亨利虽说还在军中任职，战争仍在继续，和国王传递前线战况之后，他被允许放假养伤，总算能过完整的鲁伯特假日。
拉奥列斯听闻前线的部队居然被折成如此模样，在吃了大亏之后，再也不敢轻举妄动，怕是要等到来年春天才能继续行军。
另一路欧列尼和弗兰格亚军，由范·达尔斯、范·夏隆和德·讷尔斯特的四万五千人和普兰卢茨的“闪光”范·克拉斯特四万人对峙。
前者的达尔斯吃了败仗，退到后方，后者得到了维斯安特一万五千人的支援，这就让普兰卢茨军占据主动，等到普兰卢茨的国王到来，就能全线出击。
这无关紧要，弗兰格亚近前线的普兰卢茨领地再也没有他们的身影。普兰卢茨也没有主动越界，这对于王国来说最好不过。
潘诺镇南边的瓦尔贡斯特森林，最近常有来客，他们时常游荡在森林里，有时候两个人，有时候又三个人。那个身材高挑的少女，很久没听到她笑得无所顾忌，有时候还会提前做好点心。
劳斯丹德大人满心欢喜，出自真心地赞许她的才艺，也许他平日的嘴刁。
骄傲的人未必会嘴软，至少他们会绕个圈子走路。
“我不得不承认，你做的食物完全没有令人批评的欲望，真可恶。”
“那真是太好了。”她坐在树边，摇摇头：“还以为你会嫌弃的。”
查理说：“自上次咖啡厅的事情之前，已经有五六年没再见过你。但没想到，你怎么敢瞒着我，求你了，如果你还要隐瞒下去，就像上次那样，我绝不轻饶。”
“我……不想你们担心。”薇若妮卡有些焦虑，“我说心里话，当时在咖啡厅，我有一个念头，不如顺着他们的愿望而行。”
“也就是说，要向继母投降，甚至献出生命？”
她说：“我不想克莱尔因为我门店受损，她已经亏了很多钱，闹了两次祸事之后谁还敢去啊。”
“钱的事情，不需要你操心，傻瓜。”劳斯丹德大人轻敲她的后脑勺。
“你这么说还真没错。”她觉得很惭愧，刚高兴的心又凉了半截，“被扫地出门无法参加父亲的葬礼，从洛那修斯特出逃半年，却找不对方向，辗转从涅勒良到西弗兰格尼尔普的南枫第，才知道自己走到海滨，问了很多次路，身上的钱也花完了”
“我真是好没用。”
他也不知道怎么劝，就说：“你太瞧不起你自己，要按在以前，你还是罗艮蒂瓦大公主。”
“什么时候？”她揉眼着问。
“王政二百六十多年。”
薇若妮卡想骂，一点心情也没有，无论对自己还是自己的好友都毫无攻击性可言：“娜莎说你是乌茶一点也没错，这不能说服我自己没用的事实。”
“天底下能有多少会亲自做饭的贵族少女，墨利乌斯吃了都得感叹自己的创世竟如此美妙。”查理说着一半口干，就拿起水壶品尝一口，里面是放凉的红茶。
“而且，那天的钢琴奏曲我全听在耳里，真不愧是卡洛的女儿，字写的也很好。当然，真要我骂你，唯一的话就是你认人的脸不太好，我其实一早就见到你了。”
“什么时候？”她不知不觉靠向查理。
“一开始我也不太确定，但你的脸我记得清清楚楚，即便时过境迁，已经长得如此令人着迷，你右眼角的痣，大蓝瞳可没一点变化，直到当天你在咖啡厅受辱，我因为职责没能帮忙，是我的错。”
劳斯丹德大人说话放慢，一字一句地说：“我能救你一次，两次，可未必能救更多。”
“哪怕是一次，我也绝不辜负你。”
“你爸将你托付在我们手里，这不是理所当然的事情吗？”查理为了使她放心，就把携带的长条礼盒递给薇若妮卡。“这是我和妹妹的赠礼。”
贝壳白色包装，还印着金箔雕花，是橄榄、薰衣草和茉莉，她从长状盒子打开，见到得还是贝壳白，因为打蜡，看上去更像是人的牙齿，珐琅质白，是一根手杖。
这让她大为不解，它的精致——杖柄握把也是金箔烤制，金色花浪的背后是白桦木，经过涂蜡处理，杖头被雕刻而成，一朵数不清花蕊，十六花瓣，含羞待放的茉莉。
