西区，金喙鸟俱乐部。
一头巨大的雄狮懒洋洋趴在女人的椅子旁，茂密坚硬的狮鬃下，粗糙浓密的背脊皮毛在灯光下变成了暖黄色。
狮子张大嘴，正在啃咬一个盘子上的八寸大蛋糕。
它吃得满嘴都是奶油，宽大带刺的舌头尽情舔舐，蛋糕和奶油让它感觉到某种快乐，尾巴轻轻左右甩着，眼睛都惬意地半眯了起来。
“玛库鲁。”
一只纤细匀称的手拍了拍狮头，坐在椅子上的女主人说：“不能只吃甜食，肉、奶、油也是必须补充的，这对你来说很重要。”
名叫玛库鲁的狮子听到后，从旁边木桶里咬出一只被拔毛洗净的鸡，两口咬碎了骨头，囫囵吞下。
草草应付完后，它又埋头于甜品里，吃得鬃毛上到处都是白花花的奶油。
女主人穿着一条简单的白色长裙，赤脚，翘起腿坐在用樱桃木和天鹅绒制作的软椅上，头顶的矿石灯照出女人有点无奈的脸。
“迪莉娅，就让玛库鲁放松一下吧。”
坐在对面的老人杵着手杖，头顶只有一缕象征性的白发，驼背让他显得更加矮小干瘦。
老人说着：“马上就要进入黄金城了，里面不安全，到时候还需要玛库鲁帮你保障安全。”
“里德，你真的不一起去吗？”
迪莉娅有点不解：“如果你也一起去的话，达尼尔他们就闹不出什么乱子来。”
“我倒是不在乎在里面干掉一些不听话的家伙……只是就我一个人去，是不是还是太托大了？”
“或许吧，谁知道呢？”
老里德眯起眼，长着老年斑的脸在灯光下变得暗黄：“不过对协会来说，重要的不是地下城，而是这座城市。”
“地下城可以出问题，格瑞普市不能。”
“当然了，这不是主要的原因。”
老人捋了捋头顶那少得可怜的一点白发。
“老头我啊，腿脚早就不利索了，根本不是年轻人的对手啊。”
“坐镇这里还能靠协会名头吓唬一下人，出去就唬不住人啦，那时可就麻烦了。”
“联邦协会过去因为激进主义死了太多人，迪莉娅，现在是要稳定的年代，稳定胜过一切。”
迪莉娅抚摸着雄狮玛库鲁的脑袋，换了一个话题：“达尼尔真的会在黄金城动手吗？”
老人干枯苍老的手抚摸着手杖的把柄：“一头雄狮，会在什么时候邀请其他猎手一同狩猎呢？”
听到雄狮两个字，玛库鲁一下子抬起头。
“不关你的事。”
迪莉娅拍了一下它脑袋，玛库鲁又俯首狂舔盘子上的奶油。
老里德不紧不慢地说：“黄金城如今的状况，谁都不知道，一起行动当然符合所有人的利益……”
“不过一旦抓住猎物，各种问题都会出现。”
“这个世界上，分蛋糕总是一件不那么愉快的事。”
“每个人都觉得自己应该拿最大的那一块，或者说，为什么我不能拿更大的那一块？”
“谁都不会满意。”
老人嘿嘿笑着：“我和彼得校长是同样的想法，达尼尔和基金会要最大的蛋糕，那就拿去。”
“协会由你一个人去，你只要想走，他们拿你没有任何办法。”
“大学让罗伯特和布莱克两个学者带队，他们是专业人士，勘查地下城不可或缺，达尼尔一时半刻不会对他们下手。”
“达尼尔有自己的隐患，巴克·卡特可不是忠犬，几个鼠人看不住他，关键时刻他如果耍耍花招，达尼尔可要吃不了兜着走。”
“话说回来，示弱也是一种维系平衡的必要手段。”
迪莉娅端起桌上的酒杯饮了一口：“组织交涉方面是你的领域，现场判断是我的擅长，我倒是不介意再宰一次巴克·卡特。”
“还有一件事。”
老里德忽然说：“注意观察罗伯特。”
“罗伯特怎么了？”
老人忽然一阵剧烈咳嗽。
他摸出手帕擦了擦嘴：“一个几十年如一日专注研究的超凡者副教授，追求真理当然是让人肃然起敬的事。”
“不过我这样的庸俗之人，总是觉得难以理解，所以，再看看。”
“怀有理想的人……可是很可怕的。”
迪莉娅皱眉，她想说点什么，最终还是没有开口。
……
高大巍峨的城堡里，正举行一场惯例宴会。
神眷贵族们在宴客厅里热烈交谈，今日他们讨论的焦点都集中于此间主人。
