宁无缺点头道：“如此，小弟就放手一试，但行功之际，决不能有外人干扰，皇甫兄请在洞口护法，最少十二个时辰之内，不能放任何人进来。小弟初习逆天大法，火候尚浅，一旦有人惊搅，于令师用和小弟都将蒙受极大不利。”
皇甫靖只是连连点头不已，含着两眶眼泪，退出洞外，将大石移回洞口，自己却盘膝坐在草坪上。
宁无缺运起神力，先把石桌搬到祁连鬼叟身下，然后抽出佩剑，用剑尖挑破鬼叟衣襟，双掌虚按住他左右胸“府台”、“库房”二穴，深吸一口真气，内力左出右入，循环而生。
过了半个时辰，祁连鬼叟面上赤红渐退，但却在脑后“玉枕”穴旁三分之处，隆起一个大如鹅卵的血红肉球。
宁无缺左掌突地抽回，剑尖一扬，刺在那肉球之上。
只听“嗤”地一声轻响，一股脓腥扑鼻的污血，洒洒而落，流得宁无缺下裳尽是血污，奇恶臭味，冲入欲呕。
宁无缺并不移动，坐在石桌上，左手松了长剑，骈指如戟，连点了鬼叟颈前项后三处穴道，脓血渐渐流止，祁连鬼叟也发出一声极低的呻吟！
到这时候，宁无缺才轻轻哼了一口气，左手上移，按着丹田，闭目运起“逆天大法”来……
时间在寂静中缓缓流过，渐渐天色大亮，一轮红日，爬上了东方山头。
皇甫靖静坐洞口，全神注意着洞中任何声息，此时，山雀鸟复苏，吱吱喳喳叫个不停，而石洞中，却绝无一丝声响。
他虽然有些担心，但倒并不惊怕，说不出什么原因，自从一见宁无缺，他就对他产生了一种莫名其妙的好感，直觉他并不是个轻于承诺的人，一旦应允下来，必有相当把握能够办到。
枯坐无聊，渐涉冥想；这不是很奇怪的事吗？宁无缺和剑圣韩昌乃是姻亲，而师祖却将韩昌恨之人骨，想不到如今竟全仗仇家亲人，来挽救自己的性命。
正想着，突听远处传来一声呼叫：“靖儿！靖儿！”
皇甫靖脸色立变，霍地从草坪上跳了起来，心急道：“不好！师父来了。”
这念头尚未转完，一条人影已出现在竹桥上。
皇甫靖心念电转，忖道：不！暂时不能让她老人家知道洞内的事。
于是，一长身，抢先迎了上前，应道：“师父，徒儿在这儿。”
洪婆子手里捧着一只巨大的花盆，盆中栽着一株三尺高下的奇花，喜孜孜跨过小桥，笑道：“孩子，叫为师哪儿不找遍，原来却在这儿，正好！正好！”
一扬手中花盆，问道：“快来看，这是什么东西？”
皇甫靖连忙陪笑道：“这是返魂香吗？”
洪婆子用力点点头，道：“正是呢！叶氏兄弟虽然奸猾，到底被为师把这宝贝先逼出来了。你在这儿正好，事不宜迟，趁午时之前，相助为师，替你师祖疗治宿伤……”
皇甫靖听了一惊，道：“就是现在么？”
洪婆子笑道：“自然越快越妙，这东西得来不易，叶氏双煞本不情愿先献出返魂香，被为师立*不过，用一块‘鬼头令’换了来。”
皇甫靖骇然道：“师父已将‘鬼头令’给了双煞？”
洪婆子道：“那有什么关系，鬼头令只是当年你师祖和巫山拾音婆婆、哀牢山独脚鬼王三人合设信物，事隔多年，未闻他们重出江湖，想来早已作古，给了他们谅也无甚大用。”
皇甫靖却道：“但是，当年师祖和两位老前辈有约在先，见令如见本人，要是双煞凭藉“鬼头令”，将两位老前辈请出山来，天下岂不要大乱了？”
洪婆子笑容满面，道：“乱与不乱，且休管它，现今返魂香已到手，咱们快动手替你师祖疗伤要紧。”一面说着，一面就举步向石洞行去。
皇甫靖大吃一惊，不由自主横身拦住，笑道：“师父，您老人家忘了师祖的脾气了？”
洪婆子微微一怔，恍然笑道：“他以前恨我，那是因为我失手伤了他，现在我替他寻来旷世奇药，转眼就能使他散去的真气重行凝聚，他哪里还会恨我！”
