绵亘数百里的天台山脉把脚爪伸进了东海，沿海岸线围出了个新月形的天然鱼港。休渔时节，渔港上如林的帆樯延伸有几里地。千百年来，海湾促淤成滩，推延出一大片海积平原。山上潺潺的小溪汇聚成河，源短流促独注入海，在平原上分割出网状的板块来。古往今来，人们依水而居，形成沿河两岸向海港延伸的村落。
溪河上建有石桥贯通了溪河的南北两岸。桥柱上雕有姿态神韵各不相同的狮子。桥头镌刻着建桥时捐钱的商绅们的姓名和钱数。桥面上的青石板已被磨得光亮圆润，似能照出人影来。桥头有块河滩地。村民们把海产品和农副产品拿到河滩地去交易，久而久之，这里就成了集市。无徽不成镇。徽商潘家在桥的南边开了家商行，收购山珍南货和干鲜海产品销往内地，历代积累遂成富豪。咸丰年间，潘家在桥南选了块风水宝地建宅设铺，占尽天时地利兼人和。潘家的商行昌泰号，遂成天台镇头块金字招牌。物以类聚，人以群分。商贩们陆续在潘家周边开店设铺经营各色商品，遂发展为天台镇。
清末，天台镇的码头上就停靠了突突地冒着黑烟的小火轮。天台镇的海鲜和山货当天就能送到宁波。渔讯季节，天台镇的街道上弥漫着浓重的鱼腥味，街道的两侧就挂满了腌制好的鱼鲞。渔民们制作鲞、酱之类的海产品，是除了在海里打鱼之外的另一大宗收入。鲞类有黄鱼鲞、鳗鲞、墨鱼鲞、鱿鱼鲞、杂鱼鲞等；酱类有蟹酱、虾酱、黄泥螺、醉蟹、醉虾等久负盛名的海产品。黄鱼鲞是最大宗的鲞类产品。史书有记载：宋时，已有海族则鲎酱独珍之誊；元时有附海之民，岁造鱼鲞之载；清康熙年间，更有停泊晒鲞、殆无虚地之述；道光年间扬名海外的隆昌鱼厂，每年制作的鱼鲞价值就高达百多万银子。自古以来，每到大黄花鱼汛期后，天台镇满街道皆是各地来收购鱼鲞的商贩们，热闹程度不亚于过春节。
转眼又到了黄鱼汛季节。周家的院子里大堆的竹筐里装着大黄花鱼。周王氏手拿着刀坐在大木盆前，呼喊着女儿秀姑来帮她做鱼鲞。这是渔民们念着船老大的恩情，送来的渔货和米粮。秀姑手中端着几张竹匾从屋里走了出来。她从母亲手里接过刀子，在鱼背鳍下进刀在头骨正中切开。她灵巧地用刀除去内脏及鱼鳃，把腹内黑衣粘膜和血污都刮干净；又在鱼脊背肉厚处开刀，让盐水易于渗透鱼肉；随后，她把处理好的鱼放进了母亲跟前的大木盆里。
周王氏用刷子洗尽鱼的血污，再放进竹筐内滴干水分。等鱼不滴水时，周王氏在鱼身上均匀地擦敷着盐，然后，一层层排叠于木盆内。母女俩处理好了四木盆的鱼，才歇了手。周王氏用竹片盖在腌制好的鱼上面，压上了大块的鹅卵石。过几天，等鱼出卤时，滴干卤水排放于晒鱼帘上晒干，鱼鲞就做成了。平日里无菜下饭，切块鱼鲞蒸了，便是一餐好饭食了；过年过节时，做个鱼鲞烧肉吃，那更是一道鲜美的佳肴了。
秀姑帮母亲做完了鱼干，就回到屋里坐在竹床上做着盘扣。秀姑水灵灵的一双丹凤眼，身材俊秀体态丰满，且心灵手巧，女红做得尤为精巧。她那双灵巧纤细的手会做几十种式样的盘扣。平日里，她的手中总是拿着针线做着盘扣，做得多了就交给她娘就拿到镇上去买，多少贴补些家用。
周王氏翻动着竹匾里的鱼鲞，嘴里念叨着：“这，你阿哥不晓得啥辰光才能回来呢。”
秀姑宽慰母亲道：“阿姆不用担心的。阿哥不会有事的。”
周王氏叹了口气，轻轻地搓揉着糜烂发红的眼角，说：“你爹那黄胖病的身骨需有好的吃食，那监狱的霉米饭加咸萝卜干如何能撑得几日呢！”说着眼泪就在黄褐色的脸上流淌。
秀姑递过一条干硬发黑的毛巾来。周王氏接过毛巾擦着眼泪：“我一个人支撑着这个家，还要看顾宁波坐牢的，真真是苦死我了。”
秀姑说：“若贤叔不是前晌来说，爹爹这两天就能回家了么。”
“话倒是这样说的，可人不是还没有回来么！”
“嗳，你也真是的！爹爹要回来了么，该高高兴兴地准备些吃食才是，你还呜哩嘛哩地搞什么呢？让人不开心！”
白发苍苍的老奶奶坐在竹椅上，脸颊塌陷下去，瘪瘪的嘴里含糊不清地说：“我儿子在时就有白米饭吃，还有时鲜的鱼吃，哪会过这种日子的。我活够了，阎王老爷就是不收我去。真是天晓得。唉，我活够了！我儿子在的话……”
周王氏整天听她讲这些话，实在是烦透了，就抢白道：“你儿子是个大寿头，把自己弄进了监狱去，倒要我做牛做马的替他养老的又要养小的，真真是前世作孽欠他的……哼！这短命鬼！”
