翌日，两人雇了一只快船，向上海疾驰。
快船系英商怡和轮船公司的铁壳船，用煤炭作动力，黑烟喷发。轮机飞旋，劈波斩浪，如离弦之箭，飞驰在海浪间，激起阵阵波澜，如雪花绽开，飞珠溅玉，声势吓人。
孙友对快船很感兴趣，向船员问长论短，陈有龄取笑他：
\"莫不想开家轮船公司，夺人家饭碗？\"
\"若是有财力，我倒想试一试哩！\"
过去从杭州湾到上海码头，陆路须五天，海路也要三天，乘快船却只要一天便到。
洋人从海上打进中国，攻陷广州、上海、天津诸地，强迫朝廷割让土地，五口通商，上海成为东南沿海最大商埠。几十年来，上海由小县城而变成大码头，港口船桅林立，洋船汽笛长鸣、横冲直闯。街头时常可见高鼻蓝眼的洋人夫妇勾肩搭背，招摇而过。马路两侧，许多外国洋行参差错杂，上面写着蚯蚓一般七弯八拐的洋文。外国人的马车不时驶过，车上洋妇人坦胸露乳，怪声招徕，毫不回避，果然一派异国风情。
孙友和陈有龄乘一辆马车，前去福振堂在上海的分店下榻。分店在一家英国洋行的旁边，平房黑漆门面，而洋行高达四层，尖顶直插蓝天，气势恢宏，把福振堂分店挤在一侧，像个可怜兮兮的婢女。
孙友皱皱眉头，觉得有些憋气，当初选址时，此地尚无楼房，福振堂门面还说得过去。没想到不过两年，街旁洋楼纷纷拔地而起，变化真是太大了。
档手赵德贵见两人驾到，忙上前打千跪安：
\"小人给陈大人、孙先生请安！\"
赵德贵当年与孙友同在和信，和信倒闭后，孙友聘他做上海分店档手，负责照管店务。陈有龄也认识他，忙道：
\"都是熟识的朋友，不必客套。\"
稍稍安顿，陈有龄见天色尚早，提议去见张桂清。
\"一切由大哥作主，小弟奉陪罢了。\"
两人又乘马车，朝张宅去。
江苏省布政使衙门，理应设在金陵，无奈朝廷已失去控制权，抚院藩司，一应衙门，都迁到上海暂住，名曰\"保护通商口岸\",实则靠洋兵保护，一旦有变，进退自如。
不多时，马车停在张宅，因临时租借洋房，没有布政使府第气派，不中不西，颇为滑稽。
门子通报进去，张桂清立刻传见。老友来访，他格外优待，到大门口迎接。
陈有龄上前打千：
\"下官给恩公叩安。\"
\"快请起，老朋友何须如此？有龄，几年不见，你发福了。\"
张桂清满脸堆笑，他对王有龄政声时有耳闻，知他跌入肥水
窝里，不可小觑。
\"小的拜见张大人。\"
\"这是……\"张桂清一时不认识孙友。
陈有龄附他耳边嘀咕，张桂清连声道：
\"你便是那位义重如山的孙先生？幸会，幸会，本使久闻大名，极其敬佩。\"
三人你推我让，来到厅堂，坐定品茗已毕，孙友必恭必敬上前呈递一个折子给张桂清：
\"敝号在上海有家分店，替大人开了一个户头，务请大人笑纳，常来眷顾。\"
\"这是为何？\"张桂清不解。
陈有龄解释道：
\"我这位小弟脑子忒精，生意奇招迭出，他替大人开了户头，不怕大人日后不去钱庄关照。\"
张桂清略一扫视，见户头上已有两万银数，心领神会，赞叹
道：
\"果然有情有义孙小哥，恭敬不如从命。\"
三人都笑起来。
陈有龄嘘寒问暖，询问张桂清生活。张桂清作愁苦状，叹道：
\"原以为外放出京，可放手干一番事业，不料洪杨乱起，江苏破碎若此，不要说吏治清明，恐怕连性命都难保。这不，内人前些日子住腻了上海，嚷着要回京城，只好由她去，省得我家不成家，官不像官，寄人篱下，成何体统？\"
闻言，孙友插话道：
\"今日两位故交相见，理当热闹一回，在下愚见，在长三堂子打茶围，小的请客。\"
长三堂乃风流文雅之士聚会寻欢的风月场所，有汉以来，在长三堂里请酒召妓、公私酬酢，乃是无上的礼遇。有财神相请，张桂清不多推辞。三人坐了官轿，迤逦而去，来到一处豪宅，见高门大户，楣额大书：江南第一楼。两侧高悬硕大红灯笼，照得门前通明。
三人下了轿，张桂清见门柱有长联，上联为：雅集最宜卿，恰秀晕芳兰，文披绮杏。下联是：仙缘如属我，看珠成采蜡，琴操求风。
