公元前681年，在今山东东阿西南的柯地举办的“柯地会盟”，取得重大成功，齐鲁两国和好、结盟，齐桓公受到了尊重，鲁庄公收回了失地。
柯地之盟，广传天下，各路诸侯都佩服齐桓公的仗义和信誉。
卫、曹二国，都派遣使臣谢罪请求结盟。
齐桓公按照管仲的意见，派遣使臣前往京城洛邑向周天子汇报，诉说宋国不服管理，请朝廷派出军队来收拾他。
周厘（xi）王派大夫单蔑（子爵），率领军队讨伐宋国，征召陈、曹两国协助作战。
齐桓公收到朝廷派兵征讨宋国的消息，也马上行动，派管仲率领一只队伍先出发，与陈、曹两国军队汇合，自己率领隰（xi）朋、王子成父、东郭牙等后续大部队跟进，约定在商邱集合。
注：【商邱：今河南商丘市雎阳区】
这时是周厘王二年，也就是公元前681年。
管仲作为先锋部队，出发，出南门行进三十里到了峱山，看见一个乡下人，穿着粗布短衣（短褐单衣），光着脚戴个草帽，在山下放牛。
注：【峱山：nao shan，山东临淄一带】
这个人敲击着牛角当作音乐节拍，边敲边唱，管仲在车子上感到这个人还行，不是一般人，就让手下人给他送去些酒肉，慰劳一下（此人叩牛角而歌，管仲在车上，察其人不凡，使人以酒食劳之）。
然后召见这个乡下人，问其姓名，这个人回答：“我名叫宁戚，我是卫国的平民。听说您招贤纳士，我就跋山涉水来到这里，但是我没有机会向您和君主自荐（无由自达），只好暂时找了个活，给村里人家放牛（卫之野人也，姓宁名戚。慕相君好贤礼士，不惮跋涉至此，无由自达，为村人牧牛耳）。”
管仲于是就提问了许多话题，像招聘面试一样，宁戚都对答如流，管仲感叹道：“英雄豪杰被埋没在了乡间，没有遇到引荐的人和机会，怎么能够被发掘呢？（豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？）国君率领军队就在后面，这几天就会路过这里，我给你写一封推荐信，你拿着书信求见国君，必当重用。”
齐桓公三天后来到峱山，宁戚依然还是那身打扮，站在道边，还是敲击牛角边敲边唱。其歌曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
齐侯听他的歌词感到惊异，召来问话：“你是谁？竟然敢在这嘲讽时政？”
宁戚回答：“我叫宁戚，就是一个平民百姓，哪敢议论国家大事？”
齐侯说：“当今天子在上，我率领各路诸侯服从天子的指令治理国家，百姓安居乐业，山河一派大好，这也比得上尧舜禹的盛世年代了，你怎么还说‘不逢尧舜’、‘长夜不旦’？这不是嘲讽是什么（当今天子在上，寡人率诸侯宾服于下，百姓乐业，草木沾春，舜日尧天，不过如此。汝谓‘不逢尧舜’；又曰，‘长夜不旦’，非讥刺而何）？”
宁戚回答说：“我虽然是个平头百姓，没有看到过先王的政绩，但是却听到过尧舜时代的盛世风气，风调雨顺，百姓安居乐业，正所谓‘不识不知，顺帝之则’。现如今朝庭没有威严，政令不通，官风不正，社会道德败坏，外夷侵略猖獗，百姓生活困苦，怎么还能说是盛世呢？这是我所不能理解的。而且我又听说尧舜盛世，官场风气很正，诸侯顺服，平定四夷，天下安定，不言而信，不怒自威。如今您第一次主办盟会而宋国失信逃走，再举办时您还被劫持，用兵不息，劳民不止，然而您却还宣称‘百姓乐业，草木沾春’，这又是我所不能理解的。我又听说尧舜让位，百姓恭敬，如您今杀了哥哥篡位，假借天子的名义号令诸侯，这又是我不理解的‘唐虞揖让’，对于这件事您是怎么解释的呢（臣虽村夫，不睹先王之政，然尝闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓‘不识不知，顺帝之则’是也。今值纪纲不振，教化不行之世，而曰‘舜日尧天’，诚小人所不解也。且又闻尧舜之世，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威；今明公一举而宋背会，再举而鲁劫盟。用兵不息，民劳财敝，而曰‘百姓乐业，草木沾春’，又小人所未解也。小人又闻尧弃其子丹朱，而让天下于舜，舜又避于南河，百姓趋而奉之，不得已即帝位；今君杀兄得国，假天子以令诸侯，小人又不知于唐虞揖让何如也）？”
