兑卦六爻讲述了清初三先生参加过反清复明活动失败后息交绝游，闭门着书立说的传奇故事。
清初三先生，是指黄宗羲、王夫之、顾炎武这三位具有唯物主义思想的知识分子。他们拒绝与满清合作，表现出崇高的民族气节。
黄宗羲（1610年-1695年）是北宋大文豪黄庭坚的后裔。他大胆地向封建君权挑战，反对封建专制制度，表现出朦胧的民主主义思想，因此被称为“中国思想启蒙之父”。
黄宗羲是个狠人。其父黄尊素因弹劾魏忠贤而被陷害，下狱受酷刑而死。冤案被平反后，十九岁的黄宗羲在刑部会审阉党时出庭作证。他当场取出铁锥刺死许显纯，痛打崔应元。其凶猛表现让阉党余孽吓破了胆，纷纷俯首认罪。
他二十岁刚出头，就在南京参加了复社，并成为社中活跃人物。复社是明末江南士大夫组织的政治文学团体，素有小东林之称。社团成员“和兑，吉，”始终密切关注社会人生，积极参加政治斗争，在文学上也相互唱和，尊经复古，具有强烈的现实主义倾向。复社的鼎盛时期，一度名动朝野，声势遍及海内。
明朝灭亡后，黄宗羲回到故乡余姚变卖家产，召集六百青壮年起兵抗清，兵败后遭到清廷通缉，直到康熙年间才重新开馆讲学，此后多次以年老多病坚辞清廷征诏。“孚兑，吉，悔亡，”清廷倡议为黄宗羲的父亲黄尊素修建忠端公祠。
黄宗羲博学多才，尤其在史学上成就很大。他是中国第一位从民主立场抨击君主专制制度的人。他的政治理想主要集中在《明夷待访录》中，该书抨击家天下的君主专制制度，弘扬了民主精神。他在《明夷待访录》的首篇《原君》中提出“以我之大私，为天下之大公”。
顾炎武（1613年—1682年）也是复社成员。清兵入关后，顾炎武投入南明朝廷任兵部司务。他针对南京政权种种弊端，从军事战略、兵力来源和财政整顿等方面提出诸多建议。然而不久南明弘光帝便被清军俘虏。
此时江南各地抗清义军纷起，顾炎武也投笔从戎。只可惜“来兑，凶，”各路义军谋划先取苏州，再依次收复杭州、南京及沿海，却遭遇清军伏击而溃败，松江、嘉定相继陷落。
顾炎武的故乡昆山随之失陷，其生母何氏右臂被清兵砍断，两个弟弟被杀。其继母王氏则绝食殉国，临终前叮嘱顾炎武不要辜负世代国恩浩荡，不要忘记先祖遗训。
眼见各地抗清活动接连失败，顾炎武并未灰心丧气，他作古诗自比为矢志填海的精卫：
万事有不平，尔何空自苦。长将一寸身，衔木到终古。
我愿平东海，身沉心不改，大海无平期，我心无绝时。
呜呼！君不见，西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。
崇祯末年，吴中大旱，顾炎武为生计将祖产八百亩良田典当给了昆山豪族叶方恒。这次交易“商兑未宁”，他的堂叔为争夺家产而与叶氏勾结起来，洗劫了顾炎武的多处房产。顾炎武只好扮作商贾离开昆山避祸，行走于江浙一带。
公元1655年春节，顾炎武回到家乡不久，就被叶方恒关起来，逼他自杀。此事引起江南士林群情激奋，他们纷纷奔走相救，这才帮助顾炎武逃过一死，被关押入狱。两年后，顾炎武“介疾有喜，”在经历牢狱之灾后出狱。他前后六次拜谒明孝陵以寄故国之思，随后变卖所有家产，从此孤身一人游历天下，足迹遍及山东山西、河南河北，结识了许多志同道合的朋友。
顾炎武被称为开国儒师和清学开山始祖，他开启了一代朴实学风，为清代学者带来了积极影响。他提出了具有民主启蒙色彩的“众治”主张，强调“礼义廉耻，是谓四维”，并提出了“天下兴亡，匹夫有责”的口号。
顾炎武所谓的天下，并非指某个特定的朝代。
他在《日知录》中提出了亡国与亡天下的概念：易姓改号，谓之亡国。仁义充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。
朝代更替，不过是亡国。只有华夏文明传承断绝，民族道德伦理颠覆，这才是亡天下。为了保天下不亡，每一个老百姓都应负起责任，不让民族道德风气败坏，不使文明断绝。
王夫之（1619年-1692年）是我国古代杰出的唯物主义思想家。他二十五岁参加湖广乡试，以第五名中举。此时，李自成、张献忠正率领农民起义军纵横大江南北。张献忠攻克衡阳后，因看重王夫之的学问和才能，便抓住他的父亲，逼他加入义军。王夫之“孚于剥，有厉，”他不愿自损气节，于是果断划伤自己的面部和手腕，冒死表明心迹，救出父亲。
清军攻入湘南地区后，王夫之在衡山组织义军抗击清军，兵败后投效南明永历政权。他见南明政权内部奸臣当道，吏治混乱，以拳拳爱国之心多次上书弹劾奸佞，却几乎遭权臣杀害。
王夫之被救出来后心灰意懒，转而投身学术创作，专心总结和批判中国封建思想文化。
康熙年间，吴三桂试图割据自立，他掀起三藩之乱，并打算在衡阳称帝。王夫之不愿为他撰写劝进表，果断逃入深山，后在石船山麓修筑湘西草堂，又在堂前自撰一联：清风有意难留我，明月无心自照人。
他在这里度过了余生十七年，始终以明朝遗民自居，坚决拒绝清朝“引兑”。他终生不剃发，不应诏，不做官，不收受朝廷礼物，潜心着述。在极其艰苦和险恶的条件下，他完成了一系列划时代的着作。其中流传至今的有《张子正蒙注》《读四书大全说》《周易外传》《尚书引义》《老子衍》《庄子通》《读通鉴论》《宋论》等等。
王夫之把中国的朴素唯物论和朴素辩证法推上了高峰。其道器关系之说已经接触到社会存在和社会意识领域。
作为湖湘文化的精神源头，他与德国哲学家黑格尔被并称为东西方哲学双子星座。