他玩味再三，赞叹道：\"果然香雅宜人，治游佳处。\"
这时，忽然门内响起犬吠，一个雪白狮子狗雪团儿似地滚出门外，绒毛卷曲，塌鼻大眼，冲着他们\"汪汪\"狂吠，模样憨态可掬，煞是可爱。
接着，一位懦悍汉子伸出头来，只打量一眼来客，瞬间便明白来者非等闲之辈，三人虽然都穿便服，看不出官位品缺，但个个面皮白净、举止文雅，眉含威严之气。
大汉是门房排客，专司把门，如同叭儿狗一样，能衣冠取人、相面论贵贱。当下，他疾步出门，抢前跪地打千道：
\"小的给各位老爷请安，大驾光临，万分荣幸，快请屋里坐。\"
一只扁毛绿鹦鹉在屋檐下铜鸟架上煽动翅膀，高叫：
\"献茶敬客，献茶敬客！贵人来到，贵人来到！\"
一名虔婆笑眯眯迎上来，脸上抹一层厚厚脂粉，眼角一眨，粉渣飘洒，俗不可耐，媚笑道：
\"众位客人，老身引你们去楼上小坐。\"
孙友掏出一两碎银，递给虔婆，权作\"引路线\"。他知道此类上等娼院，须\"千金过七关\"，举手投足皆是钱。虔婆乐颠颠在前面引路，众人来到宽阔花园，见竹木扶疏，假山嶙峋，荷塘映月，清风徐徐，暗香游动，令人神清气爽，精神为之一振。夜空中丝竹之声袅袅飘来，夹杂着笙歌牙板、清越筝音，又有女子婉转歌喉、娇语声声，悦耳动听。众人循声望去，见曲径通幽处、回廊尽头，一幢高楼突兀而立，飞檐翼然，彩灯高悬，雕栏玉砌，十分气派，楼里人影绰绰、脂香阵阵，莺转燕啼，笑语欢声。
张桂清感叹道：
\"东坡翁有词云：我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。眼前此景，可谓'琼楼玉宇仙娥舞，引得凡人向神仙'，连京师也少有如此绝妙去处。\"
\"何公，今夜何妨羽化成仙，会高唐神女。\"
\"哈哈哈。\"
众人开怀大笑，惊动楼中许多粉头，闻讯出房，个个披红着翠、搔首弄姿，簇拥在楼栏杆处，凭栏带笑，秋波频递，媚眼飞动，挑逗客人。此乃第二关，叫做\"卖客\"，客人须掏出银子分赏各位粉头，倘若银两少了，便被她们耻笑。孙友摸出一百两银票，嘱虔婆分赠姑娘们。姑娘们见客人出手阔绰大方，齐声喝彩，众星捧月一般，簇拥着他们上楼入坐。
此楼名\"天香楼\"，乃上海上上等的妓楼，汇集江南名妓粉头，尤其以苏常帮为多。原来汉代妓家，帮派繁杂，以姿色情趣而论，\"苏州帮\"为上等。苏州妓女，精通诗词歌赋，吹拉弹唱皆会，语带吴侬软音，情意绵绵，最得客人欢心，传为花国魁首，才妓名媛，大都出自苏、扬，史称吴姬；其次为宁波帮，浙江水土养人，妓女多国色天香，名曰\"楚女\"。尚有广东帮，因气候炎热，妓女肤色粗黑，又大多未缠足，历来不登大雅之堂。天香楼历史悠久，江南名妓如陈圆圆、董小婉、柳如是、寇湄等，皆出此楼。故皇帝下江南时，屡次巡幸天香楼，御赐\"江南第一楼\"，以嘉其美。
三人上楼坐定，有小丫环悄然而来，端一碗香茶，向客人道声万福，放茶在案几上，却不离去。孙友分别在她们茶盘里放了三两银子，丫环们得了吉利钱，笑嘻嘻离去，叫做\"擦坐\"。
众人定下神，打量楼内，见正壁上挂一块赤金边青地大匾，上题斗大两个王羲之楷体金字：香兰。下有一行蝇头尾款：天禧丁己张良。张良乃春秋时宰相，足见此楼年代久远。房中置一张紫檀雕璃拼装圆桌，当心一尊三尺来高的景泰蓝花瓶，插几尾孔雀雄翎羽。房内一角有一只案几，一方端砚盛着研磨的微墨香汁，旁有一轴宣纸，雪白如莹；铜洗镇纸、狼毫笔山，文房四宝一应俱全，透出儒雅之气，乃专为好辞弄诗的文人学士而设。
沿红木墙壁四周，放一溜十余把楠木雕花交椅，铺着大红金线缎坐垫；几只梅花式样黑漆小茶几放着汝窑美人觚。此长身细腰，状似美女，因此得名。觚里插着梅枝云竹、时令花卉。屋里尚有一只仿古青铜香炉，做成国鼎式样，燃着龙涎香粉，充溢屋里。壁上有一座西洋自鸣钟，每到时辰，敲响音簧，便有几只彩雕小人现身舞蹈，皆是赤身裸体的西洋美女。