说着，又向洞口走去。
皇甫靖急得冷汗这体，不得已，只好想了一番谎话，伸手拉住洪婆子衣角，低声说道：“师父，现在无论如何不能进去。”
洪婆子诧道；“为什么？”
皇甫靖放低了声音，故作神秘地道：“徒儿昨夜听到叶氏双煞携了返魂香来到九华，心里忍不住替师祖高兴，偷偷赶来，欲向他老人家报个喜讯，师父，您猪他老人家怎么说？”
洪婆子脸上笑意已失，沉声道：“他怎么说？”
皇甫靖道：“出乎徒儿意料之外，师祖他老人家不但不高兴，而且骂了徒儿一顿，他老人家说：‘叶氏双煞乃是诡诈小人，曲意结交。必有所求……’”
洪婆子点头叹道：“你师祖果有知人之明，他还说过什么？”
皇甫靖道：“他老人家又说：‘老夫纵横天下，平生未受人点水之恩，岂能为了区区一株返魂香，便向洗心殿卖身投靠！’”
洪婆子脸色越来越难看，垂头道：“但是，人生能有几个八十年，没有返魂香，他只有一辈子在石洞中受苦。”
皇甫靖道：“徒儿也是这样劝解他老人家，但师祖的脾气，您老人家是知道的，未等徒儿说完，便把我轰了出来，同时叱令封了洞口，不许任何人再去打扰他老人家……”
洪婆子长叹一声，望望手中那盆“返魂香”，惋惜地道：“为师好不容易为他弄来这株奇花，假如弃而不用，未免可惜，宁可让他事后怪我，咱们也要治好他的伤……”
说着，又欲举步向洞口行去。
皇甫靖忙又横身拦住，道：“师父请慢一些，徒儿还有话说。”
洪婆子皱皱眉头道：“孩子，今天是怎么一回事，你向来不是这般吞吐？”
皇甫靖干咳了一声，陪笑道：“师祖他老人家最后还说：‘这几日试着提聚真气，自觉已略有进境，也许不需药物，便能自愈。’所以，要徒儿转报师父，洞门闭后，谁也不要去打扰他老人家。”
洪婆子一听这话，顿时面泛喜色，道：“这活果真？”
皇甫靖道：“徒儿怎敢瞒骗师父。”
洪婆子喜得仰面望天，轻轻念了一声“阿弥陀佛”道：“谢谢菩萨保佑，多年来一线生机，如今果真实现了。”
皇甫靖方自暗暗松了一口气，不料洪婆子忽然一把抓住他的手，低声道：“孩子，这是千载难逢的机会，咱们快去助他一臂之力。”拉着皇甫靖，疾步向石洞奔去。
皇甫靖大惊，忙道：“师祖吩咐过，任何人不能去打搅他啊！”
洪婆子笑道；“唉！你知道什么？当年为师下手点破他阳亢之气的时候，终因夫妻情重，指力仅用了六成。你师祖真气虽破，穴道并未受到太重的伤，这许多年，全以内腑淤血难除，所以不能将真气练复。大约他终年然受倒悬之苦，如今淤血已经用内力逼住，不致散入血体，才能渐渐将散失的真气凝聚起来。
这虽然只是个渺茫的希望，但时机一瞬即逝，以现今体力，实无法臻竟全功。咱们不必忌惮什么，快些进去，合咱们两人之力，正可助他早些凝聚真力，这样对他只有好处，事后他决不会责怪你就是。”
一边说着，一连已到了石洞门口，匆匆放下“返魂香”，便欲掀开那洞口石块。
皇甫靖想不到弄巧成拙，一时大感焦急，情不由己，急急上前按住那块大石，急声说道：“师父，咱们还是遵从他老人家吩咐吧！万一当真打扰了他……”
洪婆子笑道：“真是个傻孩子，师父难道会反害他不成？凝聚真气，必须得内功有根基的人助力循导经脉，同时注意代其驱散淤血，如此难困之事，他独力怎能达成？”
皇甫靖急得冷汗直流，哀声道：“师父，请您老人家千万再依他一次吧！无论如何，现在不能进去惊搅师祖行功。”
洪婆子微微一怔，道：“奇怪，你为什么连师父也信不过？”