这就是薇若妮卡自己。
还没等她提出疑问，查理就用送给她的手杖轻拍她的右肩，并将手杖的头顺时针扭动，螺旋纹路的末端漏出银烁的光芒，将其一举抽出，这就是含羞之下能够给予恶人重创的力量。
薇若妮卡觉得意外：“我不认为我有胆识用到雏的啄。”
“我可以请你铭记我的剑术吗？”查理向她伸手，恭敬地递过剑柄，将剑尖对向自己，“如果你真想让自己有用起来，你至少得学会保护自己。”
“乐意至极。”她接过他们的馈赠，左右比划，“我不想让它沾血。”
“你可太天真啦。”劳斯丹德大人也拔剑相应：“我明白，不是谁都想对别人动用武力，这是无奈的抉择。”
秋叶泛黄之际，一对人影仗着细刺来回挥舞，有一个完全大不着调，少女的琴谱记得清清楚楚，但剑谱就大致脱弦，从远处看，她倒是有几分提线木偶模样。
但灰色大衣却悠然自得，不断退让之下，腰力好的惊人，脑袋都快仰到臀位高了，还能顶住。稍有机会，就拍打她的手臂。
“你欺负我。”薇若妮卡佯装生气地说。
“欺负你可是美差事，我巴不得。”查理笑得合不拢嘴。
“诶，你们练剑都不叫我，劳斯丹德大人形式作风干爽不透，好令人羡慕。”
这声音从森林一边传来。
怀表的倒影，那顶黑色宽檐帽的脸颊正在动唇：“醒了，很好，都要日胄四点多。”
薇若妮卡向后望去，“你贪睡，我们不敢吵醒你。”
“不对，貌似我才是大功一件，给你们幽会的时间。”罗克娜在他们的耳边探头。
“他怎么会看得上我？这太不可思议了。”
劳斯丹德的妹妹直言直语：“美貌和继承权你都有，看起来也不乏躲避愚蠢的技巧。但很幸运，我们都是善良的人。而且你知道我有多想你吗？”
“我对你的想念也无半分缺斤少两，罗克娜。”她们相拥在一起，以贴脸礼相待对方。
“旧日的伤痛让我想起以前很多事情，能够再见到你们。嗯，我记得也是在这样的景色，既是重逢也是离去，即是陪伴也是冷落。”薇若妮卡将手放在他们的肩膀，没有一点沉重感。
“当日我还能见到马车离去，谁都不甘输，也好，这就是缘分，泪记着我们从罗兰斯顿的梅莱到潘诺的瓦尔贡斯特森林，可惜你们送给我的一套茶杯我还留在那里。”
“还能再做的。”罗克娜说。
“可回忆不能凭空捏造。”薇若妮卡站起来，摆弄手杖，“以前我们三人经常在森林外围，用那套茶具喝水作乐，可开心了。”
查理略显娇羞，他有些尴尬：“的确……好。”
如果过家家的确很好，对劳斯丹德来说，惯着和女孩子玩也不太合同辈的群。
但在一群和他这么大岁数的儿郎们，他为了伪装自己，经常表现得非常好斗，每次被打得胳膊和腿肿一块，薇若妮卡都会帮他找药治疗。
“没事，我会在的。”
劳斯丹德大人神情恍惚，从这位待在咖啡厅做侍应生的贵族小姐，幻象重叠在她身上。
曾经的模样，略显呆滞，脸型小巧如白圆萝卜，乌黑柔顺的长发，是她许久未修理的后果，小的时候薇若妮卡就很瘦，兴许是她吃的少的原因，却总不浪费。
查理迫不及待地喊：“薇若妮卡你在吗？”
这让眼前的她有些意外，也意外契合地说：
“没事，我会在的。”
离着这片森林的出口，正对着劳斯丹德庄园正门的一路，向左拐出一大段，近一弗里路，比数不清的星星更加少，却比一棵幼树的叶子多，下午的媚光让雏菊丛更显活力。
白色花海之中，仰出一张脸，若不是因为蓝色丝带，早就被一旁的蜜蜂当成花蕊丛采啄。
“大小姐，你等等我们。”珊妮眼见着快看不到她发后脑勺，才大声呼唤。
拉特利耶的跑速一度领先，可娜莎的耐力深不见底，开始抱怨道：“如果不知道的还以为兔子被祝灵[1]化身成人，能跑半天还不累。”
“我看她快比得上骑马的侍从了。”莫林随在拉特利耶身后，挥着帽子扇风。