陈有龄初次到天香楼，见布设典雅，绮丽奢华，堂皇而不流俗，高雅而不雍容，格调清丽，美仑美奂，名不虚传。他暗忖如此美室，不知美人安在？
忽见内室门帘掀动，几位歌女鱼贯而出，在沿壁一角坐下。她们朱唇粉黛、浓妆艳抹，有琶，细拢微捻；有的横吹湘笛，呜呜有声；有的捧芦笙，鼓腮用气。
顿时乐声袅袅，一首古曲《平沙落雁》，旋律轻柔，一唱三迭，极为动听。
张桂清大受感染，手指在几上击节轻敲，微闭双目聆听，似醒非睡。
陈有龄亦摇头晃脑，念念有声，跟着曲调哼着。唯有孙友听不出有何玄妙，觉得和钱庄里算盘珠子响声相比，少了许多刺激。不过他怕在两位官儿面前失面子，也耐着性子正襟危坐，做出凝神入定模样。
一曲奏毕，当中一位曼妙女妓站起，向客人深深鞠躬。孙友会意，赶紧递过一张十两银子作\"赶趁\"钱。歌妓们刚要退下，张桂清发话道：
\"姑娘们，你们可会唱曲？\"
领头的歌妓福身道：
\"不知官人喜爱什么曲？\"
张桂清向两位同伴道：\"人各有好，你俩先点罢。\"
陈有龄推辞道：\"张兄满腹经纶，才情兼备，休要客气，先点一曲。\"
张桂清提起狼毫笔，写下几个字：《望月婆罗门引》，递给歌妓。
只听红牙板轻敲三下，内屋款款出来一位歌妓，年约十八，柳条蜂腰，盈盈一握，鹅蛋脸形，眉目含情，头插金丝八宝珠玉簪，身着朝阳五凤珠衫，外罩五彩孔雀银丝褂，媚而不妖，秀而不俗，一双凤眼春水凝碧，两弯柳叶薄薯飞霞，顾盼神飞，风采动人。
歌女轻启朱唇，宛转唱道：
\"昨宵里，恁和衣睡，今宵里，又恁和衣睡。小饮归来，初更过，醺醺醉。中夜后，何事还惊起？霜天冷，风细细，触疏窗，闪闪灯摇曳。
空床辗转重追想，云雨梦，任倚枕难继。寸心万绪，咫尺千里。好景良天，彼此空有相怜意，未有相怜计。\"
众人拍手叫好，张桂清赏她五两银子，将她从头到脚打量一番，道说：
\"我即兴弄词一首，小娘子可会唱？\"
\"官人高才，神思敏捷，妾愿奉陪。\"
张桂清乐不可支，展开宣纸，饱蘸浓墨，略一沉思，灵感勃发，笔走龙蛇，题词一首。
歌女看了词义，怀抱琵琶，唱道：
\"倾国名姝，似晕雪匀，无限娇艳，素质闲姿，天赋淡蛾半脸，
还是睡起慵妆，顾鬓影翠云凌乱。\"
张桂清哈哈笑道：
\"南国歌妓，果然聪慧灵气，北方倡优，大不如也。\"
歌女已猜到他的身份，行礼道：
\"多谢大人夸奖，唱得不中听，还望大人见谅。\"
\"好、好，真是尽兴，有龄兄，你点一曲罢。\"
陈有龄点了一曲明人杨升庵的《好女儿》。
词曰：\"柳似腰肢，月似蛾眉。看千娇百媚堪怜处，有红拂当筵，金莲衬步，玉笋弹棋。\"
轮到孙友点曲，他不敢附庸风雅，也无诗才卖弄，便道：
\"唱个荤曲儿，让大家乐一乐。\"
歌女脸不红，心不跳，唱起一曲最时兴的《清江引》:
\"床上侧，枕儿偏，轻轻挑起小金莲。身子动，屁股颠，一阵昏迷一阵酸。叫声哥哥慢慢耍，等待妹妹同过关。一时间，半时间，惹得魂灵飞上天。\"
满屋笑声哄然。
有老妪捧着小香炉，点燃一柱香，祝客人万事如意、美事成双，讨要香火钱。
随后，丫环们趁时端上杏仁、半夏、豆寇、小蜡茶、香药、韵姜、砌香、橄榄、薄荷、瓜籽等什物，摆满一桌。有的中看，有的可食，乃是正席之前的小食，名叫\"撒晰\"，巧立名目要钱。孙友忙打发了她们，歌妓们也识趣退下。
房中一时寂静下来，好让客人谈正事。
\"张大人，\"陈有龄边磕瓜子边发问：\"江南第一楼，难道仅是这些货色，尚不如西湖边的'万春楼'姑娘中看。\"
\"有龄兄到底是天堂过来人，\"张桂清笑吟吟道：\"慧眼识美，猎艳有道，不过，心急吃不得热锅粥，好戏还在后头哩。天香楼的美人，兴许九重大内的三千粉黛也无人比得。\"
\"张大人如此推崇，可见情有独钟，饱享艳福，下官真是羡慕笑声中，张桂清眉头微蹙：万分呀！\"
