张老先生觉得自己真是有病，小女学生面色不虞的时候，他担心消息有什么不妥。小女学生一脸平静了，他心里更是敲起小鼓来了。战战兢兢地问一句：“小娘子，吴贵妃生子，有何不妥么？”难道是个早夭的命格？
忐忑不安的声音，瑶芳上辈子听过的太多了。仰脸扫一眼张先生的脸，见他脸依旧胖着，人也依旧圆着。只是胖脸上已没了红润之色，像是被水泡了两天的米粒一样苍白一块块的老人斑彰显着自己的存在。
想起贺成章说过的话，瑶芳心底一阵愧疚——贺家累张先生良多。上前一步，瑶芳轻声道：“先生毋忧，没什么事的。陛下终有嫡子。”
张先生抚胸道：“老了老了，遇事总是担心。”
瑶芳笑道：“先生，我先前也是担心这个担心那个，如今却淡定了。”
“哦？”
“以前总是怕，这个跟我知道的不一样了，那个跟我知道的不一样了，这要怎么办呢？我所恃的就是这些‘先知’呀！”瑶芳脸上笑容不减，“现在倒是想明白了，我所恃的，是我自己，是多年养成的经验，是我所见所学，与是不是先知无关的。想前生，还没有现在这么好的局面，我也笑到了最后。不是么？如今学得比前生多，父母家人俱在，还有先生帮我，哪怕什么都不一样了，焉知我就过不好呢？从今往后，先生也不要问我此事与前世是否相符，凡事，牵一发而动全身，我与前生不同了，王才人亦如是。若还是沉缅与‘先知’，就是入了魔障，被‘先知’束缚了手脚。自己给自己画地为牢，岂不可笑？作茧自缚与作法自毙的区别，有时候没那么大。”
张先生面上满上怅然之色，许久，沉重渐褪，眉眼间又是一片轻松，颇类初到贺家做西席时的悠然：“龙困浅滩，终有一飞冲天之时，说的便是小娘子吧。”
瑶芳道：“先生过奖了。我知先生心怀天下，为楚王事日夜忧心，先前我亦如是。可如今一想，纵然事先不知，到了湘州来，看楚王的作派，换甲杖、抚流民、收士林之望，难道很妥当么？哪怕他不反，也要吃些亏的。家父身在湘州，又岂能置身事外？是也不是？”
张先生抚掌大笑：“是极，是极！”
师生二人将话说开，心头都是一松。瑶芳揉揉笑酸了的脸颊，对张先生一施礼：“先生笑了便好，”抓起邸报一扬，“我拿邸报给娘读消息去。”
步履轻快地到了正房，韩燕娘正提着儿子将他从炕上拎起来。贺平章不满周岁，不止不会走，连爬行都还不熟练，爬着爬着就爬成四脚朝天。丽芳拿着绣绷掩面，笑得花枝乱颤。
瑶芳往她那绣绷上一看，上头是个喜鹊登枝的样子。走过来摸摸贺平章的大脑门儿，上头略有一点薄汗，韩燕娘见了，忙拿帕子给儿子擦了，又拉过瑶芳的手来也擦一擦。就听瑶芳神色暧昧地问丽芳：“阿姐绣了两只鹊儿？”
韩燕娘也瞅一眼绣绷，嗔道：“你别跟她淘气，一只两只的，有什么？”心里却想，不知不觉二姐儿也大了，也会跟姐姐说这种话了。
丽芳将身一拧，抱着绣绷跑出去了：“你们都不是好人，我去寻三妹妹玩了。”
三妹妹就是她养的那只三花猫。贺家只有姐妹俩，丽芳养这猫儿养得上心，每日拿鲜鱼喂它，因是因母猫，每每就叫它“三妹妹”。丫头仆妇们凑趣儿，有时候也唤这猫儿“三娘子”。韩燕娘看得有趣，也不禁她们，弄得有人开始打听知府家是不是真的有这么个三小娘子。
