戚晋跑了趟鸿胪寺、进了回宫、出来后去范府领了通骂，剩下时候就躲在亲王府心不在焉。延州新发现了些蛛丝马迹，虽仍然无法确切证明楚使身故乃燕人作祟，但朝中义愤之声已愈发沸反盈天。尤其秦秉方，他与那火拔支毕毕竟有杀父之仇，这几日四下游说是非战不可，振臂主和的戚晋这便不出所料、又成了众矢之的。眼前楚傅在劝慰、裘友絮叨不停、林文学翻书不语、冯应闲还等着召会。戚晋却只盯着窗外发呆。天色已经黑透，闷闷地下着雨，他不知怎得想到协春苑那繁花或许将委顿一地。昙花仅只一现，欢愉终究难以长久。扣了几日卖身契终究不过白费功夫，到头来还是他自己将她赶走。且此一去，他知道她不会回头。
“她回来了。”
亲事典军卷着雨水扑进堂来，满屋子吵嚷瞬间休止。戚晋望着他，好像半天没有听懂。处在亲事府众人目光包围里，荆风清清嗓子，只肯极其别扭地跟一小声：“木棠”。戚晋那双重瞳却并不像他料想的那般瞬间亮起。对面只是缓缓站起身，似因久坐有些疲累，面上却无悲无喜，简直和昨夜的木棠一模一样。
可现下的木棠不是这样。
见到戚晋的那一刻，杏仁眼中竟瞬间蓄满泪光。她下意识便要关门。他急伸手阻住。门扇猛地一声响，像漏了好大一股风，雨珠一时席卷，泼湿了她的衣襟。他们僵持在风口、淋着一场雨，相隔咫尺。可这咫尺之遥却就是天涯。檐下灯笼一晃，映红了她的脸庞、和他的重瞳，映红遍地雨水，和雨水倒影的夜空。其间或许有悲痛、或许有伤病、或许有愤怒、或许有愧疚。荆风哪个都读不懂，只庆幸文雀带小郡主去临丹阙听戏未归，现下院中别无旁人。或许、连他自己都该退远些去。
毕竟她垂了眼睫，甚至不愿再看他；门扇拍在墙上，他闷头说起胡话：
“为什么？撕了卖身契、收了银两，你该去过你的日子！回来、你还想做奴婢？”
他鼻子喷气，似是居高临下。从来胆小乖觉的四无丫头此刻却扬起泪眼，满不在乎顶回他鹰视狼顾的怒意：
“奴婢是杀人犯的妹妹，奴婢本来就是奴婢。”
远方劈过白光，天旱着却一声不响，戚晋湿透大半衣裳，几乎要暴跳如雷。
“殿下曾说过的那些都是谎话！殿下不觉得吗？”
她的声音很轻、接着猛向前一步；他的呼吸很重、却就此怔在原地。他们已经相距得太近、连影子都在廊下重叠。她的泪水刺在他心底，他的叹息落在她眉梢。“你就这么轻贱自己？”他余怒未消；“你就这么希望我恨你？”她失望透顶。
有一阵子，他们谁都没有说话。
“文雀姐姐一直说，我在、异想天开……所有的一切。她拿段孺人规矩严吓我，拿薛娘子的流言蜚语吓我，拿桃灼走了错路吓我。可我没信过，直到荆大哥说要送我回家。”
“是关切，并非扫地出门。”
荆风不合时宜地插一嘴，又马上在戚晋眼刀下隐没了身形。“我知道。”木棠直摇头，“可后来……那张卖身契、一百两银票。殿下就这么笃定了奴婢、会恨您，再不会回来？”
“卖身契、原本早该还给你。并非……你不再是奴婢、不该伺候小之、不应……”
“不应留在王府？我如果留下，就只能做个奴婢？”
小姑娘说着竟嗤声而笑，抬袖自己在面上胡擦一通：“也是。在殿下眼中，我本来就是个是非不分的奴婢。就算阿兄违反军令本就当、斩，我也要认定他无辜、无罪。把我家破人亡的债，都算到你荣王殿下头上？殿下以为，奴婢就是这么个愚钝可恶的丫头？”
重瞳的眸子钉在夜色中央。她吞口气，狠狠咽下眼泪，却撇开目光：