听得此言，老奶奶顿时怒气上攻，放大了声说：“我儿子就是讨了你这白虎星才遭灾祸的！人都被你克进了监狱里你还要骂他，真真是只害人的白虎星呢！”
周王氏果真是光板没毛，就最怕人骂她白虎星。她咬牙切齿地在老奶奶的背后做了个刀劈的手势，骂道：“会吃会屙不会做的老不死，咋还不去寻阎罗王呢！”
老奶奶瘪瘪嘴，说：“我就是不去。看不见重孙子，谁也休想叫我去见阎王爷的。你要是气不过么就拿绳子来勒死我好了。”
“善有善报，恶有恶报，善恶终有报的，害人的人总没好结果的。老不死的东西！”周王氏恨恨地咒骂着回到了屋里。
老奶奶自从儿子进了监狱就变得神经兮兮的，逢人便讲是儿媳妇克死了她的儿子。她总说天台镇的“赛半仙”算得准。他说：你儿子属兔，你媳妇属虎，两人命相相克是凶兆，将来你儿子不得善终的。老奶奶便死活不同意这门亲事。可儿子就不听话，执意要娶这潘家的女人。结果呢，他四十多岁就被官府抓到牢房去。老奶奶至今还在对村里的老人们说：我是要退了这门亲事的，偏偏儿子不争气，相过亲后就像吃了秤砣，咬定牙关说非她不娶。这不是兑现了！儿子坐在牢里了，分明是这白虎星克害的儿子嘛！
秀姑在屋里做纽扣，口中唱着：
“一更里来月儿弯，银钩走青山。奴家把郎来思念，面对拉格明月独坐织衣衫。细把那多情丝理出我心怀，织件连心衫。二更里来月上弦，寒风阵阵起，吹起花花布窗帘，那个寒风好似吹在我心间。我的郎，在洋上，冷热自留意，莫忘把衣添……”
她正唱得舒心，听见祖母和母亲俩的吵闹声越来越大了，她的心绪就乱了。她放下手中的活，站起来就朝外走。母亲在她身后问道：“你不做盘扣，又到哪里野去啊？”
秀姑说：“你俩成天吵架斗嘴的，烦得我头痛，出去散散心。”话音未落，秀姑抬脚就朝外走。
母亲在身后喊道：“该烧午饭了，你朝外跑啥么。”
秀姑的脚还没跨出门就被人堵了回来。周若贤带着几个族人抬着担架进了门。秀姑认出那担架上的正是父亲。她大声喊着：“爹爹呀，你可回来了。”她转身朝着母亲叫喊：“爹爹回来了！”
周若贤让族人把周若祥抬在了床上，对周王氏说“若祥兄恐怕身上有些伤痛的，你把他涮洗干净了，我即刻去请邵大夫来开方子。”
周王氏抹着眼泪送堂弟出了门，回转身来叫秀姑去烧水给爹爹洗身子。老奶奶伏在床边哭天喊地叫着儿子。周若祥睁开了眼睛朝母亲看了一眼，眼泪汩汩地流淌在枕间。周王氏手忙脚乱地剥尽周若祥的衣衫扔到屋外的垃圾堆里，用木盆端来了热水给丈夫擦洗。周若祥身上的伤口才结的痂，还有血水渗出。周王氏不停地用衣袖擦拭着遮住了眼睛的泪水。
周若贤带着身背药箱的邵医师进了门。邵医师诊了脉不予解说，只是说调养几日再说吧。他也不要诊费，把药方递给周王氏便背了药箱朝外走。
周若贤送他出门走了几步路，才问邵医师周若祥的伤势究竟如何。邵医师说：“他有黄胖病，伤口的愈合能力较弱，脏腑恐怕也受了伤的，康复就更难了。依我看么，他也就是一年半载的光景了，想吃些啥好的就尽量让他吃些吧。”
周王氏从堂弟的神态中已明白丈夫难以康复了，正欲大放悲声却被堂弟劝阻了。周若贤说：“如今家中有难当以安稳为佳，不可再出什么意外之事了。眼下当紧的是让堂兄静养，多活一月便是赚了一月，多活一年便是造化了。你若这般无节制放悲声，让他晓得了自己的伤势，依他的性情只怕是滴水都不肯再进了。”
周王氏听了频频点头，方才收住了眼泪。周若贤又劝道：“你强颜欢笑装得跟无事人一般，一家人该口念弥佛，乐融融送他往生是正事！”
周王氏用衣襟擦着泪水，说：“是啊，兄弟说的极是呢！我只是一时难以平复心头的悲痛罢了。”
“为了堂兄，你也得委屈自己忍住了悲伤。”
“兄弟放心，我会有分寸的！”
“我学堂里还有事，先走一步。”
送走了周若贤，母女俩给周若祥换了全身衣裤，让他靠在床头将息。周王氏端来了鸡粥喂周若祥喝下。
周若祥果然如邵医师所说，在床上躺了半年后便咽了气。周若贤带着族人前来料理后事，埋葬了周若祥。三个月后，老奶奶也离世而去了，又是周若贤带着族人帮忙料理的后事。这些事只瞒着远在上海的周天瑞。