随着藏在河堤里的珍珠被寻到，任谁也没想到它被磨损得厉害，在阳光底下，被照得光泽饱满闪亮。
罗艮蒂瓦式胜利，这一名词被传到佩尼萝以外的市镇上，令人想起昔日家族的过往，卡洛的海上骑士作风依旧让家族的桂冠如此闪耀，更何况上月的大捷也是年仅四十就去世的豪杰选上的好苗子。
对薇若妮卡来说，过于庄重的地方反而令她很头疼。倘若继承贵族头衔，公爵需要亲自觐见国王，这可是贵族之中最受礼遇的仪式。
到十一月，就该是寒冷雕刻北方的时候了。这风霜尚未莅临到弗兰格亚，拉特利耶上次经比菈说的奥格顿王国，最北之地首先遇雪，抹了一层白。潘诺镇更加凉爽，人们不得不穿上大衣出行，水倒是没见的要凝一层硬膜。
由于拉兰诺斯庄园一向比较近，现在看起来，像是一个“仆人”被三个贵族裹挟着进王宫，这当然是玩笑话，实际上娜莎手头上仅剩的特权，足够让拉特利耶这小子尝受其他人都未曾见过的辉煌。
距离他的祖辈上一次在王宫见到国王已经五百多年了。
他在沉思，查茹兰特这个姓氏还能在殿内抬起头来么。
“拉特利耶，别愣着啊，怎么了？”
脑中白絮一忽闪过，这才意识到大小姐正站在他眼前。
“没……没有。”他惊讶地说。
“我们这次坐马车去。”娜莎并没有表现得很出奇，甚至还不怎么喜欢。
拉特利耶用不自在的语气说：“我是以仆人的身份进去，对吧。”
“虽然我很不想这样……嗯。”大小姐点点头，似乎还有摇头的欲望。
薇若妮卡搭在他的肩上，口语稀碎而柔：“放心，我们没把你当仆人看，都是自己人，说实话，我比你还不舒服。”
查理没什么可说的，大概也无能为力。他的忧虑放在还未能裁定的阿尔芬妮身上，至于火器厂的订单，一切有序进行。
拉特利耶眼都不眨一下，拿娜莎说事：“大小姐还不够薇若妮卡小姐好说话，什么时候能……”
拉特利耶在一声闷呛中尝受着小脚不识趣的苦楚。
好在蓝色鞋跟面大，否则戳得更痛。
他嘟嘴磨牙地喃说：“你……疼啊。”
“不能，不能，不能！你看清楚我是谁？你还欠我很多东西嘞，居然还有资格向我提要求？哎呀呀，没把你赶下马车就很不错了。”能把狂妄写在脸上，让人无可奈何的愤愤感，她甚至还吐舌嘲讽一番。
“Ah， dy?ael ladyre， dic adout， na dic adout~（啊，野蛮的小姐，是笨蛋，大笨蛋~）”小查茹兰特甚至要把话唱出来，好让她真的生气。
她也不逞多让：“Lé?ésaieur de h“adout' ea dyut adout， ut p?aek flináb， qui ea momosule vouéts autanus~（说笨蛋的人才是真笨蛋，像揉烂的扫帚，什么都是毛毛糙糙的呢~）”
估计今日的主宾都没想到，居然能为这种小事吵几分钟。
马不停地呼喝，踩在泥地上都有些不耐烦。
待到薇若妮卡和查理被撂在一边很久，在太阳底下快晒成微熏肉脯的模样，他们的头都快歪到一块去，直到真的撞在一起，终于同声同气地发牢骚：
“Ea lutteá nos??ésaie ece ugé!（把我们整无语了！）”
两把手杖碰在他们头顶上，师傅对徒弟，好友对好友，忽然消停的争吵让这片地方异常宁静。
互有默契的挚友之间用手杖催促他们上车，查理坐在马车前头，为了防止两主仆又闹起来，他恳请拉特利耶和他坐在一边，驾车位还有遮罩，阳光都得拐弯。