拉特利耶呛被风呛着，说话声略有不清：“你是说他们胯下的马匹吧？就凭我们，我们更像是被马拐跑的农夫。”
直到在一片橡树下，大家才找到拉兰诺斯小姐的身影，就坐在一旁。但她的姐姐可就辛苦得多了。
“怎么？我居然还要干这种活。”考奈薇特支撑不住，在不禁负重，持举篮子稳不住。
藤条篮子落地很稳，悬浮在半空的人偶当即倒地。伞把朝天骨朵朝外，花边多了一具被缝包皮的陶瓷骷髅。
娜莎说：“我让你也感受我扛着你的辛劳感，这难道不是好事？”
“我没这么重。”考奈薇特有气无力地说。
她干脆也躺在人偶的身边，看着伙伴的脚步越行越近，也有些疲倦，满片的雏菊田，在萝莉的眼里特别养眼。
花海偶尔会激荡而起，看着满地的花瓣和稚草即将落入衰黄，他们席地而坐，打量着那边的森林，以及外围的麦黄地毯，谈及了很多事。
学业即将又要回归之时，愁的可不是一点两点，除了喝人的珀利尼士语，数学对于他们来说已经不再是困难，帕洛斯曾经丢给他们看崭新的东西，拉特利耶也一并带来了，是一本品红色皮革订装，半弗尺长，一刻弗尺宽的小本。
“这是什么？”莫林抚摸这书本的纸感，稍微比印刷报纸的质感粗糙，也偏厚。
拉特利耶替他翻开几页，专门找到花瓣形状的图案，他看着那些公式说：“据说沙斐拉日先生给的，在大学，当然这并不是我们所能及的地方，他这本数学书和其他的很不一样，据说是二十年前就有的推断，简单来说能够推算不规则的图形面积。”
“数学是精妙的艺术，摸不着又息息相关，我不卖关子了，这个是端分重合法(Le midot de dyttu-Finc et diufre-Jucce)，我只能琢磨大概，在它的前身，还有近无穷法(Le midot de Lieve-Nuduina)，和函数概念。”娜莎随篮子里拿出纸笔，把一段公式写下来，还配有曲线。
“小姐你别念了，我对数学一向不通。”莫林看着这些密密麻麻的证明，都快看出重影来。
“也是，这感觉过于深奥。”她的仆人趁机拆台，“想必大小姐一定略懂吧。”
“你觉得我不会吗？”这正中娜莎下怀。
“你看看不就知道了。”拉特利耶把书拿给大小姐看，看到上面的例子，喃喃细语，试图理解这一操作：“设要求的极限为y'，已知y = 3x^2+4x+5，x趋近于0。”
莫林显得有些不耐烦，“停，这个有什么用吗？”
“我记得好像炮兵的教材，就是有这种蛇画符，并不好啃。”娜莎听闻兄长去炮兵部看过书，他会解这些题目，桌上有些草纸，虽然字写的潦草，篇幅很长，还是能大概心领的。
当然，这是大小姐自己的估算。
娜莎将草纸丢给拉特利耶，还很高兴地说：“y'的待趋近态为6x+4，x趋近于零得出解为4。你看我厉不厉害呢？”
大家都把目光放在把纸举起的考奈薇特身上。
“你这是？！”拉特利耶看着人偶的推算，极其简单。
考奈薇特笑得合不拢嘴：“笨蛋妹妹，怎么会是4，是5，端分和求极限概念不一样。”
“唔，那我们就不谈这个吧。”大小姐感到羞耻，就背着他们躺下。她拽着考奈薇特的衣袖说：“嗯，不服气，你怎么会这个？”
考奈薇特摇头叹气：“如果你好好看清楚问题就不至于这样了，总是这样，上次督促你算的账本，你把一写成L，这还了得？母亲大人都没眼看了，她有一次抄你的习题看，我们差点没笑死。”
“妈妈怎么说的？”娜莎觉得很不自在。
“一句俗语：蜂鸟不长眼啄在花蕊上——以假乱真。要是心细的先生一看就有差错，如果按照你臆想的问题，确实做对，但聪明过头嘞。”考奈薇特的话，颇有几分母亲安娜真的在她面前的滋味。
拉特利耶翻开教材的一页，抛在娜莎的脸上，“如果是算端分法，的确没错，下次注意就好。”
没想到一向子不认输的大小姐居然有些气馁，语气却越发蛮横：“我要是能张嘴就说是对的，手写的步骤也好，那我想你们都应该闭嘴。”
