关内道，原州平高县。
朝衙刚始，田贞和于氏已候在县廨外，敲响了登闻鼓。二人进了公堂，于氏慑于堂中肃然之气，不觉有些畏怯。片刻之后，县令展伯昭冷着脸坐上公案，沉声道：“田家娘子，何事击鼓？”
田贞施礼道：“禀明府，田记车马行命案已过去二十日，不知死者何时可以入土为安？”
“依我大唐律令，命案尚未查明，尸首暂不可下葬。”
“尸首都已勘验，为何不能下葬？”
展伯昭厉声道：“此等大案，本县三十年未遇，公廨自会依律行事。你田记也算是名留史册了。”于氏一听，更加畏怯，忙拉拉田贞衣角。而田贞却不为所动，县令仕途可能因此受阻，故而气恼也在意料之中，她已想好了对策，道：“明府，此案是江湖斗杀，县廨大可不必上告。”
“哦，田娘子莫非知道凶手是谁？”
“民女不知。”田贞道：“但家父和家兄皆是武人，车马行其他死者平日也都习武，凶手连杀十七人，必是武人无疑。所以，此案就是江湖斗杀。”
“武人又如何，坏了规矩，必须法办。”县令越说越恼，他当然知道江湖规矩，但所谓“混时”不过是先皇对武盟、对天下武人的恩典，当今天子默许，有司及州县从之，并未入大唐律法。“混时”命案，江湖中人不告，州县也就不理，可田记命案不在“混时”，也没有解更人收尸，故闹得州县无人不知，公廨不得不理，展伯昭也是着恼田记坏了规矩。
“若查明田记命案是江湖斗杀，而田记不告，公廨可否不理？”
“你若能说服州府不理，县廨可以不理。若不能，尔等休要再提。退堂！”展伯昭说罢，起身离开了公堂。
田贞和于氏刚走出公廨，县尉马池叫住二人。马池身形魁梧、刀眉高鼻，与田家往来亲密，曾是田镇方夫妇相中的女婿，若不是遇见沈恬，田贞可能已经嫁给了马池。马池追上二人，道：“二位莫怪，公廨当然知道田记命案是江湖斗杀，但案子已经传开，州府司法参军也到了县廨，且朝廷考课将至，明府为此十分焦烦。”
“马大哥，我们该怎么办？”田贞道。
马池四下看看，小声道：“我与那司法参军相熟，此案州府也不愿上报，欲从速断案。眼下唯有尽快断案、缉拿凶手，方能了结此案。”
田贞略思忖，道：“案子查得如何？”
“从尸首看，令兄是被刀气贯穿而亡，行凶者的武功修为远在令兄之上，平高县并无这样的高手。我们查到，有外州县的武人来此，还曾在田记车马行附近打问，这些人极为可疑。”
田贞道：“他们武功高强，想拿住他们并不容易，马大哥要小心。”
马池点点头，道：“我已找东岳门延请高手助阵……对了，那个沈恬呢？他不就是高手吗？可让他出手拿下这些武人。”
“他……不在这里。”田贞知道马池对沈恬心存芥蒂，不愿在马池面前多谈沈恬。
“哼，紧要关头不见人……”
于氏见状，忙笑着道：“马少府，家母身子还很虚弱，我和田贞先回去了。”
马池一听，道：“好，歹人还在本县，你们要当心，有事就跟我说。”
二人谢过马池，往家里走去。刚到北街，远远看见一群人围在自家宅子前嚷嚷。田贞细看之下，大多她都认得，是田记镖师、脚夫和仆妇的家人。于氏在一旁小声说道：“他们已经来过两次了，田宽推说是你押送的脚运出了事，要等你回来才能说清楚。看来，他们已经知道你回来了。”
“谁是领头之人？”
“我看像是袁三的浑家丁六娘。”于氏道：“贞儿，你可要想好了再过去。”
