升卦六爻讲述了民族英雄文天祥聚众抗元，兵败被擒后从容就义的动人故事。
文天祥（1236年6月－1283年1月）是吉州庐陵县（今江西吉安）人。他从小就相貌堂堂，长大以后身材魁伟，英俊帅气，尤其一双眼睛灿若星辰。他二十一岁时进京参加科举考试，在殿试环节以“法天不息”为题，策对一万多字，洋洋洒洒，一气呵成，被擢为状元及第。他“允升，大吉”，很快累迁为刑部侍郎。
因蒙古大军大举南下，宦官董宋臣建议宋理宗迁都，满朝文武无人敢提不同意见。只有文天祥“孚乃利用禴，无咎。”他上书请求诛杀董宋臣以安人心，建议未被采纳。文天祥接连上书列举董宋臣的罪行，并多次讥讽宰相贾似道言不由衷，多次遭言官弹劾而被免职，但并未遭遇牢狱之灾。
公元1275年，蒙古人南侵，长江上游告急，宋理宗诏令天下兵马勤王。文天祥立即召集吉州（今江西省吉安市）将士，会同本郡勇士，聚集兵众过万人。
宋廷获知此事后“升虚邑”，擢升文天祥为江南西路提刑安抚使，率军进驻京师，守卫临安府。有朋友劝他要认清形势，元兵三路南下地，而文天祥以一万乌合之众赴京，无异于驱羊入虎群。文天祥答曰：若能以身殉国，激励天下忠臣义士奋起抗元，那么国家有救了。
于是义无反顾散尽家产充作军费，率兵进入临安，被授予平江府（今江苏苏州）知府。他建议朝廷吸取五代分裂割据的教训，将天下分为四镇，设置都督为统帅，共同抵抗元军。建议未被采纳。
当年十月，元军攻陷常州，占领独松关。文天祥刚刚抵达平江府，被奉命弃守平江，退守余杭。
翌年，文天祥被擢升为右丞相兼枢密使，奉命与元军议和。他据理力争，触怒元军主帅伯颜，被拘捕。在押解北上途中，文天祥伺机逃脱，从重重包围中风餐露宿，最终乘海船抵达温州。
当年临安被攻陷，益王赵昰（shi）逃至福州，被拥立为帝，延续大宋正统，是为宋端宗。文天祥被任命为右丞相、枢密使、同都督诸路军马。
他奔走呼号，奋力组织军民抗元，只可惜蒙军势大，他势单力薄，只能节节败退。
公元1278年，宋端帝驾崩，卫王赵昺继位。文天祥被加封为少保、信国公。
此时军中瘟疫流行，无数士卒染上疫病，就连他的母亲曾氏和唯一的儿子文道生已染病致死。
这年冬天，文天祥在广东海丰北五坡岭兵败被俘，他吞食龙脑自杀未遂。他被解至潮阳后，见元将张弘范立而不跪。张弘范是出身河朔地区的汉人，深得元世祖忽必烈器重。他对文天祥以礼相待，多次劝其写信招降南宋小朝廷。
文天祥昂然答道：“我不能保卫自己的父母，怎么可以教别人叛离他的父母呢？”愤而作七律《过零丁洋》以明志：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死？留取丹心照汗青。
自古以来人难免一死，若能为国尽忠，死后可青史留名。其声如黄钟大吕，悲怆而壮烈。
所谓零丁洋，即伶丁洋，在今广东省珠江口外。
张弘范见后，笑称好人好诗，竟然不再过分相逼。
崖山海战后，宋朝彻底灭亡。张弘范设宴犒赏三军时再次奉劝文天祥归降元朝，可做大元宰相。国家沦亡，文天祥不肯苟且偷生，当即含泪拒绝。张弘范为之动容，于是向忽必烈上书奏报文天祥宁死不屈，表明自己不忍杀他的原因，并派人将其护送到元都燕京。
在往燕京的路上，文天祥连续绝食八天，居然没有饿死。抵达燕京后，蒙古人将文天祥待若上宾，但他整夜不睡，只是坐等天亮。
蒙古人没有办法，只得将他移送兵马司，交由士兵监守。所幸“王用亨于岐山，吉，无咎。”恰逢元世祖忽必烈多方寻求有才能的南宋官员，有意招降文天祥。
文天祥再次表示国家已亡，他唯有以死报国，倘若有幸获得宽赦，也只愿以道士身份回归故乡。
忽必烈叹息道：“谁家无忠臣！”有意放了他。只可惜有人认为文天祥可能在江南西路再次起兵反元，此事只得作罢。
公元1282年，福建一带有人自称宋主，率兵千人打算救出文天祥。燕京城内传出没有署名的反元书信，恰好元朝左丞相阿合马被人刺杀。
因书信中有“丞相无忧”的字样，文天祥被怀疑是幕后主使人。
忽必烈为此召见文天祥，问他还有什么愿望吗？文天祥回答说愿求一死。
忽必烈百般不忍的时候，有人建议不如成全文天祥。
文天祥走向刑场，向南方跪拜后从容就义，终年四十七岁。
刑场上十几位江南义士冒死来为文天祥办理后事，他们在文天祥遗体的衣带之间一篇附有序言的赞：
吾位居将相，不能救社稷，正天下，军败国辱，为囚虏，其当死久矣！顷被执以来，欲引决而无间，今天与之机，谨南向百拜以死。其赞曰：孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！宋丞相文天祥绝笔。
他在被囚元大都的狱中时，曾作长诗《正气歌》：
天地有正气，杂然赋流形。
下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青……
这首光辉灿烂、气势磅礴的诗篇，充满浩然正气，表现出了他坚如磐石的民族气节、威武不屈的铮铮铁骨和生死不渝的崇高信念。
文天祥“贞吉，升阶。”他就义的消息传到南方，旧日部属和朋友纷纷设酒祭奠，以表悼念之情。翌年，文天祥归葬于故乡富田村。
文天祥誓与国家共存亡的爱国之情，激励着后世无数仁人志士，“冥升，利于不息之贞。”他死之后，声望依然在不断提升。
公元1376年明洪武年间，明廷在北平教忠坊修建文丞相祠。不久，庐陵、宣城、温州、崖山、大兴等地纷纷兴建文天祥的纪念祠堂。
公元1456年，明代宗追谥文天祥为“忠烈”。