当东路金军渡过黄河包围开封，宋钦宗任用李纲守卫京城。东京保卫战，指的是两宋之际以李纲、宗泽等抗战派将领为首宋朝军民抗击金军侵略及保卫首都东京的重要战争，由于朝廷内部以宋徽宗、宋钦宗等为首妥协投降派不抗战、打击抗战派将领，使得宋朝在东京保卫战中失败。此后，金军率军攻破东京，北宋灭亡。其后，宗泽率军收复东京，打算迎接赵构主持大局。接着，接连上书劝告赵构要积极进取，谋取中原。
1125年10月金军分兵两路，准备侵占宋朝土地。西路军以完颜宗翰为主将，由大同进攻太原，东路军以完颜宗望为主帅，由平州攻燕山。两路金军计划在宋都开封会合，分兵攻灭北宋。不久，宋徽宗把帝位传给儿子赵桓，自己向南逃去。金西路军在太原遇到军民强烈抵抗，无法前进。而东路军南下包围开封，开封城危在旦夕。
1126年正金军攻破浚州，防守黄河北岸的宦官梁方平率禁军逃走，南岸士兵见主帅已经逃走，也都纷纷溃散。初三金军渡过黄河，消息报到京城，宋徽宗等先行逃往南京。宋钦宗预感到京城难守，也有出逃之意，未及起驾，恰被李纲发现。经过李纲再三请求，方才退回。李纲看到形势非常危急，坚持要求立即面君奏事，驳斥宰相白时中、宦官陈良弼认为开封难守的观点。
第二天早上，宋钦宗坐在宫殿中，面色阴沉，身旁的宰相李邦彦、张邦昌则低声劝着他屈辱求和，他们的声音在空旷的宫殿内回荡，带着怯懦与无奈。“陛下，金兵势大，不如答应赔款割地，以保我朝安宁。”李邦彦的声音微微颤抖。而另一边，李纲愤怒地直视着宋钦宗，激昂大声喊着：“陛下，我大宋怎能如此屈膝！应当奋起抵抗，您当亲政，引领万民共御外敌！”宋钦宗在这两方的争论中，犹豫不决，神色愈发焦虑。
随后，宋钦宗向李纲询问守城之事应交给何人经营时，李纲先是推荐白时中和李邦彦。白时中急忙推卸责任，反问李纲道：“莫非李大人不能领兵出战吗？”李纲从容回答道：“如果陛下不以为我没有能力的话，我愿意拼死守住京城，如何？”
最终，宋钦宗任命李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等职，让李纲负责开封防务。李纲积极组织军民备战，修建楼橹，安装炮座，设置弩床，运砖石，施燎炬，垂檑木，备火油，准备足够防守器械来加强防备。同时，在城中组织马步军4万人，分为五军，每天进行军事操练。李纲接下重任，立刻全身心地投入到备战之中。他日夜奔走在开封的大街小巷，每一条街道、每一座城楼都留下忙碌的身影。
“快！把楼橹修建牢固些！”李纲大声呼喊着，汗水湿透了他的衣衫。士兵们奋力劳作，锤子与木头的撞击声此起彼伏。
在城楼上，李纲亲自指挥着安装炮座，他目光专注，神情严肃。“这个位置一定要精准，否则难以发挥威力！”他对身旁的士兵说道。士兵们点头，手上的动作更加谨慎。
在城中，李纲组织的马步军正在紧张地操练着。“一二一，一二一！”口号声响彻云霄。李纲看着这支逐渐成长的军队，心中开始升起一丝希望。有一日，李纲在营帐中与几位将领商讨战略。
将领张俊说道：“李大人，金兵凶猛，我们真能守住吗？”
李纲目光坚定地回答：“只要我们同心协力，开封城就不会沦陷！”
将领乙接着说：“可是，朝廷中的求和之声从未断绝。”李纲猛地一拍桌子：“莫要管那些怯懦之音，我们只为保卫家园而战！”
在众人积极备战之时，朝廷中却风波又起。李邦彦与张邦昌等人不断向宋钦宗进谗言，试图削弱李纲的兵权。
而开封城外，金兵的营帐连绵不绝。金将完颜宗望望着开封城，嘴角露出一丝轻蔑的笑：“这座城，迟早是我们的。”
战争终于来临，金兵如潮水般涌向开封城。站在城楼上，李纲亲自指挥战斗，士兵们斗志昂扬地积极备战。
“准备放箭！投石！”将士领命开始放箭，箭雨纷飞，石块滚落，金兵死伤无数。然而，金兵攻势不减，依旧凶猛。
正月八日由于各地勤王之师纷纷赶来救援首都，李纲亲自督战，数次打败攻城的金军。河北、山东义军也都奋起抗金，形势对孤军深入的金军不利，死伤众多，金军被迫撤退，军民欢快地庆祝，共同胜利地保卫开封城。然而，意想不到的事情还是发生。朝廷突然传来旨意，要李纲停止抵抗，准备与金人和谈。李纲听闻此令，更加悲愤交加。
“陛下怎能如此！”他望着皇宫的方向，眼中满是失望与不甘。李纲深知此时放弃意味着什么，大宋终将面临覆灭的命运。
金帅完颜宗望见东京难以攻克，便在正月十日提出撤军条件，除了割地赔款外，还要求将亲王和宰相送到金营为质。
在大殿上，为决定人质人选，宋钦宗召集诸王问道：“谁肯为朕行？”随后，诸王直接点名赵构，赵构答道：\"臣弟愿意请行。”
十四日副使张邦昌听后，流着眼泪同赴金营，赵构见此情景，说道：“此男子事，相公大不可如此，这都是上天的安排。”
有一天，赵构与金朝皇族一起射箭，竟然三矢一连中，金国皇子看到赵构武艺非凡，怀疑他是将家子弟，而不是出身深宫的皇子。接着，宋金冲突不断，发生宋将姚平仲袭金营的风波，张邦昌面对金人责备，吓得恐惧涕泣，不知所措，赵构却不为所动。
这些更使金人感到不可思议，于是提出以肃王赵枢换康王赵构的建议。当旨意下达后，二月初五日，赵构被放回开封。在得到赵枢等为质后，金军于二月初九撤兵北归，赵构因出使有功，被宋钦宗升任为太傅，授静江奉宁军节度使、桂州牧兼郑州牧，三月迁集庆建雄军节度使、亳州牧兼平阳牧。
八月金军第二次南下时，以宋朝违约为由再次兵分两路南下，恰逢太原被金军攻下，两路金军高歌猛进。随后，李纲遭到耿南仲等人排挤，出任河东北宣抚使。
同年十月再次派遣赵构出使河北的金营求和，赵构奉命出使金营求和。