这一日，海鸥子神情郑重，语重心长地对徐鸣皋说道：“贤契啊，你的拳棒功夫已然入门，飞行之术也略知一二。只要坚持不懈，用心修炼，必能在武学之道登堂入室，有所大成。贫道不日便要启程，去寻觅道友。你既已习得此等本事，行事定要谨慎，切不可鲁莽冲动，更不可轻易伤人害命。要知晓，这世间高手如云，万不可自高自大，贸然行事。切记为师之言！”
徐鸣皋满心不舍，说道：“师父，为何如此匆忙？再留些时日，让弟子略尽孝道，也好多多聆听您的教诲。”
海鸥子微微一笑，说道：“贤契有所不知，我们七位道友，皆为剑术侠士。平日里各自云游四海，每年一聚，开怀畅饮，再定来年相聚之时与地点。哪怕相隔万里，到期必定如约而至，从未有过失信之举。如今约期已至，贫道不得不走。再者，这小僮徐寿，侍奉我许久，我欲带他同行，也好传授他些许本事，不知贤契意下如何？”
徐鸣皋欣然道：“甚好，这是他的福缘。”随即步入里屋，取出二套衣衫，百两黄金，并一包零碎银两，仔细打成一个包裹。让徐寿背着，亲自送了一程，直至十里之外。
海鸥子再三推辞，徐鸣皋无奈，只得恭敬拜了四拜，望着他们二人沿着大路渐行渐远。见天色渐晚，徐鸣皋放开大步，疾如流星般往家赶去。
一路上，他暗自思索：“师父在我家将近一年，我只见他传授拳棒之术，却从未见其展露剑术神通，莫非他于剑术之道未必精通？”
回到家中，步入书房，只见几位结义兄弟正在那里谈笑风生。走近书案，赫然发现案上有一方方正正的纸包，正是先前赠予海鸥子的十条金子。
“难道是我忘记放入包裹之中？”拿在手中一瞧，上面写着两行苍劲有力的字迹，果真是海鸥子的手笔。上面写道：“承蒙厚赐，衣衫银两收下，黄金原璧归还。”
徐鸣皋遂问众兄弟：“方才我师父何时来过？”
众人齐声回道：“不知。我们在此闲聊许久，并未见有人前来。只是方才忽起一阵怪风，将帘子吹开。我们正在议论，外面门窗紧闭，这风从何而起？莫非他便是那时到来？”
徐鸣皋颔首道：“定是如此。”众人皆赞叹不已。
看官需知，剑术臻至化境之人，行动之时，连风都不会产生。白昼经过，仅现一道微光；夜间则连光都不可见，除非是同道中人，方能察觉。海鸥子的武艺，终究算不上登峰造极，因而在他们七位弟兄之中，海鸥子位居末位，后续诸位皆会陆续登场。
徐鸣皋日夜勤练拳棒，功夫日益精进，愈发娴熟绝伦。那每一招每一式，皆蕴含着千钧之力与灵动之韵。久而久之，他竟能身轻如燕，飞檐走壁，仿若空中飞燕，灵动自如。哪怕面对千人之众，亦毫无惧色，威风凛凛，气势如虹。
时光如白驹过隙，匆匆之间，又是一年过去。
彼时正值暮春，春风轻柔，阳光温暖，白昼渐长，人们清闲无事，悠然自得。就在这样的好时节里，徐鸣皋与两位好友义结金兰，结拜为兄弟。那份情谊，深厚浓烈，丝毫不逊于当年刘关张在桃园立下的生死誓言。
其中一位好友姓罗名德，字季芳，乃是新科武进士出身。他身形魁梧，肌肉紧实，双目炯炯有神，透露出一股与生俱来的豪迈之气。
另一位好友姓江名花，字梦笔，乃是一位博古通今的孝廉。他面容清秀，举止文雅，举手投足间尽显儒雅风范。
这日，春风拂面，三人兴致勃勃地结伴同游城中。一路上，他们或谈笑风生，分享着彼此的见闻趣事；或驻足观赏街头艺人的精彩表演，喝彩声不断；或品尝街边小摊的特色小吃，那满足的神情仿佛品尝到了世间最美味的珍馐。