“殿下之前说了那许多话，什么不用跪不用称‘奴婢’，了不起很特别之类，原来都是假的。殿下都不曾听听我的想法，凭什么就替我做了主张要我留在陇州。还是……还是殿下、殿下知道了我家事情，知我不配在殿下、在郡主身边伺候，是因为我是杀人犯的妹妹。如果这样，我现在就走。”
她没有走，戚晋居然也没有拦。
“一派胡言。”
他说罢才撤一步，将她严严实实堵住。他不知何时已伸手抓乱了头发，显是气急败坏、无计可施：“我怎么知道你还愿意回来？就算你与小之亲如姐妹、可段孺人、薛氏……曹文雀说的句句都不算错！你、你到底不该……”
回来。
实在是他自私，这两个字竟烫嘴似的说不出口。木棠眨眨眼睛，望向他的目光已有些奇异：
“我不想做奴婢……这是我的实话。殿下？”
戚晋不答。
他依旧心如擂鼓、思海澎湃、气喘如牛、双目通红。倒是她五脏庙先出声应答。小姑娘风寒体虚、食欲不振。荆风终于是插了句实在话。戚晋眉眼一低一掀、如临大敌般叫起江院判、招乎起厨房。在这节骨眼上，木棠却居然还要气他：
“奴婢不用吃……”
所幸她这病里胡言只说了半句便僵住——藏在袖子里的糕点自己滴溜溜滚下地来，掉在阶下泥水里。那是千觞楼做的七返糕，小之的最爱。刚才回来见在桌上剩着，还不算凉透，木棠便自己摸了来。她要关门时还藏在袖里、争辩时渐渐就松了手，直到此时落在大庭广众、委实丢人现眼。
她实在是想藏回厢房去了。荆风正冲口而出：“可千觞楼是……”戚晋哪管雨势不休，径直钳住她手腕、迈步便走。
所有的失落和怨气梗在喉头，小姑娘的双颊烧得更红。
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一楼火树、满目澄红。雨水里的千觞楼光华万丈、耀眼夺目。她隔街而望，抱臂将领口揪住：
“所以，这里是……”
“京城里有名的勾栏，茶酒糕点也是一绝。”
“殿下要把奴婢发买来此处？”
“我倒怕你艳慕千觞楼姬子富贵、要乐不思蜀。”
木棠于是还走在他先头，小跑似的、将发间银簪一颠一颠。郡主的饰物到底宝贝，有人远远一瞥、已识货迎上前。木棠却偏不坐、就要在二楼倚栏站定，招摇四顾就是不转过身来。
“骗人。”她气哼哼道，“光我一眼瞧见，有七八九十位姑娘……正经人家好姑娘。不过是个有跳舞的寻常酒楼，才不是什么下作地方。”
她接着却自己乖乖坐回来。
“怕了？”戚晋一挑眉。
“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧着害臊。”
千觞楼毗邻鸿胪客馆，本来只是个人来人往行商走客听曲观舞的酒楼，只因多养胡姬、多做西域舞曲，却居然像极了风流烟花地。眼前那小丫头嘴上逞强、身子却不自觉缩成一团，还一圈又一圈拧起袖口。荆风张罗放下了竹帘。戚晋直接将她的椅子拉到自己左手边。
“这样害怕，为何还要来。”
“能在这样显贵的地方、上台去打扮起来跳舞，已经是很好的事情。”木棠切切道，“刚才底下走过去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、从前乳名叫小春的。在牙婆那里，我和她挨边儿睡。要是我现在下去问她，问她愿不愿意上台去、卖笑。你信不信，她会跪下来谢我？”
“你和她不一样。”
“我比她幸运。”
“你已……你进过清淑院、监义院五佛山九死一生，荆风说你在良宝林身侧常挨打骂，这也算幸运？”