随着车轴内外磨动循环的声音逐渐有序地磕响，马蹄声伴奏下这场不太愉悦的旅行就要开始了。
劳斯丹德大人和其他贵族很不一样，倒是和瓦德士公爵做法一致，他自己认为人老不能服输，很多事情自己做会得心应手。
他们都不带仆人，这不是出于家族衰落的缘故，生活还很美好。对他们来说，麻烦事自有麻烦的解决办法，用不得将别人劳碌给自己享受。
拉特利耶很快发现，周围的风景并没有很快被抛之脑后，还能在眼里留下一席面貌，然而这颠簸并不厉害，甚至没超过三驹特[1]，以这样的速度起码也要走差不多一小时。
可劳斯丹德大人一眼看出他的疑问，就说：“如果我面前的两匹马挣脱沉重的束缚，别说三驹特，五驹特都可以，拉车的马需要耐力出色，它们必须能抵得住长期疲累。”
“可这也太慢了。”拉特利耶面对他的师傅，叼着草直摇头。
高贵的马车夫用手撇动前额头发，“没办法，一切都是等价交换，你们不习马术，马的脾气有时过于不温顺，对小姐们来说的确很勉强，娜莎又太小，你看她能撑到住颠簸吗？”
“这不言而喻，阁下。”拉特利耶说。
后车厢传来哈欠的声音，省不了有一顿骂骂咧咧了。
查理含不住嘴，露出无瑕的微笑，“薇若妮卡嘛，我有别的盘算。她在一群女士之中身材算得上佼佼者，禁得住苦，对她来说不是问题。”
“哦，还有，我想你应当注意言辞。”
拉特利耶知道，自己的身份还轮不着抬头仰望王宫的壁画，“我会的，这是义务，也不是说不能接受，甚至无法拒绝。”
车厢里头，娜莎的耳朵尽收蜗底，即便听的稀碎，也足够略出大概了。
“乌茶居然质疑我的身子，回头我就学，争取在马上给他来一巴掌。”
“莫非你今天早餐的咖啡里混硝石粉了？”薇若妮卡窃窃生笑，又安抚她：“没事，我回头教你。”
“他还说你不会嘞。”娜莎的脑袋不太灵光。
“什么时候？”
这时候她才反应回来，之前庄园送别的时候她有骑过马，有补充道：“刚才……哦，我是说记错了，之前你还骑过来着。”
“不太熟练，很久以前学的，当时逃难的时候还挺有用，也是父亲大人……”
娜莎连忙抓住她的右手，稍微依偎着她说：“很抱歉，又让你记起伤心事来。”
另一只手还以回应，也搭在娜莎的左手上，“怎么可能怪你，只是说，我在责怪自己，什么都改变不了。我没办法忘记这过往，他们彼此相爱，最后落到我这唯一牵挂身上。”
她侧过身子，正面对着娜莎的腼腆，“但你让我也眼前一亮，你是在镇上第二个为我站台的人，可机灵了，那天晚上我在担心会不会留下不好的印象，谁也不喜欢看到落泪的少女。”
“我心碎，可我看着好美。”她也摇头叹息，“我不是希望你受苦的意思，你害得我一时从火气里来到冰寒之中。小姐若是再美些，再来一些听见空灵悦耳的歌声，我就舍不得与你分开了。”
薇若妮卡也羞涩地回应：“能，我能唱的，也不知道好不好，至于分开嘛，我在洛那修斯特和梅莱已经无家可归，你要是觉得我家不给我自己丢脸的话，就算你心里这么想我还是会欢迎。”
娜莎觉得很诧异，也没见的哪个平民会把家里装饰得朴实而优雅，即便它看起来空旷，还记得阳台的风铃和茉莉、香草、百合花，近阳台门的篮子里还有很多布蝴蝶。
至于家具，据说除了房东落下的旧床和客厅桌子，还有她亲自从旧市场选的，橡木褐漆涂层，雕花手法也逊色于平常家庭所用的了。
甚至就连花蕊也雕刻得详细，后来再问她自己也做了手脚。
大小姐的眼里充满期待，“我绝无嫌弃的念头，只有想拜访的冲动。”
“你说的都是真的？”薇若妮卡坐得离她更近了。