瑶芳低头闷笑，韩燕娘道：“你别总逗她。”瑶芳吐吐舌头，理起了邸报：“娘，有新消息，听不听？”韩燕娘无奈地笑了。
邸报上除了吴贵妃生了个儿子，皇帝要给这孩子封王，被内阁拦了下来。余下的是一些官员的升降之类，全国官员轮番进京，不停地有人升迁，有人降职，还有免职问罪的——十分热闹。
韩燕娘看来看去，都没有看到有新同知下来，问道：“这湘州府，就没有同知了？”
瑶芳道：“官场上的人，迷信得很，湘州府连着两任同知在任上坏事儿了……现在怕没人敢来了。”
韩燕娘愁道：“你爹一个人，他忙得过来么？”
瑶芳道：“娘这话说错了，不是爹一个人忙不忙得过来，唉，是看两位师爷忙不忙得过来。”
韩燕娘板着脸道：“你姑娘家家的，怎么能说亲爹的不是？叫人知道了，要说你这孩子无礼。先前说大姐儿口无遮拦，如今她好了，你也要管一管自己的嘴了。”
瑶芳虚心受教。
待七月初，贺敬文磨磨蹭蹭地回来，瑶芳对亲爹就出奇地恭敬。贺敬文今年大计又得了个优等，固因举人出身，官场上难再有进益，却也欢喜。见女儿这般，恭顺，他更有一种飘飘然之感：“乖～”
回来先不管什么境内庶务，反正有张先生帮衬着，他总是放心的。头一件事是将准女婿赵琪唤过来教育一回，讲述京城见闻，夸赞自己见过世面等等，又将容尚书之和蔼可亲，已升做左副都御史的原容翰林之诙谐幽默，大大地渲染了一番。其次讲容家子孙如何守礼，容尚书幼子容蓟如何年少聪颖狠夸了一遍。
赵琪好气又好气，心说，左副都御史之诙谐，那里头有一半儿是在逗你呢你没听出来吗？口里却问：“听泰山大人这般说，来年入京，小婿定要会一会容七郎的。”
贺敬文摆完了岳父的架子，又因躲过了楚王的生日，心情很是畅快，摸摸下巴：“唔，你明年就要入京了，我今年已向容尚书提到了你，到时候你带我一封书信过去就是了。”
要不是媳妇儿还扣在贺家，赵琪很想马上就到京里去，免得忍不住手痒暴打这个装腔作势的傻岳父。天地良心！赵琪其实不是个谦谦君子，被硬逼得对个棒槌作揖打拱，不痛快极了！
【为了媳妇儿，我忍！】忍到最后，赵琪才从贺敬文那里得了一句允许，去看丽芳养的三花猫。说是看猫，谁都知道这是连人都一块儿看了。
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随着贺敬文回来，府衙的一切又都恢复了正常。贺敬文会干的事儿不多，胜在想做事时就会踏实出傻力气去做。据他在京城打听来的消息，钦天监那里认为最近二年会有大雨，他又出去巡视去了。
瑶芳恐他万事不过心，在他临走时特特提醒：“千万别忘了弟弟的周岁，一定要赶回来。”
贺敬文实是没有想到此节，又不能跟闺女承认，口上还要骂一句：“小小年纪，这般啰嗦，全不似小时候可爱。跟你娘还有你姐姐学坏了！”
瑶芳深吸一口气，笑道：“爹说哪里坏了？我改。叫娘和姐姐一道改。”说到最后几乎要磨牙。
贺敬文连连摆手：“我不与你们妇道人家歪缠。”
这就变成妇道人家了，瑶芳懒得跟他再说话，转身去寻韩燕娘，安排平章的周岁。