一座龙族统治的地下城，其价值毋庸置疑，作为其发现者与开发者，达尼尔·罗斯变成了最近风头极盛的人物。
只是此时，主人家并不在宴会之中。
城堡顶层的会议厅里。
达尼尔正在进行最后的计划确认。
“我再强调一遍，黄金城开发期间，我要《纽伦日报》《宝石时报》《格瑞普城市报》持续报道黄金城里进展，每日不断。”
“先生，这些都安排好了。”助理约克用笔在记事簿上记下。
“相应的考古、自然学、社会学、神秘学着名学者的约稿，要具有足够的权威性以及知名度。进展如何？”
猪人边写边回答：“先生，也都已经约稿确认完毕，都是各高校有影响的学者与报纸上的专栏作家，以及一部分的知名工程师，润笔费已经提前发放。”
“根据以前合作经历，这次价格是过去的五倍，他们知道该怎么做。”
达尼尔忽然想到：“布篷区，兄弟互助会那边衔接得如何？”
“互助会虽然不愿意直接归属基金会，但斯派克已经承诺配合我们的行动造势。他们会推出一些‘来自黄金城的古物’，这些东西会被送入各路掮客和小商贩手里……”
“平民们会每天都听到黄金城这个词。”
“很好。”
达尼尔对猪人助理的行动力很满意，他抬起食指：“还有最关键的，工人问题。”
“您放心。”
约克恭恭敬敬说：“市政厅那边是支持的。”
“如今整个格瑞普市失业率居高不下，哪怕再怎么遮掩和修改数据，也无法改变犯罪率会实质上不断提高的事实。”
“基金会现在要雇佣大量农夫和工人出海，市长和议员们是求之不得。”
“只要这群人出海，那就不算本地失业人群了。”
达尼尔眼里闪过一丝不屑：“一群短视的蠢货，这样的虫豸怎么可能搞好政治？”
他看向身旁另一侧。
阴影里站着骷髅头形态的巴克·卡特。
牛头人问他：“有这样一群人当做诱饵，应该能钓出路上的怪物吧？”
巴克服从地说：“毫无疑问。”
“约克，你之前说，今晚要出去一趟？”达尼尔忽然想起。
“是的，先生。”
猪人助理坦诚地说：“出海在即，属下想要去市里找找乐子。”
牛头人指了指这位下属，叮嘱说：“注意健康，不要从那些肮脏低等的平民身上沾染什么疾病。”
“是，属下只是去吃点东西。”
……
三脚猫餐厅里。
约克点了一整桌的甜品和肉类，胡吃海喝，大快朵颐。
对面的马丁看得有点胃疼：“你这样吃，真的不会吃坏肚子？”
“当然不会。”
约克用餐巾擦了擦脸颊：“我们猪人一族，人人都有一个好胃。”
“怎么样？马丁，我的提议你想好了吗？”
马丁有点拿不住对方态度。
于是他重复了一遍对方的话：“你是说，让我和基金会站在一边？可是……”
“不，是和我站在一边。”
约克纠正。
“马丁，这个世界是很复杂的，哪怕同样一个家庭的孩子，也有差异很大的性格和行事手段。”
猪人喝了一口加糖果汁，仿佛随意地说着：“神眷之中也差别很大。”
“有的神眷认为，凡人就只能是从事最愚笨繁重劳动，因为他们天生就处于那个地位。”
“但也有一部分神眷觉得，地位和血脉不代表一切，关键是，看他能做什么，做得到什么。”
“我说过，我是开放的猪人。”
马丁不动声色：“约克，我只是一个普通人，充其量搞过一些关于超凡生命的皮毛研究，我能帮你什么呢？”
“关键时刻，帮我在罗伯特教授那里说几句话，不难吧？”
约克举起牛奶，满脸堆笑。
“教授？”
马丁心中各种念头闪过。
是罗伯特实力比想得还强？还是他有什么特殊背景？
可如果罗伯特教授真有背景，还会这么多年正教授都评不上吗？
猪人眼里浮现出一些说不清楚的东西，他只是说：“黄金城里危机四伏，我只是想要多一个保险。作为已婚男士，出门在外，安全第一。”
马丁和他碰了碰杯：“好。”
“很好。”
约克也表示：“当然，我也会为老弟你的安全出力护航。”
双方达成私下协定。