“我是奴、从前是奴籍。奴籍不算人，活着、能吃好穿好、像我现在这样、简直是顶了天的幸运。殿下要生气便生气，我毕竟做惯了奴籍，低声下气久了，一时改不过来。”
她说着揪一把才送上桌来的七返糕，塞得两颊都鼓起来：
“而且天底下、多的是我这样没福气的人、多的是比我更没福气的人。翡春、小春、还在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隶的；还有贱籍，卖去窑馆里的——不是青楼，不是少爷常去的云香院那种地方，不会打扮得漂漂亮亮，不会有文人去写诗、喝茶，只做生意，从早到晚、没日没夜，那可比死了还难受。就算皇宫，也有清淑院和监义院。刚入宫的小宫女也得乖乖挨欺负。他们的日子不也是照样过？不让他们这么辛苦着、才是真真断人活路。殿下要生气，同他们、一个个都去生气好了。”
“但你已不是奴籍，你不是无路可走。”
“我不是。我当然还有些、别的原因。我只是在异想天开。”
再一次、他们异乎同时陷入沉默。千觞楼里灯火旖旎，正缓缓点燃着只挂了一只灯笼的东厢房照不亮的思绪。她喝口茶，彻底擦干了眼泪；他则叹声气，自嘲苦笑。
到底是他自己糊涂。假冒为善、却想着欺世盗名。
太师责难、朝中非议。他只道自己不曾偏袒舅舅，问心无愧、却平白受屈。可与木棠、与这千觞楼的婢子相比，何其可笑。他们所言不假，他的确曾包庇舅舅、不止一次。并不是此番为求自保‘大义灭亲’了，以往错处就能一笔勾销。老太师骂的不错，他合该受着。如木棠所言，天下含冤受屈之人不知凡几，他却只顾朝纲稳固、只知袒护贪官污吏。满口空虚‘国计’，充耳不闻‘民生’。什么荣王……混账透顶！
一旁小姑娘七返糕脱手，撒了满裙褶的荏子，她居然还要一粒粒拾起、塞进嘴里。她那身衣衫旧了，往返陇州又遍染风尘，再兼之方才斜斜吹落的雨水，在戚晋看来已算脏污得不成样子。可她狼吞虎咽浑不在乎，她说这是她自己的活路。
她不再是奴婢，可或许她一直都会是奴婢，永远似这般惶惶不安、却心满意足。可如若她不曾落难、不曾背井离乡卖身为婢……十三岁的李阿蛮，会是个什么模样？山野里吹着风晒着太阳长大，她会有红润的脸庞、和挺直的胸膛；不再一味谦卑恭顺，她会牙尖嘴利锱铢必较、就像方才那通洋洋洒洒的道理一样。他管中窥豹，短暂地瞥得她生而为人、生机勃勃的那一闪光；自然愈发嫌恶她平素奴颜婢膝、灰头土脸的模样。
可若不是他当年初出茅庐、全无章法，立威心切、草菅人命……
四面的灯火灭了，一楼台上拉了帘幕。他收回目光。
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先探出帘幕的，是只玉润珠圆的足。那趾尖绷紧向前划个半弧，转瞬有如蝴蝶飞上半空，一闪、便不见了。鼓静着，一如满座看客。而后鬼火腾起、直冲霄汉，却接着化作星光一点，被双丰润殷红的唇衔住。火光忽短忽长，将簪满金玉的脑袋照得愈发光彩夺目；胡姬缓缓伏于地底，而后琵琶由轮到扫、由轻至烈，胡笛裂云一声颤！荒漠王帐要被熊熊篝火彻底点亮！