“骗你是小狗。”娜莎双手举过头顶稍弯而垂。
她们听完都忍不住笑，含羞草若是在她们身边准会失灵。
马车缓缓驱驰的半小时里，除了点评附近的景色，她们偶尔还搭些应景的歌，对民谣还能哼两句的少女们，让前台驾车的两个男儿舒爽无比，也不自觉唱出来：
Atie Sonluts de Senolarre，（在赛诺拉尔的松树林，）
La lameesas vira foniele.（小姐们正惬意。）
pitiés sémot palamire，（小不点们巡视着梦幻之地，）
qui peséds flarés-ninme.（那里有它们的花蜜。）
pepéllas fifye vou ivefe.（蝴蝶们飞向天空。）
Frisenersērsyenéds lyillene.（农民们寻探它们的踪影。）
Elyét ea?afitá oce aus anjé，（如果今年大丰收，）
Ugiv ninbe ieno baddit atie fylliga.（我们就在森林里开宴会。）
快到玻璃仑斯宫的宫门，那些欢愉的农间小曲可就没那么出息，立马溜进肚子里，在这里只有宫廷小调能如鱼得水，在这里，它们是雄鸡，一唱则俗曲大为失色。
近宫门外的轻佻少女，和她的朋友甩弄着丝巾。
在她的前头，是她的丈夫，时不时往后搭话：“要是天天都往宫外跑，我就得瘦几斤肉，想必日后都能和旗杆比瘦了。”
“这正合我意。”少女双手叉腰地说。
劳斯丹德大人见到他们，不禁立马勒住缰绳，催促大家下马行礼。
“殿下，我们正要往宫里觐见，打扰了。”查理看到真正的熟人，心里也有谱很多。
四人要么提裙要么鞠躬，恭敬地等候回应，活像一列倒着的高脚跟杯子。
在他们前面的，正是王储路易和太子妃佩拉拉，以及图林伯爵夫妇，他们都是年轻的夫妻。
佩拉拉一眼认出了当时的姑娘。
“你很有趣，我在法庭上见过你，有些东西令你黯然失色，可你的内心让我看到闪耀。”佩拉拉一点也没有庄重的气质。
“嗯。”薇若妮卡丝毫不敢表现惊讶，她故作镇定地说：“即便尽出洋相这并不是我本意，我只是为了讨个公道，痛苦无法被逃避。”
“请你放宽心，我依在你这一边，也理解你的不幸。”话语刚落，在薇若妮卡的左手边，佩拉拉眼前一亮，张咧着嘴，摁捺她的心，丝毫不隐瞒赞誉：“啊，路易，你就是说这位萝莉，拉兰诺斯的宠儿！”
“殿下，正是我。”娜莎左手同样放在心扉位置。
王储路易咯笑着说：“你这未免也太活跃了。”
不过，当他把目光放在拉特利耶身上，脸色就不太好看。
“你学会了吗？应尽之道。”他指着小子说。
拉特利耶直截了当地回答：“早已铭记在心，殿下。”
路易皱着眉头，“沙列多瓦在你身上投了赌注，我想不明白为什么要丢给你，难不成你这小不点会参军吗？”
“我不知道，殿下，倘若国王需要我，我能去的。”拉特利耶说。
王储闭着眼睛提问：“你的话能否是一种诺言？”
拉特利耶自己也说不准，父亲并不希望他在硝烟中捉迷藏。
“算了，我看没戏，对了，我自己也投注了，三枚琉多尔，我希望它会变成沉没成本。放心，那件事我没打算怪你，只是希望不要一时头昏脑热，就窜入战争的领域。”他的眼里没有多少余光，并无藐视的意思。
“我……其实想……”
“还不够，再等等吧。”路易的背影留下这段回应，领着大家进入宫廷花圃大道。