随后，他们来到了一座在扬州城声名远扬的酒楼，名曰鹤阳楼。这座酒楼，飞檐翘角，朱漆门窗，气派非凡。相传，往昔曾有一位神仙云游至此，在此处开怀畅饮。那神仙喝得是酩酊大醉，醉眼朦胧之间，兴致大发，提起笔来，就在那洁白如雪、光滑如镜的墙壁之上，龙飞凤舞地绘出一个栩栩如生的吕纯阳（吕洞宾）神像。
后来，店主人无意间瞧见了这神像，心中只觉原本白净无瑕的墙壁平白无故多出这么一个神像，实在是有失雅观。于是，他赶忙唤来手艺精湛的工匠，将那片墙壁仔细粉刷一新，期望恢复其原本的整洁与素净。
怎料，今日刚刚刷白，次日那神像竟如同拥有了生命一般，再度清晰无比地显现出来，仿佛从未被粉刷过一般。这奇异的景象令众人皆大为惊诧，个个瞠目结舌，难以置信。大家赶忙将此事告知店主人，店主人亦是惊讶万分，眉头紧皱，沉思片刻后，又命工匠再次多刷上几层，心想这次定能将那神像彻底掩盖。
然而，待到次日，阳光洒在那片墙壁上，那神像依旧如同一朵倔强绽放的花朵，清晰如初地显现出来，神韵不减分毫。这时，大家才如梦初醒，恍然惊觉：这位饮酒作画的神秘之人，必定是吕仙无疑。这定是吕仙留下的神迹，意在庇佑此地。
于是，店家怀着敬畏与感恩之心，将店名改为“鹤阳楼”。自此之后，这座酒楼仿佛得到了神仙的眷顾，生意陡然兴旺起来，门庭若市，宾客盈门。那名声如同长了翅膀一般，远播四方，吸引着五湖四海的宾客纷至沓来。即便时至今日，那楼上仍留存着吕仙留下的神秘而令人敬畏的踪迹，仿佛在默默诉说着那段传奇的过往。
当日，徐鸣皋三人兴致勃勃地登上酒楼。刚一踏入，那热闹非凡的场景便映入眼帘：宾客们欢声笑语，推杯换盏；小二们忙碌穿梭，热情周到。
他们拣选了一处靠窗的雅座坐下，窗外美景尽收眼底，微风轻轻拂过，带来丝丝惬意。
酒保眼尖，见有贵客光临，立刻满脸堆笑地迎上前来，恭敬地问道：“徐大爷，请点菜。”
徐鸣皋彬彬有礼，谦让地说道：“罗兄、江兄，二位先请。”
罗季芳性格豪爽，也不客气，大手一挥，点了几道自己钟爱的硬菜。江梦笔则微微一笑，点了几道精致的小菜。而后，徐鸣皋也仔细斟酌，点了几样特色佳肴。
不多时，酒保便双手稳稳地端着托盘，将酒菜一一呈上。只见那桌上摆满了琳琅满目的美味：有香气扑鼻的红烧狮子头，色泽红亮，肉香四溢；有鲜嫩爽滑的清蒸鲈鱼，鱼肉洁白如玉，汤汁鲜美可口；还有那色香味俱佳的宫保鸡丁，鸡肉鲜嫩多汁，配菜丰富多样。此外，更有几壶极品的香醇美酒，那酒液清澈透明，香气醉人。
三人见此丰盛的酒菜，顿时食欲大增，兴高采烈地举杯畅饮，谈笑风生，好不快活。
那罗季芳虽是武进士出身，却毫无读书人的酸腐之气，反倒是个直肠子的莽撞之人。他性格粗犷豪放，说话声如洪钟，喝酒更是豪爽，一杯接一杯，从不拖沓。不过，他为人极为忠诚正直，对待朋友那是两肋插刀，义薄云天。
而这江梦笔则与罗季芳截然不同，他是心思缜密之人，每一句话都经过深思熟虑，举止优雅，不紧不慢。性格温柔谨慎的他，饮酒时也是浅尝辄止，细细品味。
正因如此，他们三人虽性格迥异，却彼此互补，相互欣赏，结为了情同手足的挚友。在一个月圆之夜，他们于郊外的一片桃花林中，摆下香案，燃起红烛，义结金兰，结拜为异姓兄弟。按照年龄排序，年岁最长的罗季芳，众人皆尊其为大哥；徐鸣皋位居第二；梦笔则是年纪最小，被两位兄长呵护有加。
