曹化淳拿了一件秦代麒麟首，去见徐光启。
一番寒喧之后，曹化淳说道:\"前几日皇上一时高兴，赏了我一只青铜麒麟首，我也不懂行，请阁老看看，能值多少钱？\"
徐光启拿在手中久久端详，之后说道:\"这是好东西无疑！秦始皇本纪记载，这件青铜麒麟首是白起灭了魏国从大梁夺到的，后来又到了刘邦手里。\"
曹化淳笑了，说道:\"我家里人口太多，很是拮据，洋人很喜欢这些东西，也肯出大价钱，徐阁老帮我卖了。\"
徐光启问道:\"曹大监想卖个什么价钱？\"
曹化淳道:\"当然是越多越好。\"
徐光启何等聪明，猜出是替皇上卖的。
他将青铜麒麟首摆到书案最显眼的地方。
过了两三天，有意大利传教士霍华德来访，看到了青铜麒麒首，立即被它的古朴大气吸引住了，拿在手中反复赏玩，久久舍不得放下。
徐光启介绍道:\"这是从秦始皇传到汉高祖，然后传到太祖皇帝的。皇宫里有一位大太监，名叫曹化淳，极得皇帝陛下宠爱，得到了这件稀世之宝。他想卖出去，换成白银。\"
霍华德酷爱收藏，秦始皇，汉高祖，太祖皇帝，这么久远的历史一下子引起了他的兴趣。
他操着浓浓意大利味的中国话问道:\"次辅大，曹太监什么价钱愿意卖？\"
徐光启答道:\"当然是越多越好。\"
霍华德:\"我出五万两白银。\"
徐光启摇摇头，\"太少了。\"
一直加到十万，徐光启才说道:\"我替你问问曹大监，看他愿意卖吗。\"
过了几天，霍华德过来问，徐光启答道:\"曹大监嫌弃钱太少，要我帮他拿到拍卖行拍卖，底价就是十万，你可以去竞拍。\"
霍华德耸耸肩膀，\"十万已经很高了。\"
霍华德出了这么高的价格，都买不下麒麟首，很快在北京的洋人圈中传开了，纷纷跑到徐光启家里来看，弄得徐光启不胜其烦。
过了几天，徐光启去了隆兴拍卖行，他是这里的常客了。
拍卖行的东家谢必坤赶忙迎到内厅好茶侍候。
徐光启呷了一口茶，从怀中摸出麒麟首。
谢必坤一见，眼睛都直了，问道:\"阁老，莫非这就是失传已久的麒麟首？\"
徐光启道:\"好眼光！这东西不是我的，是一位朋友托我帮他出手。\"
谢必坤也不敢打听徐次辅的朋友是谁，说道:\"不知阁老的朋友想卖个什么价钱？\"
徐光启道:\"自然是越多越好。\"
若是别的人说这样的话，谢必坤尽可以不理会他，拍多少算多少，按一成比例分红好了，没人买就拉倒，但徐光启这样说，谢必坤却不敢等闲视之。
他问道:\"请问阁老，底价多少？\"
徐光启:\"二十万！\"
谢必坤有些为难，\"底价十万比较合适，二十万的话怕没人接茬。\"
徐光启道:\"意大利人霍华德你知道吧？\"
\"知道。\"
徐光启站起身来，\"他愿意出十万。\"
谢必坤说道:\"阁老放心。小民尽力去办。\"
谢必坤使出浑身解数，大力宣传。
没过多久，京师里人人知道隆兴拍卖行将要拍一件青铜麒麟首，是从秦始皇、汉高祖传下来的，起拍价十万两白银！
京师里人人想一睹这件宝物的风采。
一个亲王的年俸是一万两白银，十万两白银是一个亲王十年的俸禄！
苏、松、常最肥沃最肥沃的土地，价格是十六两每亩，十万两白银可以在苏、松、常买六千多亩地！
到了拍卖会那天，隆兴拍卖行前车水马龙，上百个达官贵人富高巨贾得到了邀请，许多在洋人也来了，霍华德就在其中。