哪知今年这天气很是奇怪，真叫钦天监给说准了，从贺敬文走了之后就开始下雨。连绵的秋雨直下了半个月还不曾停，弄得平章的周岁宴都些阴沉。贺敬文淋得像只水鸭子一样地回来了，一边换衣服一边骂巡抚：“河堤都快要泡坏了！旧年我向他多要些款子好将河堤修得牢靠些，他硬说没有，真不是个好人！大水怎不将他房顶冲了去？”
韩燕娘素知他嘴里没好话，也不大生气，拧着他耳朵道：“哪有这般诅咒上官的？你还是好生想想，湘州府城外不远就是河道了，一旦发了大水，怎么办？”
“怎么办？今冬我亲盯着修就是了！”
换完了衣裳，板一张脸与人应酬。人都知道他是个傻子，管他板不板脸，下官们礼送到了就算完。倒是妇人们与韩燕娘处得很是愉快。丽芳姐妹俩招待着同龄的小姑娘们，这里面又与彭家姐妹最相熟。彭敏也是定了亲的人，比往日更显斯文。期间因秋风冷，姜长炀托人送进来一件短斗篷，弄得小姑娘们围着取笑了半日。
彭毓要为姐姐解围，故意大声问瑶芳：“你家三姐儿呢，我看看有没有我家霸王长得大。”她家养的猫名字就叫霸王，据说打遍全县无敌猫。如今彭敏备嫁，彭毓专养着霸王，比她姐姐还要上心些，将霸王养成了个肥球。
瑶芳对青竹道：“你去将三妹妹抱了来吧。”又跟彭毓讲，要她下回过来将霸王带过来看一看。
彭毓对瑶芳挤挤眼，抱拳致谢，瑶芳也挤一挤眼。趁着小姑娘们讨论猫的花色的时候，彭毓小声问：“今年秋闱，现在应该开考了，你家哥哥怎么样呀？”她哥哥也是今年要下场的，两家都很关心这一次的秋闱。
瑶芳道：“我爹说，就是下场试试手，能中最好，不中也不急。”
彭毓老声老气地说：“是啊，你哥哥比我哥哥厉害多了，年纪也小多了。唉，我爹说，我哥哥这个样子，再过十年八年的中举年纪都不算大。你哥哥就更不用着急啦。”
瑶芳道：“也是。”
说这个话的时候，两人都没想到，好的不灵坏的灵。贺敬文吃完儿子周岁的酒宴，又披上油衣去巡视河堤，兼看一下田地。亏得湘州靠南些，秋收已经收完了，否则今年眼看着庄稼长得那么好，被大雨一浇，和活活心疼死。
是以贺成章那没中进士的书信，是瑶芳念给韩燕娘听的。明知道贺成章十三岁的年纪中了秀才已是难得，再中进士就得祖坟冒青烟，可听到消息的时候，母女两个还是忍不住的失望难过。瑶芳强打起精神来安慰韩燕娘道：“赵姐夫中举也要十七岁，哥哥再等三年，也不过十六呢。就算是爹……咳咳，多读点子书，也不是坏事的。”
韩燕娘道：“他一个小孩子，纵有了功名，也不过十三岁，还要看顾家务，还要侍奉祖母，如何能安心读书呢？等你爹回来，叫他写信，将俊哥叫过来依旧读书。我看衙门里的事儿你爹也都熟了，再聘个刑名师爷，请张老先生安坐，只管俊哥的功课，如何？”
瑶芳心内实不愿哥哥在这个当口涉险，就是韩燕娘和贺平章母子，也想将她们弄走的。脑筋一转，瑶芳便说：“原本说好的，爹明年请假回家祭祖扫墓，连娘和弟弟一同回去，好认认老宅的门儿，张先生也许久不曾还乡了，想是要同去的。何必叫哥哥今年来了，明年再走？”现在都九月了，到了就得十月，过不仨月，又得准备着回家？不够折腾的。
韩燕娘道：“也是，就叫他留家里，明年咱们去看他吧。大姐儿将来出门子，不定从老宅里走，她也很该回家与你们亲娘报个喜的。”
