因为刘玄的统治时间较短，所以未能得到后世之人的承认，他甚至都没有得到谥号，所以在历史上被称为更始帝。虽说他不是一个英主，但在任人唯贤等方面，刘玄还是有值得称道的地方。
刘玄深刻地知道刘秀的才能，比起王匡、王凤等人，他更愿意重用刘秀，无论是其影响力还是其见识能力和德操，都比原绿林系的那些“山大王”要高不止一个层次，因而刘玄在北上到洛阳建都之时，便让刘玄代理司隶校尉的官职，委派他前往洛阳整修宫府、辅佐刘玄建立中央政府，刘秀一到洛阳，便着手设置下属官员和办事机构，起草公文，以从事司察之职，一切都按照过去的章程办理，合乎礼仪，合乎祖制，没有丝毫偏差。
刘秀曾经到过长安学习，对汉室礼仪了若指掌，当时三辅的官员和绅士或者奉命，或者为了牟取自己的地位稳固，许多都到东方洛阳来迎接更始帝，他们见绿林汉军的众将走过，竟然都戴着平民百姓的头巾，穿着女人的服装，大掖上衣和有绣花的短袖衣，都从心底耻笑他们没有礼仪和见识，甚至有人认为此是不祥之兆而害怕跑开。然而，等到他们看见司隶府刘秀的僚属，都喜不自禁。老吏中有人垂泪说道：“想不到今日又见到汉家官员的仪仗随从！”从此有见识的人都心中归向了刘秀。
等到更始帝来到洛阳之后，不久就发现刘秀的声望很高，不禁对其生出了更加重用的心思，当然，这并不代表他对刘秀没有丝毫防范。由于刘秀对刘玄一直很恭敬，刘玄相信他是忠心于自己的，当年刘玄杀害刘伯升之时，刘秀不为其守孝、反而前来请罪的举动就说明了一切。不仅如此，刘秀一直没有什么过错，反而立下无数功劳，刘玄如果构陷于他，不仅会激起兵变、民变，而且还会招致有功之臣的不满。因此，重用刘秀才是笼络他的最好手段。于是，刘玄直接委派刘秀任破虏将军行使大司马的职务。
此时的刘玄大军，不仅灭了王莽大军，亦占领了长安、洛阳等天下数一数二的重镇，刘玄不禁暗想：“一统天下的时机终于成熟。”当时，河北诸郡还没有平定。刘玄就想派亲信大将去河北做各地的宣慰招降的相关事宜。
按照当时的行政区划，河北诸地并州、幽州、冀州三刺史部辖区，幅员辽阔，土地肥沃，与匈奴、乌桓、鲜卑等少数民族地区接壤，位置十分重要。
对于如此重要的一个战略要地，刘玄自然心向往之。然而自王莽垮台之后，河北诸郡一直处于军阀割据、各自为政的混乱状态，缺乏一个统一的领导。虽然此前刘玄已经派出了韩鸿等人为使者去宣慰。可是当地豪强并起，各处占地称王，韩鸿无大才大志大名声，自然不能获取他们的承认。因而效果并不是很理想，刘玄思前想后，在绿林汉军之中几经争执之后，终于决定先让刘秀去收服这几个地区，待成功之后，在将刘秀调回，以限制其权力。
这年十月，刘秀带着符节向北渡过黄河，前往安抚各州郡。每到一地，刘秀都会细心了解当地的刑狱情况，一旦当地民众对过去的刑罚有所不满或者经过自己的明察暗访，发现过去在处理案件上有什么不妥，刘秀都会立即平反冤案，遣返囚徒，废除王莽时制定的苛刻政令。除此以外，刘秀还在各地恢复汉朝的官名，这对稳固人心具有重要作用，吏人们都喜笑颜开，争着拿出牛肉和美酒欢迎慰劳刘秀。
一日，刘秀行进到邯郸，原趟缪王的儿子刘林向刘秀献策说：“赤眉军队现在河东，只要令黄河水决堤，就能一举淹灌他们百万人马。”但刘秀却认为，赤眉军都是贫苦大众组成，他们亦是义军的一支，大肆攻杀他们，一者时机不成熟，二来有违天和。遂没有理睬，离开了此地前往真定。
刘林眼见刘秀不肯与自己为伍，决定自立为王，让弄虚作假从事占卜职业的王郎冒充成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，就派遣使者招降郡国。如此一来，天下将对刘玄的失望都转移到这个在名义上为正统的刘林身上，王郎不久便强盛起来。
更始二年（公元24年）正月，刘秀因为王郎新近强盛起来，便率军北上巡行到达蓟县。王郎害怕刘秀此行会对自己的地位造成威胁，就发出檄文，愿以封给十万户的奖赏捉拿刘秀。已故的广阳王的儿子刘接也响应他的号召。
俗话说，重赏之下必有勇夫。在王郎的统治下，刘秀成了人人追杀的对象，他为了躲避追捕，急忙驾车向南奔去，不敢进入城市当中，只得路边安宿，唯恐被人逮住。可是长此以往，随从们都没有吃的了。无奈之下，刘秀只好自称是邯郸来的使者进入客栈。
客栈的人把饭给众人送来，众人立刻扑了上去狼吞虎咽。如此模样一看就是饿了好几天，客馆吏员便开始怀疑刘秀的身份，开始旁敲侧击问刘秀的随从们是从何处来的。
随从们一听露馅了，立刻决定离开客栈。正当刘秀登车要跑的时候，却又担心自己跑不掉，只好故作镇定，坐回原位道：“请邯郸将军进来吧。”