所有的嘉宾到场后，先在宴会厅喝茶，吃点心，然后被引领到拍卖厅，坐在舒适的貂皮椅上，喝着甜丝丝的冰镇蜜汁。
最先拍卖的是一只从缅甸国传过来的翡翠手镯，绿幽幽的十分抢眼，只是上面磕出了半粒黍米大一点点缺口，肉眼几乎不可见。
起拍价白银八千两，第一个抢拍的人出价八千二百两，然后很快有人出价八千四百两，第一个抢拍的人出价九千两，又有人出价九千六百两。
第一个抢拍的人似乎志在必得，出价一万二千两。
就在第三次叫价已经结束，锤子即将落下的那一刻，霍华德站起来，叫道:
\"我出一万五千两！\"
那个人立即加价，″一万八！\"
霍华德:\"两万！\"
那个人:\"两万二！\"
霍华德:\"两万四！\"
那个人:\"两万六！\"
霍华德:\"三万！\"
那个人似乎很愤怒，额上青筋暴跳，声音都在抖:\"三万六！\"
就在霍华德犹豫要不要再加价的空当，第三次叫价己经结束了，锤子嘭地一声落下。
谢必坤身着锦袍，笑吟吟走上台，冲台下的人拱了一圈手，说道:\"恭喜，恭喜，宝物有主了！\"
霍华德脸涨得通红，叫道:\"我还要加价！\"
谢必坤满脸堆笑，\"这位西洋朋友，敝国最讲的是信义二字，锤子一旦落下，就是万金不易。\"
霍华德问:\"什么叫万金不易？\"
谢必坤:\"就是给一万两黄金都改变不了结果。\"
霍华德耸耸肩，无奈地坐下。
谢必坤一招手，小伙计捧上来一个紫檀木盒子。谢必坤接过盒子，打开，小心翼翼地捧在手中，在台上展示了整整两圈，说道:
\"这尊青铜麒麟首是件稀世珍宝，距今己经一千九百年了，是周成王桐叶封弟时赐给弟弟唐叔虞的。
后来晋国灭了唐国，得到了这尊青铜麒麟首，作为镇国之宝藏了起来。
三家分晋之后，落到赵国手中。秦王知道后，灭掉赵国，将青铜麒麟首占为己有。
后来汉高祖刘邦起兵反秦，攻入咸阳，第一件事是找传国玉玺，第二件事便是找这件青铜麒麟首……\"
谢必坤讲得绘声绘色，底下有人喊:
\"少废话！\"
\"开拍！开拍！\"
拍卖行最怕冷场，这些都是谢必坤请的托，专门活跃气氛的。当底价叫出后，如果没有人接招，他们就互相抬价，等到大鱼咬钩后，他们见机行事将价抬到最高，然后把最后一棒交给大鱼，就算大功告成了。
谢必坤对着托们拱手鞠躬，\"恕罪恕罪，我一见到好东西，话匣子就关不上了。\"
\"起拍！\"
\"周代青铜麒麟首！\"
\"起拍价:白银十万两！\"
\"叫价一次！\"
\"叫价二次！\"
有人举牌了:\"十万一千两！\"
\"十万一千两，一次！\"
\"十万一千两，二次！\"
又有人举牌:\"十万三千两！\"
\"十万五千两！\"
\"十一万！\"
\"十二万！\"
\"十三万！\"
\"十五万！\"
\"十七万！\"
\"十八万！\"
\"十八万一次！\"
\"十八万二次！\"
\"十八万……\"
谢必坤环顾四周，心里失望极了，从头到尾都是自己人在起哄，没有一个人参与竞价。
徐光启和曹化淳也坐在台下。
就在他们以为这一单黄了时，终于有鱼咬钩了，一个西洋傻大个叫道:\"十九万！\"
谢必坤环顾了一遍台下，摸了摸鼻尖，这是给托发信号，这是最后一棒了，别加价了。
\"十九万一次！\"
\"十九万二次！\"
\"十九万三次！\"
\"成交！\"
\"恭喜！恭喜！\"
西洋傻大个十分茫然。