请示过有些不开心的贺敬文，贺成章便被留在了老家，每月一封书信，讲述家乡种种。瑶芳最不放心的，乃是舅舅李章，捎了一封书信去问。贺成章回信曰：表兄早亡，彼已无力。
瑶芳这才安下心来。整日里或帮着照看平章，教他说话，或检视书坊，抑或学着拟嫁妆单子。上辈子的时候，她从来没操心过嫁女儿的事儿，如今样样觉得新鲜。丽芳却悄悄地给赵琪收拾上京的装束，又写了一张单子，亲自交给赵琪。里面写着她想着的一些事情，譬如雇船之后到了京里，就得寻个车轿行，租下轿子来。又譬如京里寒冷，要备厚衣。再又如京里有同乡会馆……至于衣衫干粮，早就吩咐人去做了，她自家亲手给赵琪做了一双朝靴。
样样齐备。
春天，贺敬文儿子中秀才时乐得给衙门上下官吏发酒食，秋天儿子没中举人，他自己就蔫了。连韩燕娘问他“姜千户家想为他家二郎求咱们家二姐儿，你看如何”，他都不耐烦地道：“不中进士，娶什么老婆？”
被韩燕娘几乎要打到床底下去：“不中进士不娶老婆？你是进士么？那我算什么？我不是你老婆？！你给我说清楚了！儿女婚姻大事，岂容你怄气？”虽不是亲生的，好歹是亲自养大的，好好的婚事，大女儿差点毁在他装模作样上，轮到小女儿了他又开始矫情。冰冻三尺，非一日之寒，韩燕娘怒火中烧。
贺敬文平生心结就是这个，被韩燕娘到了逆鳞，从床底下爬出来，怒道：“哪家妇人敢打丈夫？！我要休了你！”
韩燕娘被雷劈了一记，很快醒悟过来，她是诰命，想休妻？怕没那么容易。贺敬文不要脸了才这么干。底气也足了起来，又将他塞到床底下去了：“你长本事了你！”能说得过他的时候，韩燕娘讲理，讲理讲不通了，就开练。
最后贺敬文三天没敢露面儿，跟老婆打起了冷战，至于姜家的事情，韩燕娘也不敢擅自应下，只跟彭娘子说：“我家老爷也是犹豫，他平生一个心结——自己没中进士。”
彭娘子顿悟：“想要进士女婿？顶好儿子也中进士？天下多少读书人？有个少年进士？这是病！得治！”她家那个也是这般，只是症状比贺敬文轻些。
韩燕娘道：“谁说不是呢？天下哪有这么多现成的少年进士给我们抢？就在这湘州府里，未婚的，能中进士的，我看也就赵女婿一个。再多，我是寻不出来了。我家那一个还要等人家中了再说，我快要被他气死了，要不我催着，赵姑爷上京哪能囫囵个儿回来娶我们家大姐儿啊。您说与简娘子，我是不反对的，可老爷有些拿不定主意。她要能等，过二年二姐儿晓事了，我亲自问二姐儿，她点头了，我就跟老爷硬扛着将她嫁过去。要不点头，那我也无法了，总要孩子自己乐意。她要不能等，咱们依旧是好街坊，事情责任在我们，我绝没有抱怨她的话。”
彭娘子将话带到，简氏想儿子还小，立意要等。此事暂且不表。
挨打犹不松口，贺敬文对科举执念之深，可见一斑。
现准女婿去考进士了，贺敬文比自己要考进士还用心，笔墨纸砚，衣裳住处，都嘱咐一回。沿途住驿站的公文都写好了，最后索性给将他唤到家里来，暂住在贺成章的院子里，过年一道过，开春了从府衙出行。
