原州，平高县。
于氏已经醒来，田贞又为母亲把了脉，心里总算踏实许多。昨夜，母亲和于氏突然瞅见马头，都吓得晕了过去。田贞挪走了马头，又换了新的被褥，煮好了粥，粥里还加了些定惊散。
田贞将雷霆帮的事跟于氏大略讲了一遍：“大嫂不要太过担心，这几日请照顾好阿娘。”
“你要走？”于氏问道。
“依唐律，马牛被杀，自然要去公廨走一趟。有马池看顾，我过几日就回来。只是阿娘，就有劳大嫂了。”田贞又跟于氏细细嘱咐了一番。
这时，县尉马池带着差役到了宅院外，马池命差役将马尸收走，自己带着田贞往县廨而去，一路上多有围观者，议论纷纷。
马池命狱卒收拾好一间小囚室，换上干净草席，还拿来一套新被褥。马池将田贞带进囚室，屏退所有狱卒，急问道：“三娘，到底发生什么事？”
“马大哥，实不相瞒，昨夜我回车马行取田契，被两个黑衣人袭劫。他们还杀了我的马，把马头扔到阿娘的床上，吓得阿娘……”田贞说着，忍不住有些哽咽。
“这帮贼汉，简直无法无天。”马池一阵气恨心疼。
“他们武功不弱，恐怕不好对付。”田贞道。
“东岳门之前已答应延请高手。我先问问，再作打算。”马池又宽慰了田贞一番才离去。
人刚走，田贞一下子瘫坐在草席上，两行泪夺眶而出。只有在四下无人的时候，她才能这样肆意地痛哭，再不用压郁心里的憋屈、愤懑和惶惧；也只有在四下无人的时候，她才能这样喜怒形于色，不用在人前撑起心力交瘁的皮囊。原来之前习武也好、走镖也罢，有人为自己遮风挡雨，才会自以为人在江湖，可以独善其身，到头来那不过是未经江湖险恶的黄粱一梦。当恩怨缠身、麻烦上门的时候，她才知道江湖梦该醒了，以前不齿的事该做还是要做，人费尽心力只为活命时，哪里还会谈什么仁义？
田贞略整衣容，趺坐调息、凝神吐纳，脑中反复回想与雷霆断山刀交手的一招一式……不知不觉已到了第二日午时，狱卒送来饭食，仙人脔、鳜鱼臛、齑饼，还有蔚水楼最有名的驼峰炙，蔚水楼乃原州数一数二的酒楼，看来马池颇费了番心思。
其实，田贞并不想欠马池太多人情，但下狱之计实是无奈之举。雷霆帮追至平高县，想必是赖定了田记，不管田记有没有冂火令，他们都会苦苦相逼。凭田贞的武功，尚无力让雷霆帮知难而退，且敌暗我明，躲又躲不过，怎么才能保全田家人？她想到了公廨，如果她下狱，雷霆帮便无法要挟她，田家人反倒更安全，于是她故意半开院门，让邻人看到马尸报官，公廨自然会来拿人。但下狱之事传开，也必会污损田记的信誉，也就更难说服庚亡的人户。两害相权取其轻，她别无选择。
田贞沉思了几个时辰，觉得身子有些僵直，起身舒展舒展筋骨，眼前似乎出现了雷霆断山刀的影子，她立即施展昨晚自己琢磨的招法，一遍又一遍，反复习练改进，直到天黑。
第三日一早，马池就来到狱中，与田贞互相问候了几句，马池小声道：“东岳门已找到高手，只是……只是价高了些。”
“什么价？”田贞小声问道。
“散手一百两、九品三百两、八品五百两……”
“这是杀手的价。”田贞在谷川脚店听沈恬说起奈何岛时，听了不少江湖杀手的事，“他们不是延请高手，而是寻雇杀手。”
“高手……”马池怎会不知东岳门找的是杀手而不是高手，于他而言，想要活捉屠杀田记十七口人的凶手，他毫无把握，而且不知要死伤多少人，若能不伤一人拿住凶手，不管是死是活，都是大功德。
没等马池说下去，田贞又接着道：“我来筹钱，麻烦马大哥再问问东岳门，能不能寻请奈何岛的杀手？”
“奈何岛？”马池吃了一惊，“那可是杀手中的翘楚，价钱何止数倍……”
“银钱我来想办法，最要紧的是能寻到奈何岛的杀手。麻烦马大哥务要促成此事，就说是田记车马行寻雇。”
马池想不通田贞为何一定要找奈何岛，按理说田家跟江湖杀手应该并无来往，或许是因为田贞受了惊吓，又担心母亲安危，所以一心想要除掉歹人。马池想了想，道：“好吧，我尽力而为。”两人细细商议之后，马池离开了县狱。
