孙权定下取交州的方针，吕蒙这段时间需要集结兵马，顾雍等人则需要为南下筹备粮草，真正能南下也得等到来年三月左右。
所谓春江水暖鸭先知，江东兵马异动的消息，马上就被淮南的曹军所洞悉，加上江东细作的探查，孙权调兵攻打交州的情报，被张辽遣快马送回邺城。
建安十五年，十二月底，铜雀台在邺城落成。
曹操率众文武登台庆贺，他在淮南屯田数月不见孙权来攻，于是留下兵马继续驻防，自己和程昱等人回到后方。
在平定乌丸后，年过半百的曹操感叹人生苦短，但依旧有统一天下的雄心，遂在碣石山写下了诗歌《龟虽寿》抒发胸臆。（诗曰：神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已...）
然而接下来赤壁的兵败，给了曹操一记响亮的耳光，他需要一场胜利或者别的事件，来掩盖赤壁的耻辱并彰显自己的雄伟功绩，于是就给铜雀台的修建埋下了伏笔。
年初曹操与众将商议战事，准备打通襄樊粮道拯救曹仁，有人报告邺城附近有金光闪耀，曹操心领神会前去发掘，结果就挖掘出一只铜雀来，曹操遂令人在挖掘处修建铜雀台。
铜雀台宴会盛况空前，文臣武将贤者名士云集，酒肉美食案攸放不下，歌舞表演轮番不停。
曹操令诸子上台，为铜雀台落成作赋，其中曹植落笔即成文辞可观，随后诸子持文诵读，拉开宴会的序幕。
宴酣之际，曹操借酒意独自走到台前，他环顾宾朋友客，然后朗声说道：“孤始举孝廉，自以本非岩穴知名之士...欲秋夏读书，冬春射猎...然不能得如意，征为典军校尉...破黄巾，讨袁术，，摧破袁绍，定刘表...设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王...”
曹操说完文臣武将皆默然不语，对于主公的真实想法没人清楚，唯独荀彧眼中释放出柔和的光芒。
就在曹操意兴阑珊之时，张辽的加急战报让他仰天大笑。
“丞相何故发笑？”荀彧不解地问。
“淮南张文远有消息传来。”曹操回到座位上端起酒杯邀人对饮。
程昱主动起身提问：“主公只留下了张将军等人守合肥，莫非是那孙权有什么异动？”
“仲德所言不差，孙仲谋此刻正在秘密调兵。”曹操笑着回应。
“江东水军相当精锐，只要张将军扼守在合肥，则孙权未必能前进一步，为何主公得知兵马调动会如此开怀？”程昱追问。
曹操解释说：“孙仲谋调兵非为攻合肥，而是准备去南下取交州，真不知道江东的谋臣，脑袋里都装的什么，那不毛之地何需劳师动众？此人还是不及孙文台与孙伯符...”
“主公是准备趁孙权抽兵去攻？”荀攸疑惑地问。
“孤才不会坐失战机。”曹操肯定地说。
荀攸进言说：“孙仲谋虽然抽兵去交州，但现在不是渡江作战的时候，关西诸将未真心归附、张鲁仍寇乱汉中，南边荆州还有刘备虎视，主公何不趁其羽翼未丰讨之？待四海皆平再下江东不迟。”
曹操捋着胡须沉思，“若孙权取交州是疑兵，待孤调走淮南之兵，他在反攻合肥岂不中计？”
“主公，孙权多疑寡断，我们攻新野合肥兵少之时，他尚且没有动手，现在估计更不会轻动。”程昱补充道。
“公达、仲德之言甚善，公等以为当先攻何处？”曹操又问。
荀攸坚定地说道：“愚以为由近及远、由北到南、由弱到强，可先收编凉州诸将，而后依次攻汉中张鲁、益州刘璋、荆州刘备最后孙权而定四海。”
“公达老沉持重，丞相可以采纳之。”荀彧起身附和。
“刘备...孙权...就先放你们一马...”曹操左手举杯，右手轻轻叩击桌案。
建安十六年正月，朝廷任命曹丕为五官中郎将、副丞相，曹操遂留其守邺城自回许都。
司隶校尉钟繇遣人致信曹操，建议用计征召关西诸将引兵三千入关，名义上是助朝廷讨伐张鲁，实际上是借机会扣留为人质，意图控制关西诸将达到假途伐虢的目的。
当时陇西凉州三辅之地，在汉末经历黄巾之乱、董卓造逆等动荡后，一直没能真正纳入朝廷的统治。
这个地区经过战争，许多大小军阀割据此地，有马超、侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋、韩遂等十路。
曹操对关西情况不明，于是让荀彧写信询问相府出身的卫觊，此人目前就在弘农，帮朝廷聚拢流民、征收钱粮。
如果荀彧是曹营后勤的总提调，卫觊就是荀彧手下专门办事的官员。
卫觊回信荀彧：关西、关中诸将皆武夫莽士，他们只想苟安在彼，并没有争夺天下之志，朝廷以官爵厚赐遂其意，非有大故不忧其变，宜后图之。汉中之地险要难行，若使其入关讨伐张鲁，诸将必生疑而起异心，后果不堪设想。
曹操在铜雀台宴后，急于重新证明自己，所以并没有采纳卫觊的意见，而是让钟繇依计诏关西诸将为前驱讨张鲁。
建安十六年三月，曹操遣司隶校尉钟繇出兵讨伐张鲁，从淮南调回夏侯渊等将带兵出河东与钟繇汇合。
曹操不听仓曹属高柔谏言，没有先招抚关西关中诸将，而是直接让主力向弘农集结，这一举动直接刺激了那些军阀，马超、韩遂、侯选、程银、杨秋、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩等十部皆反，他们举兵十万众屯据潼关。
曹操闻讯大惊，急遣大将曹洪临潼关督诸将拒之，敕令众将坚守不准出战。
曹操借口讨伐张鲁的举动，不但刺激了马超、韩遂等人，就连身在益州的刘璋也如惊弓之鸟。
因刘璋惧怕曹操得汉中后会吞并益州，别驾张松遂劝他迎接刘备入蜀讨伐张鲁。
四月，法正作为使者第二次来到江陵，刘备入川的时机终于来临。