\"染园虽好，非久留之地，本院不日即将离任，不知所终，前程未卜呵。\"
\"哦？\"陈有龄故作惊讶道：
\"张大人高升何职？\"
\"都是自家弟兄，实不相瞒，军机处有意调我入浙，圣上欲召归京，孰利孰弊，尚难逆料，首鼠两端，未便作决。\"
\"张大人能离开兵火之地，已属万幸，无论到哪里，都是好事，下官当为大人庆幸。\"
\"有龄兄说得是，我若到浙省主事，得有龄兄辅佐，孙小弟支持，事业必定顺利，有龄兄以为如何？\"
陈有龄沉吟不语，思考着如何对答。平心而论，他希望张桂清到浙江署理抚院，自己迁升更速。但古人云：君子之交淡如水。张桂清于陈有龄有扶持之恩，若做了他的下属，必收受巨银，受之无愧。盖人之相处，远香近臭，终日在一起，反而不便行事。从长远计，张桂清回天子脚下，朝中做官，于自己利则大焉。
\"张大人，在下有一言，不知当讲否？\"
\"孙小弟是有龄兄八拜之交，亦是本院好友，但说不妨。\"孙友的两万存银令张桂清颇生好感，另眼相看，引为知己。\"陈大哥和小弟听说张大人入浙，欣喜万分，有大人庇护，我们日子更好过，盼大人早日上任，如大旱之望甘霖。\"
\"这么说，本院应该到西湖一游。\"张桂清道。
\"小弟内心的确这么想，可是为大人着想，大人又不能轻率入浙。\"
\"这是为何？\"
\"小弟经商有年，结交各地朋友，江湖上熟人极多，自金陵失陷后，江南各地洪门青帮，纷纷打造兵器，伺机起事，听说上海小刀会首刘丽川，便欲与洪扬遥相呼应，浙江青龙会、永生堂诸团体，也跃跃欲试。倘若战火蔓延，危及浙省，大人岂不才脱狼窝，又陷虎口，辗转流徙，无有宁日？\"
\"呵？\"
张桂清殊为吃惊。他科班出身，宦途得意，走的是一条光明正道，人称白道，不知黄道红道，更不懂江湖黑道。到江苏做官，已被民军吓破了胆，始知天下还有敢逆天朝圣意的人。兼以耳闻江湖帮会在地方上颇得民心，振臂一呼，从者如流，官府奈何不得。他才知道黑道厉害。
听孙友一说，觉得合情合理，外官难做，还是回朝中发展为妙。
\"古人云：听君一席话，胜读十年书。本院尚未作决，幸得孙小弟忠言，他日若回朝中，定向天子奏报实情，恭请圣裁。\"
陈有龄与孙友相视一笑。
这时，仆人鱼贯进屋，摆开正席，以淮扬大菜为主，计有：八宝鸡、大鱼头、糟猪脚爪、桂花肉、虾子大乌参、生爆鳝背、大汤黄鱼、黄闷鳗、醋溜鳜鱼、清蒸螃蟹、水晶肴肉等，俱是佳肴美味。
酒则有花雕、孙氏黄酒、状元红、归元酒几样陈酿。
一名胖妇人笑吟吟进来，她衣着华贵，面相富态，宛似命妇，举止得体，乃是天香楼鸨母，却全无妓院妈妈的俗气。
鸨母向众人福一福道：
\"三位官人，可中意哪路花神？\"
孙友不解其意，张桂清在风月场中最熟悉典故，道：
\"都过来瞧瞧。\"
上海地方都称妓院姑娘为\"小娘\"或\"姐儿\"，唯独天香楼别具一格，把楼中当红的姑娘称为\"花神\"，按天生丽质分为十二时节花卉，以花代名，称为\"花神\"。
花神代表美女，并非天香楼独创，古已有之，典出有据。何桂清博闻强记，过目成诵，他卖弄似地向两位契友讲述古书中记载的十二位花神。
正月梅花神是寿阳公主。《海录碎事》记载：宋武帝的女儿寿阳公主，白天睡在含章殿下，梅花落在她额头上，生成五色花，用手轻轻去擦也不掉，此后就有了梅花妆，世人称为梅花神。
《钗小志》说蔡文姬喜欢用杏花插在发髻上，粉面白花，非常艳丽，故名为杏花神。
三月桃花神，有杜牧诗为证：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。据考证为息夫人。
《霍氏说林》称美人丽娟喜爱蔷薇花，夫君平川郡王不惜耗费千金购万朵蔷薇花在院中，千金买美人一笑，风雅绝世，丽娟称得上蔷薇花神。