田贞思虑片刻，走了过去。众人一见田贞，立即围了过来，正欲发问，田贞抬手竖掌，抢先道：“诸位，田记遭此劫数，我与各位都一样悲痛。大家与田记相处多年，应该知道我田家的为人，田记绝不会亏欠任何人，请大家放心。”田贞说着，走到宅院门前，接着道：“这院宅子小，容不下太多人，请大家选出三人，随我到屋里详谈。”
众人顿时群议四起，有妇人高声道：“为何不在这里谈，大家都有至亲遇害，都应该知道实情。”
田贞一听声音就知道，说话的是袁三的妻子。田贞也不瞅她，眼望正前方道：“丁娘子，我记得以前你常到田记来寻我二嫂，田记可有让你站在街上说话？怎么，现在田记有难，想趁机欺负我田家？”丁六娘心机虽重，但终究是个平常小户人家的妇人，论见识体面自然是不及常在江湖行走的田贞，让田贞一番话堵住了嘴。
其实，田贞以宅子小为借口让大家选出三人，自是有她的用意。一来是想试探众人是否相互串通，若已串通，自然就会选领头之人；二来人群中妇人居多，遇事爱哭闹、拿不定主意，分而劝之更易安抚；三来依照雇契，田记需要为受雇身亡的人户偿补人命钱，江湖中称作庚亡，而这次被杀的人太多，田记一时之间拿不出这么多庚亡的钱，须另想办法。
众人相互望看，半晌也没人出头，看来还没有领头之人。田贞心里略宽，道：“如果大家还没想好，我倒是有个提议。袁家弟兄三人都在田记帮工，也都遭逢不幸，大郎袁升是田记的账房，大娘子韩氏本分拘谨，选韩氏商议，大家应可放心。”
众人依旧相互望看，并无人反对。田贞接着道：“王子皋总镖头、娘子马氏皆师承东岳门，仗义疏财、侠义心肠，在场不少人都受过他夫妇的恩惠，选马氏相信大家应无异议。”
田贞略顿了顿，又道：“第三位我提议徐忠。徐老曾是田记的脚总，在田记二十余年，德高望重，田记的脚夫几乎都是他的学徒，若不是伤了腿脚，徐老如今应还是田记的脚总。徐家大郎也在田记血案中被害，大家应该信得过徐老吧？”
众人小声议论，田贞提议的三人都是见过些世面的人，的确让人信服。田贞将三人引进宅院，在堂屋里坐下，倒上茶，目光扫过三人，却没有开口，她想先听听这三人的想法。
最先坐不住的是马氏：“既然大家都不说，那就我先说。在田记这些年，蒙田家看顾，我心里感念。但人都死了二十日，公廨也不让收尸，好些人家里生计也没了着落。大家想知道田家打算怎么做，但二郎又事事推脱，三娘女中豪侠，胆识眼界远非我们这些妇人能比，希望三娘告诉我们到底该怎么办？”
田贞点点头，目光转向徐忠和韩氏，见二人静默不语，田贞端起茶杯，慢慢说道：“三位请喝茶。我以为诸位今日来只是为了结清庚亡的钱，好与田记……一拍两清。”
马氏忙道：“三娘误会……不过，有人确是为了庚亡的钱。”
“有人？难道还有人不是？”田贞问道。
“至少我家不是。”马氏脱口而出。
一直没说话的徐忠突然开口道：“王家娘子直爽，小老也不是无情无义之辈。先生和大郎殁了，田家现在也不好过。三娘平素对大家照顾有加，小老只想知道，三娘今后有何打算？”
田贞心里甚感宽慰，道：“徐老此言，三娘感激不尽。夫妻大难临头尚且各自飞，更何况诸位失去了至亲。三娘明白大家的难处，不论多困难，田家定会依照行规庚亡。徐老可知道有多少户急等着庚亡？”