木棠从未观赏过这般摄魂夺魄的表演，现下已看得痴了。向来宫闺官宦行舞奏乐皆讲究庄重高雅，便是太后寿宴上那场胡旋舞，也不过摇铃拨旋赠几分热闹劲罢了，哪来今日这般摄魂夺魄、勾人心弦。但见火光忽明忽暗不可捉摸，凭火起舞的胡姬更加变化莫测。那舞台上吞云吐雾蛇妖似的，摇着闪闪泛光的鳞片，于鼓乐间游弋翻走，或松或紧，时快时慢，半揉半挠间就这么一点点握住看客一呼一吸……
“木棠。”
那不过是一声很小的呼唤，却有如一瓢冷水，瞬间将她激醒。
“我们得离开了。”
戚晋抛个眼色，目光望定了才进得门来的位耄耋老者。“莱国公、兼亲王府傅。趁台上高潮，我们绕到他身后，快些离开罢。”
他说要走，她便哒哒地跑下楼。不是身为奴婢对主家言听计从，她知道他是怕又挨着说教，却并不点透。毕竟她自己也实在需要些新鲜空气了。身上被烛火熏得燠热，嗓子或许是吃多了荏子的原因哑得难受。她躲出门去，长街夜风先在面上激起些微寒，雨点随后落了，将她不知何时溢满的泪水冲洗干净。她回头望去，千觞楼楼高百尺，可摘星辰；满楼灯火幢幢，浩瀚璀璨有如白昼。再这般灼灼灯火映照下，本就夜深少人的长街更显空旷萧条。楼内的乐鼓却还隐隐响着，似回声般，在她心田撞击荡漾。她总像对面照着那毒蛇，唯一隅杯水车薪的烛光，在这照不透望不见的深夜、身在荒漠、无所凭依似的。她唯有用尽全力地僵持，不敢后退、不敢回头，哪怕眼见风暴将近，长夜却永无止休。
头顶的雨却停了。有个高大缄默的身影还似来时一样，为她打起一面伞。
是那样熟悉的存在、那样熟悉的温度，她才盯久了舞台上潋滟华光，难免眼睛发虚；又毕竟大病初愈，恍惚之下竟是冲口道了句——
“阿兄”。
晚风又吹起了，一阵阵檐角雨水，簌簌遮挡了她的视线。雨伞骤然高提，身旁的面孔立时清晰。那不是阿兄，自然、不可能是阿兄。木棠没有去看个仔细，她只是瞬间扭过了脸，低低道了句“对不起”。
“不必。另外，你若不嫌弃，”荆风语气犹疑，语速却飞快，“以后我做你阿兄，算是赔你……”
戚晋自顾自走远了些，竟来不及阻止。而木棠竟应声：“好”，又说句：“谢谢。”
荆风捅人心窝子继续毫无章法说下去：
“我肖午马，虽不知生月，但逝者为大，合该称呼他一声长兄，你便唤我……”
“二哥。”
木棠咬住了字音，认真念过一遍，又将这简单的音节在舌尖反复咀嚼。二哥，她如今有二哥了。这该是怎样的喜事。天大地大，她总还有处栖身之所，有二三好友，还有二哥，再加上位郎中。不是上次给她看诊那位，似乎等了许久，却让殿下放心，说她并无大碍。她望着窗外出神，雨却不知何时停了。她嗅着青草的腥气，想到此后几日将不间断的苦药味道，抬眸又接着见到忠言逆耳——
曹文雀欲言又止，离她只剩几步路。
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今晚虽轮不到她守夜，身为近身婢，琼光却依然睡得很浅。荆典军一进院，她便从耳房出来；木棠收拾行装时她就在一旁点灯照火打下手；后来他们走了，她又依着典军嘱咐，将东厢房上下洒扫一遍，床褥也统统换了新。木棠已将书籍纸册全数带走，这小屋内便突然显得空荡，竟让琼光一时觉着她是不会再回来，要开门等着新人似的。可典军还吩咐了，木棠不过是娘家出些事儿需得亲自料理，让她一定将话传妥贴了，不许让郡主操心。她就是这么原封不动跟一大早便来推门寻人的文雀说，可对面却好似满腹狐疑。那忧虑不解甚至明晃晃写在脸上，连累郡主连早膳也用不进去。