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送走了赵琪，已是元和八年正月了，贺敬文本该请假携妻女返乡祭祖。可他性子上来了，跟老婆还在冷战，休妻是不休了，话却也不搭了，自己夹个枕头往书房里睡去了。韩燕娘与两个女儿等了一个月，雨都下了两场了，还不见他有动静。
韩燕娘问他，他也不答，夜里依旧睡书房。韩燕娘平素刚强，遇到这种事情，又不能将他捆出门去。纵捆了，那请假的条子还得他来写。万般无奈，直将韩燕娘给气哭了，拉着丽芳的手道：“大姐儿，可千万别过的跟我一样。赵姑爷人好，你也要珍惜呀。”
瑶芳无耐，只好从中说和，去寻父亲：“不是说好了要回家的么？”
贺敬文怒道：“你们都是一伙儿的！去去去！她是你亲娘，你陪她去吧！”亲爹被打得三天出不了门儿，小东西也不来探望。全然忘了当初庆幸自己的狼狈样子没被女儿看见。
瑶芳目光一沉，唇角露出一抹冷笑，回来对上韩燕娘殷切的目光，问道：“娘，你真拿定主意要走？”
韩燕娘听这话不对，反问她：“你爹没答应？”
瑶芳冷笑道：“由不得他不答应！”这些年跟张先生不是白学的。张先生主刑名，又管一应来往文书，近来瑶芳有心为他分担，已接手了许多来往公文。韩燕娘要真想回家，她就代写个假条，到时候一根绳子将贺敬文捆了塞进轿子抬到船上绑回家拉倒。来回一个月，够了。
韩燕娘失落地道：“你不要做傻事。那是你亲爹。”
丽芳听不下去了，她因年岁颇长，小时候见后娘多有防备，近来更觉韩燕娘不易，见亲爹这么小家子气，怒从中来：“我去找他！”
丽芳的脾气其实很像贺敬文，一张嘴巴也不饶人：“爹，你多大了？还学小儿女怄气呐？我都要嫁人了，俊哥都有功名了，您还这么搓磨娘？这也是知府办的事情么？人而无信，不知其可，答应的好好的带人回老家，她打从进了门儿就没见过祖宗，你这时候怄气，寒心不寒心？全家的命都是人家救的，你给救命恩人摆脸子看呐？！要儿女怎么做人？”
她口舌伶俐，爆豆儿一般喷出一堆道理来，将贺敬文骂得脑袋都要沉到桌子底下去了。骂完了，解了气，还要逼问：“您倒是吱一声儿啊！”
“吱……”
丽芳想弑父！
贺敬文闷闷地道：“我这就请假。”
丽芳拿起他桌上的茶杯斟茶喝了，笑眯眯地道：“这才对嘛。”
回乡的事情算是定了，韩燕娘心里却有了疙瘩，默默收拾着行李，却难有笑脸儿。姐妹俩左劝右劝，她也只是说：“等你们姐妹都出了门子，我也就了了心愿了。俊哥我不担心，他自己有主意。”
姐妹俩面面相觑，又不能再找亲爹闹事儿，只能坐立不安地等着回家。孰料行李都收拾好了，假也批下了，才要走的时候，春汛又来，有两处河堤垮了，贺敬文不得不留了下来，亲自督促着修护河堤。如此出尔反尔，连他自己都不好意思了。韩燕娘却只淡淡说一句：“也罢，是天不许。”命人将包袱再打开放好，等什么时候一切都安定了再走。
家里的气氛空前地压抑了起来，直到报喜的消息传来：赵琪中了第七名，虽然不在头榜，却考中了庶吉士，许假完婚。他想婚后携妻赴京，免教妻子在老家苦候。
府衙里这才一扫先前的阴霾。丽芳的嫁妆，韩燕娘已经准备了两年了，只没想到赵琪能一击得中，并没有准备好今年就马上办喜事。接信儿再开始开库房清，三十二抬的嫁妆，也很能看。只可惜家不在本地，不曾置办田产，陪送里少了田宅，总觉得缺了些什么。一咬牙，韩燕娘便命从公中批出八百两银子来，给长女压箱底，或买田、或买宅，都由她自己挑选。