“据我所知，约莫十二户。”徐忠道。
“依行规，庚亡按年岁计算，中男年一贯，丁男年二贯，武人散手年四贯，乡贡年五贯。我算过，大约需要一千二百两。田家没有这么多现钱，若是卖些田产和马匹，应该可以付清。”
“卖了马匹，脚运怎么办？车马行怎么办？”徐忠道。
“徐老觉得，经此一劫，还会有人相信田记车马行吗？”
“有！只要田家三娘子和沈大侠在，田记的镖旗就不会倒。”徐忠说得斩钉截铁，马氏也附声称“对”。
“既然还有人信得过田记，田贞又岂能辜负大家。但毕竟刚发生血案，车马行就算重开，生意也定是大不如前，要想维持下去，还须谋些别的营生。”
“三娘想做什么营生？”马氏问道。
“做生不如做熟，走镖这些年，我也去过不少地方，结识不少商贾，剑南的蒙顶石花和铁皮石斛，波斯的三勒浆和胡椒，我都认识稳靠的卖家和买家，我们可以自己行商贩货。”
三人略想了想，徐忠道：“镖队变商队，贩自己的货？这营生田记倒也能做，只是蒙顶石花和铁皮石斛价高，需要不少本钱。”
“我细算过，如果庚亡不超过四百两，田记还有本钱做商贩生意。但是这样，就有十一户的庚亡不能马上付清……”田贞略顿了顿，接着道：“这十一户的庚亡，我会以田家的田产作保，半年后结清。半年内算作田记借各户的钱，商贩交易所得皆按本分利给各户。若是交易赔钱，全算田记的，各户庚亡的利钱照算。不知道是否有人愿意相信田记？”
三人沉默了一阵，又是马氏先开口：“别人信不信我不知道，反正我信。我师弟褚孝知的妻子郑氏，我可说服她。至于其他户……”马氏故意盯着韩氏，韩氏一直低头不说话。袁家死了三人，袁三的遗孀又闹得最厉害，如果袁家愿意，此事便少了很多阻难，但韩氏还是没有说话。
徐忠道：“脚夫张升、白孝良、罗宏、田有余四户，我来说服他们。再算上马娘子和郑氏，可凑七户。”马氏接着道：“如果袁家能同意，就凑足了十户。”众人目光都看向了韩氏。
韩氏抬眼看了看三人，低眉道：“袁家丁男都殁了，阿家白发人送黑发人，悲伤过度病倒在床。这些日子家里乱作一团，没人做主。三娣丁氏自作主张闹着要庚亡，二娣丁氏和她是同村，我怕是无力说服她二人，但我相信田家。”
田贞听后，为三人斟上茶，道：“若三位相信田家，相信我田贞，还得有劳三位分头劝说各户延后半年庚亡，与田记合本治生，田记必竭力保住各户的生计。若是急等钱用，田记也不勉强，当在十五日内结清。不知各位意下如何？”四人商议了一阵，徐忠、马氏和韩氏离开宅子，各自按约定劝说相熟的几户。
不一会儿，众人散去，田贞和于氏将母亲扶到堂屋，又唤来于氏和田宽夫妇，将方才与徐忠等三人商议之事细说了一遍，然后道：“丁六娘平日常来家里寻二嫂，想必与二嫂交好。请二嫂出面劝说丁六娘，好帮田家解困。”
刘氏正欲说些什么，却见老夫人神色肃然盯着自己，话到嘴边又改口道：“为了田家，我当然会尽力劝说丁六娘。只是三娘，田记从未做过行商之事，若是赔了，半年后你拿什么给各户庚亡？”
“若是赔了，只能卖掉田家的宅院和田产。”
“三娘这是要赌上田家的家产？这么大的事，你跟阿家和二郎商量过吗？”刘氏提高了声量。