《北齐书·魏收传》记载：安德王延宗娶赵县李氏的女儿为妃，妃子的母亲宋氏献了石榴给安德王。众人都不知道她是何意思，魏收说：\"石榴的小房里面有很多粒子，现在皇上新婚，皇妃的母亲希望你们多子多孙。\"延宗听了非常高兴。现在以安德王妃为石榴花神，岂不很吉祥吗？
六月莲花神本是西施，但西施年代久远，世人不知她真相如何。《钦定全唐诗》上记载：唐朝大历年间有一女子名旻采，自幼与邻居的男孩文茂订婚。长成后，文茂给她寄诗传情，旻采就用莲子表意。有一颗莲子落在盆里，开出一朵朵并蒂莲花，世人惊讶，认为上天验证，遂奉旻采为莲花神。
《花史》称：宋光宗李皇后秋天采凤仙花染指甲，在月光下弹琴，十指飞红，如落花流水，故称李后为凤仙花神。
唐太宗贤妃徐氏八岁会写文章，父亲教德使，模拟赋体写《小山篇》，诗中有\"仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝想\"之句，后便以徐妃为桂花神。
晋武帝左贵嫔写有一篇《菊花颂》，写尽秋天九月菊花韵味，人称她为菊花神。
《杜阳集编》中有称颂飞莺姑娘的诗句：\"宝账香重重，一双红芙蓉\"，飞莺则为芙蓉花神。
唐明皇宠幸杨太真，贵妃丰腴而华贵，有牡丹之风韵，故称为牡丹花神。
《瓶史》有句云：\"水仙花清雅绝尘，就如织女梁玉清一样。\"所以梁玉清为水仙花神。
尚有总领群花之神魏夫人。《南史·邓郁传》说：\"神仙魏夫人，忽然降临。\"魏夫人统领百花，史所公认。
何桂清侃侃而道，引经据典，听得两位契友瞠目结舌，赞叹不已。
这时鸨母命人捧上一只漆盘，上有十二只牙牌，各书有每位花神芳名，且有几句赞诗，请三人随意点选。
陈有龄笑道：
\"听说皇上巡幸内宫，不知所从时，太监便呈上写有嫔妃的名牌，由皇上挑选，没料我们亦有些艳福。\"
鸨母陪笑道：\"天子大神仙，官人们是小神仙，来此楼中，便是护花神，好花任君摘，春光任君享。\"
哄笑声中，何桂清翻看牙牌，见赞美桃花女神的诗云：
胸前瑞雪镜斜照，眼底桃花酒半醺。不是相如怜赋客，肯教容易见文君。
心里高兴，把牙牌放在一边。
王有龄也拾起一只牙牌，是赞莲花女神的诗，诗云：
娉婷十五胜天仙，白日姐娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。
觉得中意，便择了牙牌。
轮到孙友，他比较相信缘份，并不看诗，如同庙里抽签，在牙牌中摸了几下，捏住一只牙牌，见写着：日高邻女笑相逢，束罗裙带半露胸；莫向秋池照绿水，参差羞杀的芙蓉。原来是赞芙蓉花神。
三人择毕，鸨母进里屋去，不一会儿，三位\"花神\"移步出门，果然风姿绰约，光采照人，各有千秋。她们按客人所点，坐到自己的客人身边，神情端庄，毫不轻佻，有大家闺秀风度，无娼门妓女之俗。
众人酒过三巡，渐渐活跃，有美妓相伴在侧，酒兴正浓。但三位姑娘个个笑不露齿，举止庄重，客人们不便放肆，反觉拘谨，不像在勾栏瓦子寻欢作乐，似公堂办事，气氛不免紧张一些。
\"桃花女神\"名叫朝蕙，见客人们规矩，提议猜拳行令，活跃气氛。大家都说好。朝蕙道：
\"各位客人都是学富五车、才高八斗的文雅之士，我们天香楼行酒令，与别处不一般，须行花酒令，姑娘出上句，客人对下句，有一点儿不工整，便罚酒一杯。\"
张桂清带头叫好，他懂得所谓\"花酒令\"，乃始于唐代，人们常在五月五日春花烂漫时，采拮各色花草，作斗草游戏，以定输赢。后来不限时节，随时可斗草，即使无花可采，也有口中念念有词，用花草名相斗，从中取乐。故唐诗有句云：弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。花酒令便从斗草演变而来，在美妓聚集的天香楼行花酒令，真是恰到好处，雅致风流，身临其境。
朝蕙出上句：\"我有星星翠。\"
张桂清不假思索：\"我有月月红。\"