在应该出现绿色的两道墙，即便每枝叶子已经屈指可数，依旧展现傲人的姿态。
娜莎靠在仆人耳旁吹风：“的确还不够，但也不急。”
她可真会挑时间，在队伍的最后，趁着没人向后张望，那些花苞头扭动脖子还不顺心，头顶有些累赘。
拉特利耶转脸就略含高兴地点头，沉默反而更令人放心。
佩拉拉自欧列尼宫廷来还不见得这样的发型，拉兰诺斯之女何等样人，居然抛弃潮流独走偏风，贝壳浅褐的侧边卷发和后脑勺的披发很是出众。
薇若妮卡也是如此，以为她流落乡间很久，都不晓得上层人是怎么编发的，没想去问。
黑色长发快到腰间，居然不见分叉，一顺到底。
偏殿的大堂热闹非凡，那可是贵族舞厅和赌桌上交织相映的殿堂，国王亨利却在书桌，在主殿，没闲心去操纵宴会，这是墨列娜夫人的拿手好戏，自然放心。
有时候国王的女儿，公主玛利亚也在，在深宫之中她晓得夫人饱受的侮辱，只如幻梦般守在身后，他们哪知道夫人的眼泪可不是肆意挥洒的廉价货。
王太孙路易的姑姑看起来也不老，雀斑和法令纹在她脸上没有踪影。
“劝你们暂时不要靠近她们。”佩拉拉支支吾吾地告诉他们。
他们不明所以，也没多问。
走廊的镜子剔透轻薄，照着他们的脸像是画一般刻在一瞬间。
在那条窄道上只能通过一个人，这样的设计总是令大小姐感到压抑，门后有一对眼睛在注视着他们。
觐见室就在此处，国王正坐在中央的大位上，国王的左手边，是一群老翁：科洛南公爵墨尔亚特（de morealte）、瓦德士公爵沙列多瓦（de Shaledova)、国王王弟——涅勒良公爵弗兰戈亚斯-波林的腓力（philip de Flanegeriaces-bolline）。
而右边是一群年轻的勋贵：普兰慕斯公爵莫歇伊（de mocheyie）、卡根罗讷公爵尤萨维尔（de Jusaville）、诺尔尼吕瓦公爵莱芒特（de Laemoté）以及还在薇若妮卡后头的王储，他兼任弗兰格尼尔普公爵。
王注视着他们，待到人齐之后，疲倦感一扫而空，力量投射在他们身上，举手投足之间不容丝毫怠慢。
他们向国王行礼，随后被赐座在王储的一边。薇若妮卡倒是愣了好一阵子，她不敢说话，伙伴们要稍微揉一揉才能让她心里有数。
罗艮蒂瓦的继承人站在厅的中间，深思熟虑地说：“陛下，我带着诚挚的心来觐见。”
国王的声音略显沙哑：“到跟前来，我将荣誉赐予你。”
一旁的侍从将权杖和授勋之剑放到他的面前，他缓缓双手拿起。薇若妮卡半跪在他面前。
国王阐述着前任公爵的过往：“[珀利尼士语]前任罗艮蒂瓦公爵，卡洛·马歇尔·德·罗艮蒂瓦，吾之海军上将也，任军中职务从十四岁起，LIII.1769年入海军中尉，LIII.1772年任船长，LIII.1774年任海军准将，LIII.1775年任海军少将，LIII.1779升任海军中将，王家宫廷乐师亦有之，自LIII.1782起到令尊死于榻中。
“兹等殊荣，将丰功伟绩，以亲情血脉，卡洛以我之赠礼，赠与长女，其罗艮蒂瓦之位授予薇若妮卡·德·罗艮蒂瓦，并为继承。”
权杖盖在她的头上，仅过几秒，国王又把剑放在她的肩上，左右皆拍。
“[珀利尼士语]谢主荣恩。”她回应她的领主。
“很好，这样最后一根柱子就补齐了。”国王请薇若妮卡坐在老贵族一边，隔空对望着在旁的两位伯爵，一位仆人正站在伯爵之女的旁边。
他们仅是给予注视，目光如炬，让她安坐在侧。