兄弟三人开怀畅饮，尽情享受这欢乐时光。他们吃得杯盘狼藉，酒过数巡，都已有了七八分醉意。那脸上的红晕，犹如天边的晚霞，灿烂而迷人。
忽然，楼下传来一阵嘈杂喧闹之声，犹如平地起惊雷，打破了原本的宁静。那声音中，人声鼎沸，夹杂着女子凄厉的喊救命之声，那声音娇柔婉转，带着无尽的恐惧与绝望，令人揪心不已。
罗季芳闻声，那醉意瞬间消散大半，他眉头紧皱，双目圆睁，二话不说，“哐当”一声放下手中的酒杯和筷子，犹如离弦之箭般冲下楼去。其动作之迅速，仿佛一阵狂风呼啸而过。
徐鸣皋见状，心中一紧，赶忙推开窗户往下张望。只见街道上人头攒动，拥挤不堪，人们你推我搡，乱成一团。那混乱的场景，犹如一锅煮沸的粥，让他一时难以看清究竟发生了何事。
于是，他转过头来，对江梦笔说道：“三弟，你暂且在此安坐等候，莫要轻举妄动。待我下去瞧瞧，只怕这呆子性急冲动，闯出祸端。”言罢，徐鸣皋不敢有丝毫耽搁，脚下生风，如一道闪电般飞也似的奔下楼去。
徐鸣皋身形如电，几个纵身便来到了楼下。只见罗季芳已与一群恶徒交上了手。罗季芳双拳虎虎生风，每一拳都带着雷霆万钧之势，打得那些恶徒东倒西歪。但那些恶徒也并非等闲之辈，其中一人手持长刀，朝着罗季芳的后背狠狠砍去。
徐鸣皋眼疾手快，身形一闪，如鬼魅般出现在罗季芳身后，飞起一脚，正踢在那持刀恶徒的手腕上。只听得“咔嚓”一声，那恶徒的手腕骨折，长刀脱手而出。徐鸣皋顺势接住长刀，手腕一转，刀光如雪，瞬间又逼退了几名围攻上来的恶徒。
此时的罗季芳更是气势如虹，他大喝一声，双臂肌肉暴起，抓住两名恶徒的衣领，猛地一甩，那两人如同沙包一般被扔出数丈远。
徐鸣皋与罗季芳相互配合，如狼入羊群，杀得那些恶徒哭爹喊娘，抱头鼠窜。
正所谓：莫管他人闲事，热心反倒易惹是非。但徐鸣皋等人，行的是侠义之事，又怎会袖手旁观。
咱们暂且按下这边不表。再来说说扬州南门外的李家庄，庄上有一位李员外，名叫李廷梁。
他的父亲在世之时，曾在朝中为官，官居兵部尚书之职。那可是位高权重，令人敬仰。
李父一生为官清廉，公正不阿，虽无大的过错，但唯独对金银财宝极为痴迷，视财如命。也正因如此，他凭借着自己的权势和精明的头脑，积攒下了百万家私。
李廷梁年少时未曾踏上仕途，或许是因为他自小养尊处优，对官场的尔虞我诈心生厌倦。又或许是他深知自己能力有限，难以在仕途上有所作为。因其家财富裕，无需为生计奔波，故而众人皆称其为员外。
真可谓是家中金银堆积如山，那库房中的金银珠宝，在烛光的映照下，闪烁着耀眼的光芒，仿佛天上的繁星坠落于此。粮仓中的米谷更是满溢，每一粒都饱满圆润，散发着丰收的喜悦。
只是美中不足的是，他膝下一直无子。这无子的缺憾，如同一块沉重的石头，压在他的心头，让他在无数个夜晚辗转反侧，难以入眠。
直至四十多岁时，或许是上天垂怜，偏房卢氏终于一胎诞下两个儿子。李廷梁欣喜若狂，那喜悦之情，犹如久旱逢甘霖，他大摆宴席，宴请亲朋好友，庆祝这来之不易的子嗣。
为长子，他取名李文忠；为次子，取名李文孝。这兄弟二人，自小在优越的环境中长大，被众人簇拥，娇生惯养。