没过多久，狱卒引着于氏来探监，田贞见于氏面容憔悴，心里有些愧疚。于氏谢过狱卒后，将手中的包袱递给田贞，道：“阿家嘱咐我给你带些衣裳。”
“大嫂，这些日子苦了你了！”田贞道。
“不说这些，眼下最重要的是帮田家度过此难。”于氏到底是大户人家的女子，虽没经过什么风浪，但见识和心地却远非二嫂刘氏所能及。
“阿娘身子怎么样？”
“已经好多了，找郎中开了方子，昨晚睡得还算踏实。”于氏道，“昨天，马氏和徐忠来过，和你猜的差不多，马氏说服了一户，徐忠原本说服了四户，可一听说你下了狱，又都犹豫了。韩氏……”
“韩氏就更难了……”田贞接过话头，道：“眼下最要紧的是想办法对付雷霆帮的歹人，庚亡的事我自有打算，大嫂先不要告诉阿娘，免得她太过担心。”
于氏点点头，田贞又道：“大嫂也要保重身子，田家现在离不开你。”于氏又点点头，小声问道：“他们要关你到何时？”
“应该不会太久。”
……
卓不浪躺在山坡上，疲累但却舒坦。
自赫楼街夜战后，百晓和千方在张掖城外的崔家庄赁了院农宅，让卓不浪安心养伤。千方调配的药可以治好卓不浪身上的伤，但却治不了他心里的伤。
卓不浪一反懒散之态，每日卯初便起床，独自一人跑到焉支山练功，直到精疲力竭、躺倒在山坡上，他才停下来。这段日子里，他试遍了各种活闪神通，强忍剧痛将天蚕一点点引至左臂，倒也慢慢掌握了控住天蚕的关窍，可以令天蚕在左臂平静生息，不再乱动，极大地缓解了痛楚。但天蚕泌出的蛊毒在左臂淤积，左臂上一道白色深痕从臂膀延至手腕，日渐酸胀麻痹，算算中蛊至今已有十多日。
卓不浪躺到巳时才返回农宅，见百晓和千方都坐在堂屋的方桌边，心知定是有要事发生。卓不浪坐到方桌边，倒了杯茶，也不说话，静待百晓开口。
“五郎，东都传来消息，朝廷宣布明崇俨案系盗杀。”
“当真？”卓不浪着实吃了一惊，他不相信天后会如此轻易地放弃明崇俨案，“莫不是有什么变故？”
百晓道：“依我看，和近日突厥的叛乱有关。单于大都护府辖下的突厥人造反，大都护府长史萧嗣业已出兵平反。天皇应是无暇再理会明崇俨案，所以草草结案。”
真真是时也、命也！卓不浪回想这一路，巧借道法布局、赢得天后信任、远离神都查案、独闯米店问伤、夜探药铺中蛊、赫楼泄愤恶斗……如此种种，原本只为扬名立万，可最后不过是镜花水月，自己还身中奇蛊。他不禁想起临行前母亲的再三叮嘱，只觉得心里有万般滋味，却无法言说，不知是悔，还是恨？该哭，还是该笑？
百晓和千方还从未见过卓不浪如此呆滞，眼神空洞、死气沉沉。两人对望一眼，百晓接着道：“五郎，既然明崇俨案已结案，眼下最要紧的便是你体内的蛊毒。留得青山在、不怕没柴烧，我们即刻启程南下，寻五毒教讨要解药。”
卓不浪还是沉默不语。
一向少言的千方也忍不住道：“五郎，没有什么事比性命更重要。只要命在，想做什么便做什么，草鞋踏天涯，江湖任我行。”
草鞋踏天涯！卓不浪初遇千方时，千方便是个浪迹天涯的郎中，穿着一双破旧的草鞋，极质朴、又极从容，令卓不浪羡慕不已。卓不浪本以为自己也是个洒脱之人，可自从身中蛊毒之后才发现，自己的心里有太多的放不下，这人世于他有太多的羁绊，海阔凭鱼跃、天高任鸟飞，不过是他的一厢情愿罢了。
卓不浪闭上眼，心绪难宁。就算不能超脱于尘世，难道自己的心志还抵不过这区区蛊毒？难道生死面前自己竟如此的不堪？不！自怨自艾非英雄，只要还有一口气在，就要继续做豪情壮志的“神兵策”。
“明天我们去赴矩少之约，然后南下寻五毒教。”
第二天，卓不浪等三人来到州府求见张矩，卫卒通传后说张矩不在府内。三人正欲往馆驿寻人，却发觉有人跟踪，故意拐进一条僻静小巷，将来者堵在了巷道里。卓不浪一眼认出，此人正是赫楼街郑家脚店房顶的弓手。
弓手见到卓不浪，扑通跪倒在地，叩首道：“恩公，求你救救张明府！”
“你是何人？”卓不浪道。
“我是删丹县廨的差役，大家都叫我牛二。赫楼街那夜，张明府带兵追踪歹人，至今未归。州府派人寻了六七日还是杳无音讯……”牛二急得咽了口口水，接着道：“张明府对我恩重如山，恩公救过我的性命，求你救救张明府。”