杨绰玉跑出院外、跺着步子回来。她是殿下掌上明珠，向来说一不二、便是上房揭瓦也无人敢拦。可今儿个却居然被值守亲事挡在朝闻院外。殿下早朝尚未结束，不敢请郡主顶着日头在此久等。守门亲事是这么说，可小祖宗才不买账：“我都瞧见正堂的灯火亮着，甚至还有亲事府的吏员来拜会呢！”
木棠远走归乡，再无人能劝慰这位脾气大、认死理的祖宗。她上午扔了一屋的书，让琼光收拾得腰疼；下午又满王府乱跑，追得琼光脚酸。所幸郡主毕竟是郡主，闭着眼睛也能撞着运气。第二日午后，她们就在后院遥遥瞧见殿下的身影。小郡主张胳膊就跳，殿下却脚底点火就逃。有个胆大妄为的亲事冲上前来将人拦住，人高马大的，连琼光上手帮忙都挣不开。小郡主挣红了脸、揉乱了衣衫，蹬腿退几步照着那亲事劈头盖脸好一通火气，却并不是骂其毛手毛脚、轻薄非礼，而是怒其束手束脚、对殿下所言奉为圭臬、助纣为虐。对面的眼神一时就变得很奇异。文雀必定是瞧见了，才劝说郡主去找孺人娘娘。只她话说到一半，郡主眉毛一撇，探手就将身边那亲事揪住：
“段孺人不管家，找她白费功夫。你！跟在表兄身边的，我时常见着你，你也是亲事不是？你陪我，去亲王府。”
她语速飞快，不容置疑，好像真是位长公主在发号施令。面前之人瘦削沉闷、腰背微弓，闻言却不拱手应答。琼光早见着他并非亲事装扮，此时想起来，这是和荆典军一样在殿下近前伺候，叫什么仇啸的——名字实在奇怪。他幽幽开口，声音沙哑，更无端让人心寒：
“女眷不好擅入亲王府。要找谁，我问空闲，请去协春苑。”
他不敬主家，不谦自称，两眼间黑成片乌云，说出的话却入情入理、有用的很：“要想知道府内下人家世变故，可找户曹参军。”直到这个点儿琼光才反应过来。郡主、或者还有文雀如此惴惴不安，并非因为殿下幡然变脸之举，而是忧心着木棠已大祸临头。或许连文雀方才那句：“不如真就去问段孺人……”也是一样的意思。她们以为是段孺人为难了木棠，却找出归家的由头？为了什么？段孺人为人和善，可绝不会不声不响下这般狠手、更不可能驱使得了荆典军。有些猜测、有些原委，文雀知道，却连郡主都不肯说，琼光自然也不问。他们为奴为婢讨生活的，日子就该糊涂着过。就像那位户曹参军——
为了仇啸一句话，他大中午的从倚窗打盹中惊醒，提着身横肉挪着小短腿穿过暑气，迢迢奔到协春苑里来。“木棠姑娘安好着。”圆脖子一短一长，户曹折了帕子边擦着汗，顺口边不问自答，“家世清清白白，绝无问题。郡主别听谁人胡说，自家平白生疑心！”
“我只是想知道……”
“您不信可以看看她手实……下官前些天才从京兆府批回来，还在身上揣着呢。”户曹并不给郡主插话空闲，一把捏了汗巾，立刻从袖子里一掏，递来的纸页四四方方平平整整，全不像是随身携带了数日的模样，“您看看，世代务农，绝对的老实本分。母亲健在，父兄早年病故……”
“……她什么时候成了良籍？”
文雀猝然惊呼，琼光被吓个抖。户曹却早有预料般松松快快喘口气，接着鼓鼓囊囊提起脸颊二两肉：“六月初一，郡主您生辰后一日。殿下发话，许她脱籍为良，荆典军亲自操办。”
户曹参军带着张晒红的脸面，不用挤眉弄眼就十足的喜气洋洋，曹文雀却好像被雷劈到，脸色跟着外面的闪电瞬间煞白。夏日的雨说来就来，户曹却不敢在郡主闺院久留，说什么也要冒着雨告退。暑热一时难消，他那萝卜似的短胖腿摇晃在雨地里，甚至显得快活。下雨总归是好，郡主不好再到处乱逛。琼光刚如此安下心，就听文雀突兀劝着说该去临丹阙走走。