李文忠生得面容白皙，如冠玉般温润。那嘴唇红润如樱桃，微微上扬的嘴角总是带着一抹若有若无的笑容，让人如沐春风。他不仅武艺高强，且颇有谋略。在人前，他总是表现出一副温文尔雅，和蔼可亲的模样。然而，在那看似温和的外表下，实则隐藏着一颗阴狠毒辣的心。
哪怕心中怒火中烧，恨不得将对方置于死地，面上依旧能谈笑风生，不露声色。只是背地里谋划阴谋诡计，让人在毫无防备之时，深陷他精心布置的陷阱，从而领教他的厉害。
因其手段阴险，扬州的百姓便给他起了个绰号，叫做“玉面虎”。这绰号，既是对他外表的形容，也是对他内心险恶的讽刺。
那李文孝则与兄长截然不同，他身材高大魁梧，犹如一座巍峨的山峰，给人一种强烈的压迫感。面色黝黑，仿佛被夏日的骄阳炙烤过一般。那大大的鼻子，浓密的眉毛，无不彰显出他的粗犷与豪放。
他的双臂力大无穷，仿佛能够拔山举鼎。性格暴躁如雷，一点就着。对于使枪弄棒之事，他极为痴迷，每日刻苦练习，期望有朝一日能够凭借自己的武艺，称霸一方。
李廷梁对这两个儿子宠爱有加，视为心头肉。一心期望他们能够出人头地，光宗耀祖。为此，他不惜耗费重金，聘请名师教导。每日让他们骑马射箭，练习拳术功夫，期望将他们培养成文武双全的人才。
李文孝十七岁时，凭借着自己的一身蛮力和些许运气，考中了武秀才。从此，他便仗着父亲的溺爱，愈发肆意妄为，目中无人。渐渐地，他开始调戏良家妇女，那轻薄的言语和放肆的举动，让众多女子深受其害，却又敢怒不敢言。
众人皆惧怕他的权势和财富，对他的恶行敢怒不敢言。也有人在背地里给他起了个诨名，叫做“小霸王”。这名字，充满了对他蛮横霸道的讽刺和厌恶。
到了二十岁上下，李文孝更是无法无天，变本加厉。强抢民女，草菅人命，无所不为。那恶行如同阴霾，笼罩在扬州城的上空，让百姓们生活在恐惧与不安之中。
就连李廷梁，面对儿子的种种恶行，虽有心管教，却也难以约束。每次出事，他只能靠银子去贿赂官吏，替儿子摆平事端。
俗话说得好：再大的官司，只要舍得花大价钱，就能大事化小，小事化了。正因如此，李文孝越发肆无忌惮，视人命如草芥，强抢民女已成家常便饭。
这一日，阳光明媚，春风和煦。李文孝身着华丽的锦袍，腰系镶嵌宝石的腰带，手摇一把精致的折扇，迈着大步走出家门。与他同行的，是一位名叫花省三的门客。
花省三原是个被革除秀才功名之人，皆因他在考场中作弊，被发现后剥夺了功名。此人虽有些许智谋，对诗画琴棋也略知一二，然而品行不端，道德败坏。
他整日阿谀奉承，弯腰谄媚，为了讨好权贵，不惜出卖自己的尊严和良心。那脸上总是挂着讨好的笑容，让人看了心生厌恶。
他年约三十多岁，生得獐头鼠目，贼眉鼠眼，目光中透着狡黠与阴险。面色白净，却给人一种虚伪的感觉。脸上稀稀疏疏地长着几缕胡须，那胡须似乎也在诉说着他的不端品行。
他常在李府中走动，凭借着那张巧舌如簧的嘴，将李文孝吹捧得晕头转向，对他信任有加。
这一天，两人有说有笑地出了门，那李文孝手中的折扇轻摇，春风拂过他的脸庞，好不惬意。不知不觉间，他们就走进了南关。
李文孝望着街道两旁的店铺和行人，眉头紧皱，不满地说道：“老三，这偌大的扬州城，怎的漂亮姑娘如此稀少？前几日去过的那几家，姑娘们都平淡无奇，毫无韵味。今日咱们究竟该去何处消遣，才能寻得那让人眼前一亮的佳人？”