赵琪的假期并不长，连里加外，在湘州只能停留十天。四月初抵达湘州，又要祭祖，又要拜父母，还要见师友，拜堂成亲，三日回门，四月中旬就得启程。一切都显得那么匆忙。连贺成章都没来年及赶上见姐夫一面，算算日子，送信回乡家、贺成章再奉祖母到湘州，能看到赵琪的船尾巴——贺敬文索性命不叫他跑这一趟了，留言要他三年后赴京见姐夫。
闺女要出嫁，父母不好再挂着脸子，贺敬文与韩燕娘脸上都带上了笑影。然而据瑶芳看来，贺敬文没事儿人一般，他是真的没往心上去，韩燕娘就带了一点“相敬如冰”的意思了。也罢，跟贺敬文这样的人相处，一片真心得累死，瑶芳舍不得韩燕娘太累。
匆忙打发完长女夫妇二人上京，贺敬文心里一则以喜、一则以悲。喜的是有了个进士女婿，悲的是闺女嫁了。平素与长女也不亲近，可一旦嫁了，又有一种奇怪的名为“岳父的悲凉”的东西在心底滋长。回来喝了回闷酒，不知怎地从床上滚下来将腿给摔折了。
瑶芳得到消息跑过去的时候，韩燕娘已经到了，打发人去请郎中，又将一应政务交两位师爷代为照看。韩燕娘也笑了：“这下真不用回老家了。二姐儿，写信叫俊哥回来吧。这个样子，他不好不在跟前侍疾的。”
贺敬文以手掩面，闷闷地道：“叫他回来做什么？他回来了，老太太怎么办？听到我伤了腿，老太太也要着急的，别路上有什么闪失，我就万死难辞其咎了。”
瑶芳道：“那我写信给哥哥，叫他别来，先在家里等着，等爹腿好了，再回家祭祖去。”
贺敬文叹道：“好吧。”
自此，贺敬文自是老实了。虽伤了腿，贺敬文心情倒更好了，韩燕娘不好跟个伤残计较，说话也亲切了许多。更让他开心的是，伤筋动骨一百天，今年楚王生日，他省得再想别的理由推搪了。写了一封假惺惺的帖子，说自己行动不便，贺敬文便安心在州府里养伤。
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六月十三，楚王生日。楚王风评一向不错，连巡抚等人都从省城赶过来为他祝寿。可惜天公不作美，从六月十二日起，雨就下得很大，河水暴涨，巡抚被困在了路上，湖广道御史却冒前连夜赶到了。
贺敬文叫来全家“赏雨”，啃着半边鸭脑壳，吸一口酒，笑道：“一群傻子，大雨天的去给藩王祝寿呐！”开开心心啃了半天鸭脑壳，直吃到天黑，犹哼着小曲儿，又嚼鸭脖子。
韩燕娘对果儿使了个眼色，果儿会意，到厨下命人将酒里多掺水。瑶芳盘腿坐在罗汉榻上，看着连绵的雨幕，心道：不知道阿姐现在怎么样了。
一道闪电掠过夜空，门房顶着斗笠来报：“姜千户家娘子有急事拍门。”
韩燕娘奇道：“什么？他们不是应该在寿宴是么？”
瑶芳心头一震：“这个时候来，总是有急事的，快请！”
贺敬文吃得醉了，口里道：“别是楚王死了吧？”
韩燕娘戳了他脑门一下：“吃你的酒吧！”
亲自打了灯笼去见简氏。
简氏后面跟着次子，韩燕娘还要寒暄两句。一个惊雷劈下，照得地上一片雪亮，简氏青着脸道：“楚王反了。扣着人在王府里，一个一个地问要不要从逆。”