对仗工整，无瑕可击。朝蕙只得认输，仰脖饮了一大杯\"状元红\"。
坐在陈有龄身旁的莲花女神碧丽娟出句道：
\"我有君子兰。\"
陈有龄思索片刻，应道：\"我有美人蕉。\"
碧丽娟只好也饮一大杯。
轮到芙蓉花神，她名罗非烟，出句道：
\"我有观音花。\"
孙友一时语塞，支吾一阵，眼看要认罚，忽然灵机一动，道：
\"我有狗尾草。\"
罗非烟笑道：\"客官，你输了。\"
孙友大叫冤枉：
\"观音花对狗尾草，不多一字不少一笔，怎么不工整？\"
张桂清提醒道：
\"观音乃是神仙名，怎能和狗尾巴相提并论，斗花酒令不单字词工整，词义也应对笃，才算赢家，应是罗汉松，这样才贴切。\"
孙友无奈，只好喝了一杯花雕。
花酒令行到热闹时，众人灵思大动，出句者机巧刁钻，应对者敏捷圆滑，一来一去，针锋相对，唇枪舌战，令人目不暇接，耳不暇闻，确是一场比才智、赛文才的游戏。客人和姑娘们互有胜负，彼此双方都喝了不少罚酒，已面红耳热，渐入佳境。
忽然朝蕙出了一句：\"我有姐妹花。\"
张桂清一愣，难以应答，这是一个绝对，很难觅到词义相对的花草名。
朝蕙洋洋得意，胜券在握，张桂清从来善对，不知战胜多少文人骚客，此时却要败在一名烟花女子手下，颇觉不甘心，却又无法可想。
这时，孙友忽然想起家乡的一种花，便答道：
\"我有夫妻莲。\"
朝蕙反问：
\"世上只有并蒂莲，哪来什么夫妻莲？\"
孙友反驳道：
\"在我们家乡，人们常用并蒂莲比喻美满姻缘，夫妻同心，白头偕老，索性更名为夫妻莲，有何不可？\"
朝蕙无言反驳，一时窘住。
张桂清大笑道：
\"孙小弟灵机应变，我刚才也想过并蒂莲，但觉得'并蒂'与'姐妹'不工整，经孙小弟一改，简直妙绝，可以上书流传后世。\"
朝蕙向他杏眼圆睁道：
\"不对，便是孙先生出的主意，与你何干？还得认罚。\"
张桂清酒已半酣，情怀萌动，嘻笑道：
\"只要桃花仙子罚我，无论多少杯，我都认了。\"说罢，夺过她桌前一杯酒，一饮而尽，直嚷道：
\"美人胭红一点，其香无比，好口福，好口福。\"
朝蕙半醉半醒，挑逗道：
\"官人不可戏言，你说任妾罚酒，可是当真？\"
\"美人面前，岂敢虚言？\"
朝蕙用玉壶满斟一杯，推给张桂清。
张桂清挡住道：
\"小子认罚，但须更换酒具。\"
朝蕙闻言，粉脸顿时红到颈脖，羞得不敢抬头，用袖遮住玉颜。
孙友不明究里，以为真的要换酒杯，直着嗓门起哄道：\"换大杯子来！\"
陈有龄推推他，笑道：
\"老弟你别出洋相了，张兄行雅士之乐，要用金缕鞋饮酒呢！\"
孙友越发糊涂：女人的金缕鞋怎么可作酒具？
他不知道，用妓鞋行酒，乃是文人癖好，史有所考，典出有处。达官贵人宴饮，常用娇小玲珑的妓女绣鞋盛酒，轮流饮用，蔚然成风。御史大夫章元朗在南院狎妓时，拾得头牌名妓李赛玉所遗失的红绣鞋。
其时，李赛玉喝得烂醉如泥，倚烛沉睡，玉体横陈，脚上绣鞋脱落，被章元朗藏于怀中。以后每逢宴饮聚会，必用此红绣鞋饮酒，座中宾客见了，以为风流时尚，个个酒兴剧增，开怀畅饮，不到烂醉不肯罢休。后人有诗讽刺道：
六寸肤圆光致致，白罗绣履红花里，南朝天子欠风流，却重金莲轻绿齿。
张桂清借酒乱性，提出要用朝蕙的绣鞋饮酒，这要求恰到分寸，朝蕙无法推辞。她羞得不抬头。众人一齐哄闹，非要她脱鞋不可。孙友招呼一名丫头上前，掏出一锭银子送她，显示出不达目的不罢休的执拗。丫头便走近朝蕙，脱下她一只绣鞋，褪去罗袜，见窄小如一弯新月，雪白似玉骨冰肌，纤纤玉笋，盈盈一握，莲花软足，步步金莲。正如风流才子唐伯虎所说：
第一娇娃，金莲最佳，看风头一地堪夸，新荷脱瓣月生牙，尖瘦纤柔满面花，赏别后，不见他。凫何日再交加，腰边搂，肩上架，背儿擎住手儿拿。
再看那只绣鞋，小如犀角，用精致绫绸衬面，鞋头绣一朵红花，玲珑剔透；鞋内置入麝香，异香扑鼻。
