这样的好日子很快便结束了，第三天他们离开高山草甸区，进入了真正的荒地高山，气温陡然下降，地上全是大大小小的石块，寸草不生，随处可见还没有融化的冰雪，再过一个月，这里又会被大雪覆盖，翻越祁连山便不现实了。
三百周军跟随着两名向导在近七十度的山上艰难跋涉，他们面前死巨大的岩石峭壁，悬崖矗立，给渺小的人类带来巨大的压力，士兵们都没有说话，精钢短矛成了他们的登山杖，山体上的一条条裂缝便成了他们向山攀爬的唯一通道，石壁没有藤蔓，他们只能借助绳索向上攀爬。
这一带悬崖峭壁区大约有十几里，是最艰难的一段路程，十几里的山路他们足足爬了一天半才终于到了白雪皑皑的祁连山顶区，距离最顶端还有两里的距离，这时，谁也不敢向后看，后面天地间平野开阔，人类极其渺小，他们就像群蚂蚁，仿佛一阵风便可以将他们吹下悬崖峭壁。
“将军，那里就是黑蛇口了！”向导指着前方一处黑黝黝的山体裂口喊道。
刘兰成也看清了，所谓黑蛇口其实就是一处巨大的山体裂缝，长约一里，宽两三丈，岩石通体呈黑色，就像一条张开大口的黑色巨蛇，两边都是数十里光滑的悬崖峭壁，只能穿过这条裂缝上山顶。
裂缝中的积雪已融化大半，虽然还有不少白雪和坚冰，但勉强已经可以攀爬了，地上石块千万年遭受冰雪冲刷，变得十分破碎，随处可见拳头大的石块。
“阿旺，一路上我没有看见有雪莲啊！”刘兰成对向导笑问道。
阿旺是向导兄弟中的老二，比较活跃，会说几句汉语，和士兵们混得很熟，老大叫做阿才，是一个长满大胡子的羌族猎人，寡言少语，但各种生存经验比他兄弟丰富得多，上悬崖都是由他打头，他做的攀爬绳索非常结实，大家反而对他十分信赖。
阿旺笑嘻嘻道：“这种地方若有雪莲，我们就发财了，不用进黑蛇口了，雪莲在山顶，而且被采得太多，现在已经很少了，长老们已决定封山，以后每五年才能上山一次，以后只能打猎赚钱了。”
说到最后，阿旺的语气也变得伤感起来，他们从几百年前就开始上山采药，祖祖辈辈不知多少年，以后上山的机会不多，他也怅然若失。
刘兰成拍拍他肩膀笑道：“加入我们军队吧！立下军功挣点土地给子孙，已经有很多羌人都从军了，怎么样？”
阿旺欢喜得凌空翻一个跟头，“好啊！功劳就从现在开始算起，小人前去探路。”
他飞奔向山顶奔去，不多时，身形就变成了一个小黑点，士兵们都笑道：“这小子爬山着实了得，训练一下，会是一个优秀的探哨。”
刘兰成暗暗思忖，他是要组织一支羌人斥候队，为将来攻打吐谷浑做准备了，其实相比之下，他兄长阿才才是一个真正的高山斥候，这两兄弟刘兰成决定都收为麾下。
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攀上了祁连山顶，三百名周军士兵才进入了真正的严峻考虑，这里是白雪皑皑的冰雪世界，空气稀薄，极为寒冷，行走异常艰难，三百名士兵为十队，每队士兵用长长的绳索拴在一起，一起行走，一起入睡，一起吃干粮，半夜里一起醒来说话，只有这样，才能防止士兵掉队而被冻死。
山顶的路程只有三十余里，但他们足足走了五天，整夜整夜不敢睡觉，每走一步都在和死神进行搏斗，最终以牺牲五名士兵的代价才走过这段极其痛苦的旅行，当他们翻过山顶向下走了很长一段路，空气开始正常，士兵们便挤在一起睡了整整一天，这才恢复了体力。
从南面下山就容易得多了，当他们吃完最后一口干粮，脱去了身上笨重的羊皮袄，他们终于到了山脚，绕到唐军大营的背后了。
在长达一百余里的大斗拔谷内，唐军控制了南面的三十余里，除了在最前沿有唐军大营外，便是在大斗拔谷口上修建了一座坚堡，防止敌军从南面杀来，不过坚堡的人数不多，只有一百余人，绝大部分唐军还是住在山谷内的大营内。
大斗拔谷并不是一条狭窄的谷道，相反，它的内部相当宽阔，最宽处甚至还有一座小小村庄，不过村庄早已没有人，这片稍微开阔的平地便成了唐军大营的驻扎地。
三百周军落地之地便是唐军控制的谷地内，距离南谷口约十里，距离唐军大营约二十里，他们利用绳索从一块巨大的缝隙里悄然滑下，这一带也是山谷的开阔地带，宽达一里，巨石众多，三百士兵很容易找到藏身之处。
确切说，他们现在只有两百九十四人，再加上两名向导，有六名弟兄已死在九天的艰难跋涉旅途中，进入山谷，刘兰成立刻面临第一个难题，是打南谷口的城堡，还是直接打唐军大营。
“将军，谷口的城堡很小，只有不到百人，可一次性偷袭成功，夺取了城堡，也就截断了唐军退路，应该先打南城堡。”几名校尉纷纷建议先打南谷口。
但刘兰成却最终决定不打城堡，直接打大营，他的经验非常丰富，他知道只要大营兵溃，城堡的士兵也会不战而逃，他们的目的不是要歼灭多少唐军，而是要打通一条进军河湟的战略通道。
唐军的军营受山谷条件限制，占地并不大，只有五十亩，这五十亩地也是山谷中最大的一块平地，四周围了一圈营栅，扎下了近百座大帐，两千唐军士兵便驻扎在这座稍显拥挤的大营内。
而隋军的大营比较零星，也是受地形限制，有四五座之多，距离唐军大营只有十里，唐军便在大营以北约三里处用石块砌了一座一丈八尺高的石墙，拦截住整个山谷，驻扎了三百士兵，昼夜监视对面的周军，同时又搭建了一座高高的哨塔，专门安排一名士兵观察周军大营的动静。
无独有偶，周军在唐军石墙对面两里处也修了一座石墙，高达两丈，同样昼夜监视对面的唐军。
两座石墙之间的谷地内撒了大量铁蒺藜，布满了各种引火之物，不管是哪一方想从正面攻破，恐怕都要付出极其惨重的代价，这也是刘兰成决定翻山从后方奇袭唐军的主要原因，以内卫军的战斗力，从正面当然也能强行突破，但他不希望出现太多伤亡。
两军对峙已经整整一年，一年间双方没有射过一箭，也没有伤亡过一个士兵，他们已经形成一种默契，或许周军攻打河湟根本就不用走大斗拔谷。
从去年九月开始，双方进入了为期一年的停战期，在李世民的命令下，他控制的军队没有一支放松懈怠，都在积极训练，随时防备周军撕毁协议偷袭，大斗拔谷也是属于李世民的军队，虽然他们并没有放松警惕，依旧昼夜不停地监视对方，但这只是石墙处如此，而军营那边多多少少有点懈怠了。
军营懈怠当然也有充足的理由，无论在南面还是北面都有防御，只有周军来袭，必然会传来警报，他们有充足的时间进行防御。
山谷内的黑夜格外深沉，月光无法照入山谷，使得山谷内一片漆黑，只有大营门口的两支火把在燃烧，在黑沉沉的夜色中格外刺眼醒目，三更时分，刘兰成率领三百士兵出现在距离大营约百步的一片小树林中。