“贞儿跟我说过。”老夫人不等田贞答言，抢着道：“你们难道有更好的办法？”
刘氏一听，知道老夫人现在只相信田贞，多说也是无益，不如忍上半年，到时若真赔了，再想办法压她田贞。田宽一言不发，自从田记出事之后，他整日心虚难安，躲在房里不敢见人。老夫人看在眼里，心里也有些不忍，但大错已经铸成，是该让他好好反省反省。
入夜后，田贞换上夜行衣，独自离开宅子，来到田记车马行。院门外还有差役驻守，田贞悄然越进车马行，院中十七具盖着白布的尸首在月光下格外显眼。田贞走到尸首前跪下，朝尸首三叩头，眼中热泪滚出。她站起身，擦掉泪水，径直朝父亲卧房掠去。
田贞也不点灯，从卧榻边的柜子里摸出一个木盒，正要拿到窗边打开，突见黑影一闪，有人破窗而入，刀锋直刺田贞胸前。
田贞一惊，好在沈恬常教她临敌应变的诀窍，心里虽惊，脚步却不乱，侧身避过刀锋。黑衣人刀法平平，田贞没有兵刃，手里还抱着木盒，没有与他力敌，虚晃一步、跃过床榻，突然转身将木盒扔向身后紧追不舍的黑衣人。
黑衣人大感意外，忙撤刀接住木盒。谁知，田贞手里忽然多了把横刀，唰唰唰三刀，砍中黑衣人右腹，逼得黑衣人弃盒保命。原来卧房的墙角摆放着田镇方年轻时用过的刀，房里没点灯，黑衣人根本看不见，而田贞不用看也知道刀在哪儿。
这时，卧房门被推开，又进来一黑衣人，二话不说拔刀劈向田贞。此人不论内功刀法都远胜之前那人，而田贞的内功刀法在沈恬的悉心调教下也是今非昔比，她手抱木盒，还能与黑衣人平分秋色。三招之后，田贞辨出黑衣人使的是雷霆断山刀，雷霆帮竟然追到了平高县？
右腹受伤的黑衣人也执刀杀来，田贞以一敌二、顿感不支，她看准时机，将木盒又扔向武功更高的黑衣人，然后又是三刀。这三刀反其道而行之，不避锋芒，专劈黑衣人刀势凌厉处，竟压过了雷霆断山刀，若不是负伤的黑衣人从旁袭扰，田贞已制敌于刀下。这是离开谷川脚店去删丹的路上，沈恬教她的破解之法，凡武功皆有破绽，雷霆断山刀藏拙于势，看似越凌厉就越有拙漏。
黑衣人被田贞刚才的三刀震慑，心里颇为忌惮，负伤的黑衣人右腹血流不止，更不敢轻举妄动，田贞与二人对峙，也没再出手。黑衣人趁机打开木盒查看，似乎没找到他想要的物事，将木盒中的房契田契扔了一地，狠狠道：“冂火令呢？”
“我说过，田记没见过、也没拿过什么冂火令。你们找错人了！”
“你见过也好，没见过也罢，总之你们一天不交出冂火令，就一天别想安生。”黑衣人将木盒摔在地上，阴阳怪气道：“对了，令堂还在家里睡觉吧？不知道今晚会不会做噩梦啊？哈……”一阵狰狞的笑声中，二人掠出卧房，扬长而去。
田贞心底一寒，运足十成真气急往家里奔去。雷霆帮到底对阿娘他们做了什么？江湖帮派竟会对手无寸铁的老妇寡母下手，与泼皮无赖又有何异？以前田贞常常担心沈恬行事太过粗暴，现在想来其实是人在江湖身不由己，正如沈恬所说，江湖人“利”在刀口上、“理”在刀口下。
刚到宅门外，田贞的心一下跳到了喉咙，门上钉着根马尾，看上去令人作呕。田贞推开门直奔母亲卧房，卧房外血迹斑斑，母亲和于氏睡在床上，被子上还压着什么物事。田贞心头狂跳，她摸出火折子吹燃，小心靠近床边，竟吓得差点将火折子掉在床上，被子上赫然一具血淋淋的马头！