丫头斟酒入鞋，递给张桂清，他一饮而尽，连称：\"好酒、好酒！\"连着饮了三大鞋酒，赢得满室喝彩。
孙友方知文人学士饮酒，尚有这许多花样，闻所未闻，见所未见，可知学富五车，原来并非虚夸，连喝酒都有这么多讲究，不觉暗有愧意。
酒喝到这份上，房中不无猥亵之声、挑逗之情，客人和姑娘都把持不住，眉来眼去，秋波频递。所谓\"酒色不分\"，借酒盖脸，未免生出许多不雅之事。正在众人春心乱怀之时，鸨母悄然出现，身后跟着几名壮健男仆。
鸨母神情肃然，吩咐男仆道：
\"客人们都喝够量了，快扶他们回去休息。\"
不啻下逐客令。
原来，天香楼的规矩，客人初次见面，只可饮酒游戏，不可做苟且之事。若要枕花眠月，同床共寝，须给足面子，花够银子，还要看姑娘可否愿意，不能强求。据说有粗鄙猥琐的土佬肥，即使耗费万金，三番几次见面，也不能一亲芳泽，得享风流。故而天香楼姑娘身价极高，名不虚传。
老话说得好，酒要微醉、花要半开。客人在楼中呆到午夜，雅兴已足，即使被鸨母婉拒，也觉尽兴，不再逾越规矩，亦是风流雅士的肚量。三人乘轿，告辞而去，当夜无话。
但孙友心犹不甘，箭已离弦，必然中的。天香楼风雅诱人，令他神往不已，岂可半途而废？何况此行上海，有心笼络张桂清，日后朝中有人，当可鸿图大展。
第二天，两人又去邀张桂清到天香楼。
如是者三。几日后，天香楼上下，皆知他们三人官高权重银子多。进楼时，许多繁文辱节悄悄免去，可直接见到喜欢的姑娘。十分火候已到七分。
这天，三人玩到午夜，被姑娘们礼送出门，轿子行了一段路，孙友偶尔回头，见楼门下灯笼照着朝蕙姑娘倩影，倚门望着他们，似有无限留恋。
孙友怦然心动，有了主意。
第二天，他特意起个大早，未叫醒陈有龄，便独自出门，来到天香楼。
敲开门，鸨母惊讶道：
\"孙先生如何这么早？\"
\"小生想见见朝蕙姑娘。\"
\"孙先生，我们朝蕙姑娘的脾气，你不会不知道……\"
孙友摸出一百两银票，塞到鸨母手中：
\"我只和姑娘说两句话，权当给个面子。\"
鸨母笑嘻嘻任他去。
孙友熟悉门路，直奔朝蕙卧房。
\"朝蕙姑娘，小生冒昧打扰！\"孙友高声喊道，未待对方回应，便掀帘进去。
这时朝蕙刚起床不久，云鬓散乱，香腮淡红，春睡未足，倦态动人，正所谓：\"清水出芙蓉，天然去雕饰。\"只是眼角微肿，也夜里不曾安睡。她穿一件玄绢夹袄，披一袭墨绿色纱帔，正倚在红木妆台边沉思，心事重重模样，忽见孙友进来，微微吃惊。
\"孙先生，请坐。\"
\"小生冒昧，姑娘多多见谅。\"
两人独处一屋，都感到唐突，彼此局促不安，一时相对默然。
孙友打量小小闺房，见陈设古朴雅致，一盆幽兰在架上含蕊飘香；壁上挂一幅唐代画家吴道子的《美人春睡图》，衣带萦绕，袖袍飞张，好像被风吹拂，飘飘欲举。人说\"吴带当风\"，果然不假。一尊唐三彩瓷马立在蟠龙磨石套桌当中，双蹄高悬，引颈长嘶，衬托出闺房主人刚烈不羁的品性。桌上有一只凤尾七弦琴，长形细腰，凤头和长尾高高翘起，酷似端午节的竞渡龙舟。琴身色彩斑驳，漆皮掉了不少，增添无限古朴，看得出是朝蕙心爱之物。
从闺房情调里，孙友知道自己的眼光没错，朝蕙是那种情趣高雅、矢志不移、守身如玉的歌女，非一般倚门卖笑的青楼妓女。妓家歌女品类有别，或卖唱不卖身，或卖身不卖唱，或兼而有之者。朝蕙属于第一类，故张桂清见她多次，孙友花了许多银子，尚未近她身子。
隔了许久，朝蕙低低问：
\"孙先生，张官人怎么未来？\"
\"张官人托我向姑娘转告，表示殷殷之情。\"
\"青楼妓馆，哪有什么殷殷之情？\"朝蕙惨然一笑，\"文人学士，
风流不拘，今日怜张三，明日爱李四，朝秦暮楚，谁又有真心？如果张大人有意纳姑娘为妾，意下如何？\"
孙友单刀直入，见她吃惊地抬起头，急促道：
\"不，不会的，此话我已听了许多次，每个客人都有此意，最终食言，逗我们开心罢了。朝蕙姑娘，你知道张大人是谁吗？\"