齐桓公大怒：“你这匹夫，出言不逊，斩首！”左右士兵绑了宁戚，准备砍头。
然而宁戚面不改色心不跳，丝毫没有怕死的感觉，只是仰天长叹：“桀杀龙逢，纣杀比干，今天我宁戚是第三个呀！”还真的把自己当做人物啦。
注：【夏桀王，夏朝的最后一个王，荒淫无道，关龙逢，夏桀的大臣，劝谏夏桀，被囚禁杀害，夏朝灭亡。商纣王，也是荒淫无道，比干，王室重臣，劝谏商纣王，被剖心杀害，商朝灭亡。】
隰朋赶紧劝阻齐桓公：“这个人不卑不亢，很有骨气，也很正直，不像是普通的乡下人，主公你就饶恕他吧（此人见势不趋，见威不惕，非寻常牧夫也，君其赦之）。”
齐桓公还算听劝，命令释放宁戚，对他说：“我刚才是试探试探你，你还真行，是个爷们（寡人聊以试子，子诚佳士）。”
这时宁戚才把管仲的推荐信拿出来递给齐桓公。
推荐信写到：
臣奉命出师，行之峱山，得卫人宁戚。此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
齐桓公说：“你既然有仲父的推荐信，为啥不早拿出来？”
宁戚说：“都说‘贤君择人为佐，贤臣择主而辅’，君主如果讨厌正直敢说真话的人，而喜欢阿谀奉承的，并且对说真话的人没有好脸色，那么我宁肯死去也不拿出宰相的推荐信（臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅’，君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死必不出相国之书矣）。”
齐桓公听后非常高兴，就安排宁戚坐上身后的车子，一同出发了。
当天晚上，军队安营扎寨。
齐桓公命令点上灯烛火把，并让随身侍从赶紧把官服官帽都准备好。
寺人貂问：“主公您要求准备的衣帽，是为宁戚加封进爵用的吗？”
注：【寺人：古代宫中的近侍小臣，多以阉人担任。又称为‘巷伯’，是皇宫内室门禁的谨严者，负责传达皇宫内外的话语。貂，就是那个自宫的竖貂】
齐桓公点头称是。
寺人竖貂说：“卫国离齐国不远，为啥不先派人去做个背景调查呢？如果调查结果没啥问题，再让他入职不是更好吗？”
齐桓公说：“这个人是个开朗大度的人才，不拘小节，恐怕他在卫国或许会有小的过错，如果调查知道了这些事，给他加封进爵就有点不完美了，放弃吧还有点可惜（此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过。访得其过，爵之则不光；弃之则可惜）。”
当即就在灯烛之下，拜宁戚为大夫，让他与管仲一同参与国政。
宁戚穿上官服，拜谢齐桓公。
髯翁有诗曰：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
齐桓公率领军队来到宋国的边界，陈宣公杵臼（chu jiu）、曹庄公射姑、周天子派来的大夫单蔑（子爵）也都领兵聚齐。
大家坐下来商议攻打宋国的方案。
宁戚上奏说：“主公奉天子的命令联合诸侯，应该用恩德来招抚，而不是用武力来解决。先不要发动攻击，我先去同他谈谈。”
宁戚带着几个随从，来到雎阳城，求见宋桓公（御说）。
注：【雎阳：今河南商丘雎阳区】
宋公问手下大夫戴叔皮：“宁戚是什么人啊？”
戴叔皮回答：“听说是个乡下人，齐侯刚提拔的。想必此人口才很好，这次来就是游说的，您可要当心呢，别被他忽悠了。”