皇甫靖只差没有哭出来，嗫嚅道：“徒儿不愿再见师祖熬受倒悬之苦，宁求师父原谅，好歹遵守师祖之意，至少十二个时辰之内，不能进去。”
洪婆子默然片刻，终于松了手，叹道：“也好，咱们可以等在洞外，如果他行功顺利，就不必进去了，一旦有了异动，却不可大过拘谨。”
皇甫靖含泪而笑，点头道：“只有如此，徒儿问心方安，师父也不致因而又忤怒了师祖。”
洪婆子捧了那盆“返魂香”，偕皇甫靖并肩坐在草坪上，倾神注意，洞中仍无动静……
皇甫靖故意找些话题，跟洪婆子闲聊，天南地北，无所不谈，一则藉此分散她的注意，二则打发枯寂时光。
一个时辰，两个时辰……
时间在不知不觉中渐渐逝去，转眼日已当空，巳刻早过。
洪婆子突然漫慢显出精神有些不能振作，不时举手阿欠，神情也逐渐恢复了夜间的衰老之态。
皇甫靖好心地道：“师父，午刻将至，线香功能也快尽了，不如暂请返寨休息，此地有徒儿护守，谅来不致发生意外。”
洪婆子笑着摇摇头道；“不！等候了数十年，好不容易到了今天，无论如何，师父也要守候到师祖功行圆满，方愿离开。”
皇甫靖道：“但线香功能，只能维持六个时辰，子不过午，效力将尽，师父恐怕受不住山中风寒？”
洪婆子道：“那么，你去向瑶梦丫头替我再取一盘线香来吧！好歹熬过今天，要是你师祖真能侥天之幸，练复神功，这盆返魂香也许对我倒有用处。唉！这捞什子的线香虽能提神，这些年，用也把人用烦了。”
皇甫靖登时一愣，腼腆笑道：“山中风大，何况师祖练功，也不是一时半刻能够圆满，师父先请回去，一有消息，徒儿就赶到后寨来向您老人家报喜，这样不是更好么？”
洪婆子笑道：“靖儿，你今天是怎么搞的，总是一再要跟师父唱反调？”
皇甫靖讪讪笑道：“徒儿是关心师父的身体。”
洪婆子道：“既然如此，你就照师父的话去做，线香在经书橱中，瑶梦知道，你快去快回，不必劝我离开了。”
皇甫靖既不敢再辩，又怕自己一旦离开之后，洪婆子会撞进洞内，惊搅了宁无缺为祁连鬼叟疗伤续脉，一时间期期艾艾，十分难决。
洪婆子脸色一沉，不悦地道：“孩子，你是有什么事瞒了师父不是？怎的总是吞吞吐吐，好像有什么难言之隐的模样？”
皇甫靖心头一震，当时惊出一身冷汗，慌忙站起身来，含笑道：“师父且歇一会儿，徒儿即去便返。”
说罢，偷偷望了石洞一眼，一横心，无可奈何转身掠上竹桥。
洪婆子目送他绕过了小山，摇头自语道：“这孩子，一向稳重，今天不知怎的，竟有些神不守舍的样儿，真是奇怪！
说着，虔诚地跪在洞前，合十仰天祝告道：“菩萨！菩萨！洪门姜氏，前因谏阻夫君，迫得下手点破夫君真气，遗恨数十年，愧悔无及，天幸夫君恢功有望，愿菩萨早赐神通，助其立脱苦海，姜氏宁愿减寿削福，终生茹素礼佛，一切祸灾，由姜氏一身担之……”
祷祝至此，老泪籁籁而下，业已悲不可抑。
正当这时候，突然一声低弱的呻吟飘送入耳。
洪婆子一惊之下，挥袖拭去泪水，飞快地从草坪上长身而起。
他凝神倾听，呻吟之声又像没有了，回目四望，也不见有任何人影。
洪婆子大感讶诧，心忖道：“这真是怪事了，分明听得有人呻吟，难道我真是老了？”
凝神又等了片刻，除了山前飞瀑倾泻之声，山中寂然如故。
洪婆子摇摇头，苦笑道：“唉！岁月不饶人，准是时刻将至，耳朵已经不管用了……”
谁知一念未已，突又听得一声低沉的呻吟……
洪婆子心神一震，似辨出那呻吟竟是从石洞中传出来的。
“这还得了！”
她机伶伶打个寒噤，身形一闪，已到了洞口。
侧耳倾听，果然，洞中又传出第三声呻吟……