\"妾从他言谈举止，知道他是本省布政使大人，堂堂二品大员，会娶烟花女子为妾，不怕被人笑话。\"
孙友被大大震动了，原来这女子好聪明，早已识破张桂清身分，仍不肯轻易献身，足见冰清玉洁，不可小觑。
\"倘若张大人真有此意，姑娘愿意吗？\"
孙友穷追不舍，他想作到的事，非实现不可。
\"妾本无依无靠弱女子，任人摆布，即使张大人有意，妈妈也不肯放妾脱藉，至今，妾还未替她赚大钱呢！\"
\"事情再好不过。\"孙友拍手道：\"若姑娘已事他人，小生空劳一场而已，如此，小生愿尽力而为，助你脱藉。\"
\"不可能的。\"朝蕙姑娘喃喃自语：\"从前有几位富商欲赎妾出去，都被妈妈开价吓退。孙先生固然有心助妾，但流水无情，谁愿把大块银子往水里扔？\"
\"小生愿意，\"孙友斩钉截铁道：\"孙某所欲之事，尚未落空，但求姑娘脱藉后，不要忘了孙某的好处。\"
朝蕙怔怔地盯着孙友，见他神色坚毅严肃，方知他并非戏言。霎时间，她饱噙泪水，纳头便拜，泣不成声，道：
\"果真脱离娼门，不忘先生大恩大德，来世做牛做马，也要相报。\"
\"不要来世，但求今生。\"孙友盯住她一双杏眼，一字一句道：\"只要能得张大人欢心，便是孙某所愿。\"
朝蕙点点头，不无自信。
\"哟，老身以为是哪路财神下凡，原来孙先生与我们姑娘谈生意哪！”
门帘一掀，鸭母闪进门，她偷听多时，明明白白，忍耐不住进来。
\"妈妈，小生愿替朝蕙赎身，请妈妈行个方便。\"
鸭母装模作样，忸忸怩怩道：
\"我们朝蕙姑娘，从小一把屎一把尿，全靠老身拉扯大，如今刚长出模样儿，便要飞走，纵然她愿意，老身还舍不得呢！\"言讫竟掉下泪珠来。
\"妈妈，男大当婚，女大当嫁，你若真替她着想，寻个有来头的主儿嫁出去，老来有靠，亦不枉你养她这么大，自会感激妈妈。”
\"说得轻巧，扛根灯草，天香楼名声红遍江南，全靠我女儿艳名，如今一走，老身岂不关门大吉？\"
\"妈妈，识时务者为俊杰，惹恼了何大人，说不定真的关了你的门呢！\"
孙友不得已，抬出何桂清威胁她。
鸨母果然被镇住了，何大人的身份她早已明白，堂堂二品高官，封疆大吏，岂敢冒犯？
\"妈妈若能割爱，何大人定有重酬。
\"嗯\"鹑母并非有意留难，只为多讨银子，她思索片刻，
伸出五个指头。
\"五万？!\"朝蕙一声惊呼，先前鸭母曾开价三万身银，此刻狮子大开口，令朝蕙顿感失望。
一言为定，请妈妈写约契。\"孙友眉间不曾一皱，爽快道。
鸨母亦暗暗吃惊，旋即后悔不迭：看孙先生神色，便要十万也不算多。可是话已出口，覆水难收，好应道：
\"孙先生大方慷慨，我们朝崽遇着财神菩萨了，只是老身养她一场，须照规矩，明媒正娶出阁，让人知道老身有情有义，对得住女儿。
孙友知道她欲捞几件聘礼，满口应承，当场写下赎身契纸，
喜孜孜去见何桂清。
\"何大人，恭喜恭喜！\"见了面，孙友拱手道贺。
何桂清莫名奇妙：\"尚无圣旨，喜从何来？公生安享\"洞房花烛，金屋藏娇，人生一喜，正该称贺。
\"孙小弟，你喝多了吧！\"何桂清嘲笑道：\"往返天香楼，空劳一场，折了小弟不少银子，愧疾不及，哪还能高兴？\"
孙友原原本本据实相告，并把赎身契约拿出让他过目。
何桂清惊喜交集，恍然若梦。他早属朝蕙，只是赎身一事，事关银钱，并非小数目，想所未想。
熟料办得熨熨贴贴，干脆果断。
\"漂亮、漂亮！\"何桂清赞不绝口，\"孙小弟果然豪爽慷慨，成人之美，有燕赵侠士之风，只是赎银……
何大人休谈此事，小弟不才，亦只能帮点小忙，区区小数，何足挂齿，日后何大人有度支，都在小弟身上。
\"惭愧，无功受禄，愧不敢当。
何桂清唏嘘感慨，拉住孙友的手，两人从此成莫逆之交。孙友连日奔波，做了月老，按迎娶姨太太规矩，说媒、下聘、议亲、择吉。到了良辰吉时，雇一班鼓乐，吹吹打打，将朝蕙送入张宅。