“起来说话。”卓不浪上前一步扶起牛二，他看得出牛二有伤在身，如此重情重义的汉子，卓不浪自不会轻慢，“你把这事跟我们详细说说。”
“本来这件事，张明府让我们谁都不许说。但现在也管不了这许多了……”牛二将来张掖的事细细说了一遍。
“密道被水淹了？”百晓不解地问道。
“听说第二天一大早，密道里就灌满了水，像口井一样，根本下不去人。”
“密道通往哪里？”
“没人知道。”
“一共多少人失踪？”卓不浪问道。
“算上张明府和陈七，进入密道的一共十人，全部失踪。”
“活不见人、死不见尸？”
“嗯。”牛二道：“我听搜查的火长说，州府本就毫无头绪，如今又忙于突厥叛乱之事，便停止了搜寻，命张掖县廨继续查办。当初张明府领着陈七和我一同来张掖，如今他们下落不明，我怎么有脸一个人回删丹……”牛二说着，哽咽起来。
卓不浪道：“你放心，张明府是我的朋友，我自当尽力。”
牛二一听卓不浪愿出手相助，又跪下叩谢道：“多谢恩公。求恩公带着我，让我做什么都行。”
百晓上前一步，和卓不浪一同扶起牛二，道：“牛兄弟，我们有几句话要说，还请你在旁稍候。”
牛二退避到一旁，百晓正欲开口，卓不浪抢先道：“我知道你的好意，但矩少是我的好友，好友生死未卜，我岂能坐视不理？”
“此事并非三五日之功，三十日期限将至，你左臂的毒气已到手腕，我怕再耽搁下去……”
“五毒教销声匿迹多年，也非三五日能找到。”卓不浪没有了往日的玩世不恭，肃然道：“生死有命，如果注定我大限将至，我宁愿站着死，也不愿跪着生。”
百晓见他心意已决，便不再相劝，话头一转，眼角瞟了瞟牛二，道：“此人信得过吗？”
“他就是赫楼那夜，郑家脚店房顶的弓手，一直跟在矩少左右，应该靠得住。”
“你想从哪里开始查？”
卓不浪思忖片刻，道“你还记得冯家米店遇袭之事？”
“当然记得。赫楼夜之后，冯家米店接连两夜被袭，就连店主冯道伏也被杀身亡。我们都怀疑此事乃禾列药铺所为，目的是报复卢禾之死，还有狮人的重伤。”
“卢禾之死、狮人重伤，皆是我所为，他们报复冯家米店，自然是认定我是冯家米店的人。如果我现身冯家米店，你说他们会不会三袭冯家米店？”
“你想以自己作饵，引他们现身？可就算他们现身，你又如何追查张明府的下落？”百晓道。
“州府寻人，各坊、里、村必会盘问各户。寻了十数日依然毫无头绪，怕是凶多吉少。一夜之间，能让朝廷命官连同官兵十人消失得无影无踪、无人察觉，这不仅需要胆量，还需要手段。” 卓不浪道，“如能摸清他们的手段，就有机会查到矩少的下落。”
“你的意思是……”百晓大概已猜到卓不浪的心思。
卓不浪没有说话，朝牛二招招手。待牛二走近后问道：“为救矩少，你真的什么都愿意做？”
“嗯。恩公尽管吩咐，让我做什么。”
“杀人！”
听见卓不浪平静地说出“杀人”二字，百晓和千方心里又悬起块大石。这位豪商家的公子，虽无纨绔之性，但骨子里依然是膏粱年少的心高气傲，哪里受得了江湖宵小的毒迫，他的愤怒到底会有什么后果还不得而知，但至少已让他杀心大起。
“五郎，此事……”
“赫楼夜，矩少失踪，而我们唯一知道的只有禾列药铺。”卓不浪打断了百晓的话：“赫楼夜之后，冯家米店被袭，禾列药铺再无动静，分明是做贼心虚，因此从禾列药铺下手最为可行。”
“如何下手？”牛二问道。
“矩少失踪多日，暗中监视已来不及。既然想知道他们如何运尸，就得给他们几具尸体。”
“恩公的意思是，杀了他们？”
“你敢吗？”
“这些杀千刀的亡命汉，本就该杀。”
虽然卓不浪说得在理，但百晓和千方心里清楚，卓不浪此前从未杀过人，甚至从不轻言“杀人”。之所以想出“杀人送尸”之计，固然是救人心切，但和卓不浪中蛊后心性大变不无关系。不过，他们也确无其他良策，况且禾列药铺都是些阴毒凶悍之徒，依江湖规矩杀他几人也算是替天行道。