宁戚穿着整齐，昂然而入，拜见宋公。
宋公端坐在座位上，没搭理他，宁戚仰面长叹：“唉！可怜呐，宋国是没救了！”
宋公吃了一惊，问到：“我的爵位很高，是公爵，排名在各路诸侯的前列，国家的实力和影响力都很高，怎么还没救了（孤位备上公，忝为诸侯之首，危何从至）？”
宁戚说：“您自认为您与周公相比，谁的能力更强？”
宋公说：“周公那是圣人，我咋敢跟他比呢？”
宁戚说：“周公在周朝强盛时代，天下太平，四夷宾服，尚且殷勤接待贤士，招揽人才。您现在的处境是国家危亡，群雄四起，您国内两次弑君动乱，民心不稳，即使您能效仿周公招贤纳士，还恐怕召不来呢，何况您现在高傲自大，慢待客人，就是那些有贤能的人也都离你远远了。您说呢（周公在周盛时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，处群雄角力之秋，继两世弑逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至；乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎？不危何待）？”
注：1.【四夷：东夷、南蛮、西戎、北狄】
2.【两次弑君：宋殇公、宋闵公都是被试，公子游被杀】
宋公惊呆了，连忙站起来说：“我当上君主的时间不长，还没有听到过这些高大上的意见，请您谅解。您这次来访，有什么好的建议吗？”
宁戚说：“周天子已经失去了掌控天下诸侯的能力，各路诸侯也都成了一盘散沙，君臣之间等级观念乱了套了，弑君篡位的事情经常发生。现如今，齐侯不忍心看到天下大乱，恭承天子命令，主持联盟大会。您已经参加了盟会，君位也得到肯定了，然而您又撕毁了协议，这就是没有下定决心拥护天子和这次盟会。现在天子发怒，特别派出朝廷的军队，召集各路诸侯前来讨伐宋国。您是既违反了天子的命令，现在又与朝廷军队对抗，就这点来看，您就输定了（天子失权，诸侯星散，君臣无等，篡弑日闻。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也；若又背之，犹不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣，驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，臣已卜胜负之有在矣）。”
宋公说：“那依您的意见该怎么办呢？”
宁戚说：“依我看，您准备好答谢的礼物，前去与齐国结盟。这样，可以对天子有个交代，又能结交齐国这个盟主。不用动用武力，就能解决这场军事危机，保住宋国的国家安定啊（以臣愚计，勿惜一束之贽，与齐会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山）。”
宋公说：“我一时糊涂，没有履行盟约，如今齐国都出兵来到这了，还能接受我的礼物和道歉吗（孤一时失计，不终会好，今齐方加兵于我，安肯受吾之贽）？”
宁戚说：“齐侯宽仁大度，不记仇。就拿鲁国来说吧，他不参加北杏盟会，然后悔过，在柯地加盟了，同时还收回了大片土地。您是当时参加盟会的一员，齐侯怎么会不接受？”
宋公听后非常高兴，就派使臣随宁戚来到齐国军营，请求加盟。
宋国使臣来见齐侯，代表宋公道歉、请求加盟，献上白玉十珏（jue）,黄金千镒（yi）。
齐桓公说：“这次征讨是天子发布的命令，我怎么敢自作主张。必须麻烦朝廷大臣转奏天子才行。”
齐侯就把这些财物，交给大夫单蔑，让他回去向周厘王汇报。
大夫单蔑辞别，返回京城洛阳向周厘王汇报去了。
齐桓公就要求宋公也派使臣前往京城洛阳向天子表达谢意，处好关系。
齐、陈、曹三国军队也都撤回去了。
这是公元前681年的事。