他们恪守指令、秩序井然；沿途居民对于这样的军事调动习以为常，他们向军队赠以鲜花和笑容，他们期盼自己的军队早日奔赴真正的战场……
当来自普鲁士、巴伐利亚、萨克森、符腾堡等邦的军人们在位于德国中西部的假象战线两侧集结时，在威廉、基尔、但泽、斯德丁等军港，来自战列舰和巡洋舰的海军陆战兵奉命登岸集结，他们与各海军要塞抽调的卫戍部队合编组建成为轻装陆战连、机枪连和轻装炮兵连，所有陆战部队皆由临时成立的陆战司令部统一指挥。与此同时，海军运输舰艇和海军航运部门紧急征募的民船在上述军港集结，利用屈指可数的几天时间，水手们协同各陆战连进行了登船-航运-登岸作战训练。事实上，这并不是德国海军陆战部队第一次投入较大规模的联合集结行动。仅在年以前，由于德国驻华公使克林德遭清军枪击身亡，德皇派出两万三千名远征军奔赴中国，其中就有海军陆战队一千两百人。不过，由于各舰陆战兵和要塞卫戍部队平日里各行其是，联合编练的效率一时间还难以让人满意，而随着训练的进行，两者之间的默契逐步提升……
……
会操开始前一天，夏树以评判观察员的身份巡视了距离维特蒙德约公里的沿海地带，这里有两处地势相对平坦的海滩，一处为沙质软滩，另一处靠近河流入海口，为泥质滩涂。在夏树前生的记忆当中，发生于世纪的两栖登陆作战不说如数家珍，至少能列出大部分战役发生的背景、经过和结果，但不同条件的海滩、不同规格的舰艇对登陆行动有何影响，士兵们登陆后该以何等距离、何等配置建立并巩固滩头阵地，如何才能抵挡住敌人的强势反扑，这些细节远远超出了普通军迷的认知范围，所有的一切都需要他以科学的态度进行研究探索。
在将整编海军陆战部队列入议事日程之后，夏树就开始着手解决这些现实问题，他以提供奖励经费的方式在基尔海军学院设立了一个研究课题，既借助了海军学员们的智慧力量，又培养挑选了两栖登陆领域的指挥人才。当然了，这所谓课题研究实际上是一门涉猎甚广的战术学问，光有理论分析和数据测算还远远不够，它离不开实践乃至实战的检验。
站在海滩上，夏树紧闭双眼，聆听海浪和海风的声音，想象着不久之后发生在这里的场景：士兵们乱糟糟地涉水登岸，乱糟糟地将装备拖运上岸，丢失损坏装备的情况难以避免，不走运的话甚至有可能出现人员伤亡。即便如此，当战线纵深突然出现一支旅级规模的敌军部队，而且还得到了海军舰队的强力支援，处于守势一方必然大受影响。就算不能迫使其从前线撤回部队，也能牵制他们的后备部队，为己方的强攻部队减轻压力，从而证明海军陆战部队在大规模战争中的存在价值和奇袭效果。
……
秋即逝，冬将至。德国军队声势浩荡的全军大会操沿着威廉港-奥尔登堡-奥斯纳布吕克-多特蒙德一线展开，这条长达公里的战线在地形、地貌和距离上与德法、德比边界地区有较高的相似度，实际上又远离了相对敏感的边境地区。
克虏伯攻城臼炮那惊天动地的轰鸣声拉开了会操的序幕，各种大口径的重型榴弹炮和加农炮纷纷开火，仿照法国、比利时要塞格局构筑的混凝土建筑一转眼的功夫便被重炮的狂烈风暴所摧垮，防御阵地亦受到了野战炮兵精准而密集的火力覆盖。普鲁士军队历来重视并屡屡发挥决定性作用的炮兵部队依然是这支军队的优势所在。
在炮声的鼓动下，成千上万的步兵组成了一条条散兵线，它们犹如灰色的浪潮，一波波漫过田野、山丘，以无惧伤亡的勇猛气概扑向敌方阵地。大量装备一线部队的小口径速射炮和马克沁/mg重机枪从旁提供火力支援，为步兵们的进攻扫平通道。
战线侧翼，手持长枪、背挎骑兵步枪的普鲁士枪骑兵们风驰电掣般冲向敌人的阵地，他们不仅是战场的机动作战部队，亦是强行突击的急先锋。在轻型野战炮的掩护下，他们敢于向任何敌军阵地发起进攻，一旦冲破对手防线，便将长驱直入，袭击敌人的指挥部、炮兵阵地和辎重部队，扰乱敌人的作战体系。
战线后方，医疗分队、进攻预备队以及前线辎重车辆在炮声中从容不迫向前线推进，利用现代化的通讯手段，各级指挥官和参谋军官们密切关注并协调着前线的进攻。天空中，涂刷着黑白铁十字徽标的飞机、飞艇和观测气球初步构成了立体化的战场模式……
会操中，自西向东采取攻势的蓝方部队将主力投入右翼，精锐的普鲁士军团采用了“重点突击—强行穿插—分割包抄”的新战术，如镰刀般势不可挡地扫过北部沿海区域，酣畅淋漓的攻势赢得了施利芬本人的高度称赞。关键阶段，多名海军陆战兵在红方战线后方突然登陆，果断破袭红方的补给线路，并在登陆区域建立了环形防御阵地，成功击退了红方的连续反扑，协助蓝方的陆军部队完成了对敌包抄，进而一同直插红方司令部所在地。尽管前来观阅会操的德皇威廉二世和军队高级将领已提前知悉“战役进程”，他们仍对这种出其不意的进攻方式充满好奇，并对会操观察员们的报告进行了详细的研读和评判，结果同样是令人满意的。
凭借会操中出彩表现，威廉皇储成为名利双收的大赢家，皇帝顺理成章地授予其陆军将官军阶，任陆军军需总监和副总参谋长，使之成为德意志帝国历史上首位在军队任此高级职务的皇室成员。而利用此次会操的展示机会，夏树向德皇提出了海军陆战部队编训方案，即以现有的舰艇陆战兵和部分要塞卫戍部队组建个海军陆战营，每营由三个轻装连和一个重装连组成，除海军特有的登船、航渡和登陆训练外，还将接受陆军标准的作战训练。因为初步方案是在现有人力基础上进行的整编，在分别征求小毛奇和提尔皮茨的意见之后，德皇批准了这份编训方案，并同意海军在次年的军费预算中拨用万马克用于此项工作。
年的秋季全军大会操让人们再一次见证了德国军队的强盛军容，在一片赞誉声中，德国的军事高层更加坚定了以武力手段解决国际纷争的想法。因此，德军在会操中展现出的可怕攻击性和侵略力让不少人顾虑重重，他们之中既有天生的悲观派，也有反战的和平主义者，独有一人是在矛盾漩涡中满心忧惧……