她最初想找段孺人打探木棠的消息，这会儿又想找薛娘子打探段孺人的消息？段孺人究竟有甚么奇怪，值得她这般惦记？
琼光心下直嘀咕，嘴上却一句话不说。她毕竟只是个近身婢，这回甚至没有被主子带出去。终于难得有了些空闲，她与瑜白说了会话，就抱着廊柱望着雨发呆。或许是雨太大、或许是她太过出神，她却居然不是第一个发现亲事典军和木棠回来的人；她却是第一个望见了殿下，赶了大家退出院外的人。雨声时大时小，院内的吵嚷忽远忽近。有几个下堂婢想要看看热闹，殿下抓着木棠手腕负气离开时还险些和她们撞在一起。再之后文雀嚷嚷了一整天的段孺人终于纡尊降贵亲自来了，字字句句围绕木棠，问她们木棠是否是小郡主贴身婢、是否自宫中来、为何出宫、是否于郡主有救命之恩、前日归家所为何事云云种种。负责洒扫伺候的婢子哪晓得那么多，东一榔头西一棒槌地囫囵应了，孺人却也不生气。“只是些小事，让奴婢们不用在意。殿下不许她插手协春苑，我不会忘了规矩。”
“咱们院里却已经有人忘了规矩。”待孺人走远，瑜白如此悄声说笑，淋了半天雨的大家伙跟着就乐。倒不是嫉妒不平，单纯凑在一起瞎乐几声，快活快活罢了。年纪最小那名下堂婢还揪着裙摆、东一脚西一脚踩起水花。新丰郡主就是个不安于室的闹腾姑娘，孺人选派来协春苑的婢子也都是些开朗活泼的。郡主平日里还总拉着大家一块儿嬉戏。可这个不需要提心吊胆侍奉主子的雨夜，才算得上她们真正放松的片刻间歇。
天上浓云拥着，不知什么时候太阳便落了。四周黑恻恻的，于是点灯的点灯、传膳的传膳、洒扫小道落花的洒扫、剩下的得赶紧更衣候着主子回来。小小的欢愉就这么过了，谁心里却都没有不痛快。做奴婢嘛，本就没有什么自由可言。郡主回来的不算迟，睡下也按时间。琼光收拾收拾准备上夜，又见着文雀望着东厢房发呆。
“木棠回来啦。”她下巴往那一抬，“可算回来了，郡主明天总能安心了。这下她又是良籍，又在殿下面前得脸。协春苑在王府里头可最气派了，清辉阁都敌不过呢。”
她接着将段孺人那些问话简要说来，本只是想请文雀放下不知悬的什么心，可对方听罢竟然拔脚便走。左右郡主已经歇下，且由她去。接连在王府上下转了两天，今儿又在临丹阙听了半日的大戏，郡主本该困极了，可她起身好几次。最后一次非说外面有人，琼光找出去，险些被吓到。是仇啸，不知为何就站在门外，一言不发。她只当是殿下有急事，对面只道不妨，回首张望着好像要走、却好像又走不脱。最后是郡主亲自裹了小衫起身，打着自己的伞递出来给他。
下堂婢围过来，又添伞又加衣、还有的在扇扇。郡主一字一句认了对不起，说午后并非存心与他为难。对面也只是不咸不淡地听了，眼中什么思绪在夜雨里晦暗不明，琼光只瞧见那一双打手将伞骨捏得愈紧。
他从始至终没说什么，只道“无妨”，而后和悄无声息地来一样、悄无声息地离开。再然后文雀回来了，也一样闷头回了西厢房；木棠也回来了，第一句话便是劝她上耳房歇息，由自己代为值夜。
琼光却只是去了门外。不知为何，她感觉好像每个人都要比郡主疲累万分。仇啸如是，文雀如是，木棠更如是。或许是、大家以为的好运，并没有落在那人身上。她不怎么好奇、更不在乎。不论如何，今日能戏雨踩水，和同伴们一起，这已算是她自己得来不易的好运。
所以最终，她到底是回耳房歇息了，难得有一次睡了整觉，做了美梦呢。