“你这话有些莫名其妙。”考奈薇特感到不对劲，也就不好再评论这件事。
“不是的，哎。”她挪开书，缓慢地站起身，忽然将书一抛到地，自己往外面的田野漫步，“你们先品尝，我去透口气。愿你们有个美好安逸的下午。”
娜莎走在路上赏花，心里却在犯嘀咕：即便是脑袋开了藏书阁，这运算未必也太快了。
她唯一印象，也就是前日考奈薇特才开始看的。
如果只是看书，人的知识消化效率不可信任，自己刚刚出糗已经有目共睹，没有知识基础，真未必能参透端分重合法和近无穷法的原理。
就正如那些花的瓣数，不知缘由地呈现一种大自然的诙谐默契。感到一阵烦乱后，她摘一支雏菊，不断数数，每一次就捻一片，才不到十三秒就拔完了。
心里的铃铛声安抚娜莎的失落，还带有含义：
“如果你觉得备受打击，不妨过来拥抱我，这会好受些。”
她回眸一看，所有人都在他面前。
“Ugiv pour avilee!（我们都是一伙人！）”
这是众人的呼唤。
他们围绕在她周围索求拥抱，娜莎自然不好意思拒绝，叹言道：“这可是你们恳求我的。”
大小姐在这群素衣之间，完全沉浸在溶解无力的欣喜之中，“可真是太好了。”
莫林高兴地劝解她：“既然出来玩肯定要尽兴，不要白白浪费这大好的田园风光，秋日昏聩之前最后的温热和清凉，正是为这里的人们而设。”
“你净会说这种漂亮话。”拉特利耶龇牙咧地说。
“又不是什么大不了的事情，太阳底下没有难融的冰。”珊妮在娜莎的耳边捎一句悄悄话，脸颊都要镶在一起的亲和感涌上心头。
“我……就不说你笨蛋了。”考奈薇特抱着她的小腿，没有要挣脱的念头。
大小姐特意蹲下，抚摸紫衣少女的额头：“我不计较聪慧的人，又何况是你，我同床近梦的姐妹，只是好嫉妒。”
她们之间的拥抱柔化的周边的心，朋友们的后脑勺都有一张无形的棉枕，作为还礼，四双眼睛俯视着她们，道出内心的疑惑。
略加思索之后，一个半人慌张回应：
“别误会，我们之间没有羞耻事。”
她们的说辞制造一片欢乐的海洋，贯穿在白花丛中，藏匿在每个跳跃的心脏里。
大小姐在他们眼里，从来都是如此纯真，这并没有可质疑的地方。她给大家递上白面包和果酱，还有自己冲泡的玫瑰花茶，顺手拿了一小包不规则的甘蔗糖，将其敲碎后才丢入溶解。
娜莎如果乐意，她的笑容其实很简单，含着蔗糖的甜。
珊妮也不输阵，这都还没到冬季，就从未来的日子里偷走一缕阳光，放到这里来，它淳朴而暖和。
可爱的不速之客就站在他们面前。
“Na qui pour sétaziē!(多好啊，你们都在这！）”
薇若妮卡向一群小家伙们招手，又牵着查理的手一路跑来，罗克娜也被如法炮制。
“下午好，劳斯丹德大人、薇若妮卡和罗克娜小姐。”拉特利耶向他们提帽致意，“今天你们的心情，是轻如天上的浮云还是重如铅球甚至大炮？”
劳斯丹德也还了好话：“各位，自然是轻如浮云了，天气很漂亮，大家都很好，没有不自在的束缚，只有一群没有忧虑的年轻人。”
这样，他们就完成了第一次茶话会的集结。眼下的欢乐已经记着，如果这趟会议有文书，记载得一定是满页纸的“快乐”。
这不可思议，倘若稍微有些惧怕自我掉价的贵族同侪，会觉得这是愚蠢的行为。查理依在树边富有耐心地听完最近的镇边小道消息，虽然他知道这没什么用，但听到一些过于有趣的“灾难”，却也没忍住笑。
例如说，镇南边的面包店老板考尔的猫，将战利品——活老鼠肉包交给它的主人。
薇若妮卡对考奈薇特的书很感兴趣，不久之后，她就成为第二个能匹敌娜莎关怀于人偶的女孩子。
正当下午准备离去，有些人却已经想起明日的阴霾。
“阿尔芬妮，她会怎么应牌呢？”