觐见室的枯燥快比得上昨日下午站在枯林上的乌鸦，作为女公爵以及她的伙伴，国事方面他们无能为力，王储为他们解围，就说还有其余要紧事做，向王请示之后，带他们去游逛。
临走之时，瓦德士公爵特意鼓励她：“请小姐尽管一路走去，他们的舌根快萎缩了。”
待到离去，老公爵这才放宽心地收拾地图的棋子。
越过窄道长廊，华而不实的玻璃装饰，向外望去，大小相当的鼓声引导着他们往橱窗外看，那些玻璃窗有两弗仗高，有六扇窗，列起来加上缝隙有约十二弗仗长。
“那是什么？”拉特利耶看着那些熊皮帽掷弹兵，大概二百多人。
还没等劳斯丹德讲，路易翘起手来，啧啧两声，又说：“国王的弗兰格亚人卫队，第一营。”
熊皮帽上的金匾，那狮鹫浮雕都是精雕细啄，连橄榄叶的叶脉都能见到，在橄榄枝的旁边，则是掷弹兵的标志。
“他们是来巡防集结的，每个营四小时换岗一次，燧发枪营在外围。”劳斯丹德说到这里，领着他们去外面。
主殿的大门正巧在进行换岗环节，这不得不让他们向内殿走。
宫殿内的戟兵同样耀眼，也带着近卫军掷弹兵的熊皮帽，他们要时刻站岗，若是在夏日，脑袋都快熏熟，这定会让他们累得不轻。
薇若妮卡看着有些发怵，这不是因为戟兵太吓人，想必自己矗在岗位上几小时也满身撒汗，她曾被罚着端盘站了半天，迎过来问：
“先生，想必你一定很疲惫吧？”
戟兵不为所动，她也太天真了。
路易似乎要取笑于她，“你还真的挺像未熟的苹果，这并非责怪，只是说从未有多少人会主动关注这些勇士。”
薇若妮卡有些不大乐意，也知道这并非三言两语能够说得清，她说：“你们会为他们淘些水喝吗？即便看在卫戍义务，这可是荣誉的差事。”
“你这封臣还挺有意见，很好，不愧是卡洛之女，早些时候，我就记得先生是怎么介绍她的，看不得他人吃苦，自己却很愿意。”他看向劳斯丹德伯爵，查理也不知该说什么好，但王储并非责备，赞许都还来不及：
“他们六小时换岗一次，到时候就有，我们并非不通情理，有人互相盯梢，那就能找自己水壶讨水喝。”
他们接着往殿内走，有些受邀的贵族在外围走廊寒暄，见到王储来了纷纷致意，也注意到人群之中身穿黑色长裙的姑娘，相比平日的布衣，更为典雅和神秘，从周围一片糖果系色丝绸衣物之中脱颖而出。
“你们看到了吗？那位好像是……”
“她的头发好特别，但不合流……”
“哪知道呢？野丫头就是这样的。”
娜莎心中的忧虑让她靠在薇若妮卡身边，这不大像是好兆头，这时候，指头感受到触觉，罗艮蒂瓦转过身来，丝毫没感到闲言碎语抛来的荆棘条。
那张脸更加灿烂，笑容，她一眼扫视那群窃窃私语的贵族，点头说：“真是抱歉。”
佩拉拉见着队伍停下来，就从后面捎一眼，耳旁风吹进来以后，她故意大声说话：“还有要讨论的吗？我正要去舞会，不妨把舞会变成辩论厅。”
“你不要担心，还有你娜莎，这群胭脂俗粉散发着烂洋葱的腐臭味，我在的时候，这里还能以薰衣草香水盖住恶心味。”太子妃对自己的话很有把握，向她们伸出双手。
“我应牌。”娜莎握着她的左手，还举起来。
薇若妮卡仅仅回答：“嗯。”
迟疑一会，才被连哄带拽地抹手，紧密地攥在一块。
仆从替路易打开大门，那里面可是一片欢腾，嘈杂得不得了，长七十五弗仗的大厅两侧对称，左手位是坐席位，右手位是舞区，最尽头的高台是管弦乐队所占据，眼下正放着格拉斯昂小步舞曲。
“现在，绅士和小姐们，舞会才刚开始呢！”
佩拉拉的嘘声手势，随即一指，如同演奏家的指挥杖般，换来拥簇和鼓舞。