客栈吏人见此，才将自己的疑心暂时压下，刘秀等人又待了许久，在吏人们放松警惕之后，便驾车离去。吏人见此，幡然悔悟，知晓这人必是假冒的，再一细看，这人不是通缉上的图像吗？为首之人就是刘秀，于是，吏人们远远地叫喊让守城门的人把刘秀一行关在城里。守门的官却说：“天下将来归谁难道能预先知道吗，现在就把尊贵的人关起来吗？”刘秀一行得以出了南城门。
刘秀一行终于暂时摆脱了危险，但他们依然担心，王郎会率军来追击他们，因而他们冒着严冬的霜雪，日夜兼程，当时的天气正冷，他们却行色匆匆，没有带上足够的衣服，因而大家的脸都冻裂了，手亦冻僵了，却一点也不能停歇。好不容易到了呼沱河，却没有渡船。所幸天无绝人之路，河面因为封冻结了冰，遂得以过河，然而由于天气初冻，河面的冰很薄，所以大队人马还没有过完河就有几辆车陷到河里，只能丢下这些车。待得他们行进到下博县城西，又遑惑起来，此时王郎正四面围捕，他们孤身数人，到哪里都显得是在自投罗网，一时之间，连刘秀也不知该往哪里走。
这时，有位白衣老人站在道旁，用手指着远方说道：“信都郡的人还在为长安坚守着，那里离这地方有八十里。”刘秀等人眼前一亮，终于有了可以投奔的方向，于是，众人马不停蹄，迅速奔赴信都，信都太守任光打开城门出来迎接。于是刘秀调拨周围各县的兵马，得到四千人的部队，首先攻打的就是堂阳和赏县，令这两处的守将投靠了己方。王莽的和成卒正邳彤也率全郡向他投降。
又有昌城县人刘植，宋子县人耿纯，各自率领自己同宗的亲属和子弟，占据了各自的县城，都拥戴刘秀。于是又向北降服了下曲阳县，兵马渐渐地聚集起来，乐于依附刘秀的队伍达到了好几万人。刘秀眼见自己实力大涨，遂决定一鼓作气，领兵北上攻打中山国，不久便攻占了卢奴县。
在所经过的郗县，刘秀为了扩大战果，便调拨由骁勇将士组成的紧急部队以应急用，又传送檄文到边境地区各部，要他们共同攻打邯郸，各郡县又都响应。
刘秀军队一路所向披靡，各处郡县无不闻风丧胆，于是，刘秀在攻克北方许多郡县之后，又向南攻打新市县、真定县、元氏县、防子县，几乎没有多大的伤亡和代价，便迅速地将这些县城一一攻破，汉军顺势进入了趟地。
这时王郎的大将李育正在柏人县屯兵驻守，汉军不知道此事，以为依然可以和先前一样，一路高歌猛进，哪知汉军刚一遭遇李育的军队，便被其不顾一切的抵抗所震慑，先头部队的偏将朱浮、邓禹不仅遭遇了这一路进军以来的大败，还丢失了辎重和粮草。刘秀在后面知道了以后，心中大痛，这样的关键时刻，极为检验一个人是否有临危应变的能力，刘秀无疑是此中的佼佼者，他迅速收拢了朱浮、邓禹的散兵，而且积极鼓励邓禹、朱浮等将领的士气，大军很快整合完毕，同李育在柏人城城门处交战，大败李育的军队，全部夺回了李育从朱浮、邓禹那里抢去的装备和粮草。李育退回坚守城池，刘秀随即下令攻城，可惜虽然李育遭遇大败，却并没有损伤其在柏人城的元气，因而即使汉军不断猛攻，却依然没有攻克下来。刘秀只好退而求其次，转身去攻打广阿县，不久就领兵攻下了广阿县。
正巧上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各自派出将领吴汉、寇恂等人率领骑兵突击队前来协助攻打王郎，更始帝也派尚书仆射谢躬领兵来讨伐王郎，刘秀于是重重犒劳士兵，随后便向东进军包围了巨鹿。王郎的守城将军王饶坚守城中，刘秀的军队攻城，一个多月未攻下来。王郎派遣将领倪宏、刘奉率领数万人马救援巨鹿，刘秀在南乡县迎战，杀死了数千敌人。
四月，刘秀进军包围了邯郸，连战连胜。五月甲辰日，占领了城池，王郎亦兵败被杀。刘秀收集起王郎的公文档案，得到自己部下和王郎勾结诽谤自己的书信数千件。但是刘秀考虑到，要收揽人心，此时正是时候，当下自己要争夺天下，就不能为一些小事斤斤计较，与此同时，也要借助这件事情来彻底地震慑和收服下属的人心。于是刘秀对这些信函连看也不看，便把将领们召集起来，当着他们的面将信函烧掉，对大家说道：“让那些有叛逆之心而为此担忧的人安下心来。”
更始帝刘玄眼见刘秀再次立下如此巨大的功勋，实力大涨，不禁对刘秀大加防范，担心他会反出自己、自立门户，于是，战事刚刚结束，刘玄便派遣侍御史持符节立刘秀为萧王，一面以高官厚爵去安抚他，另一边则让他交出兵权，到更始帝所在的地方去。刘秀本就不是常人，常人稍微一想，就知道刘玄此时的心思，更何况刘秀呢？于是，刘秀以河北地区尚未平定为由来推辞，不接受更始帝的征召，同时心中也立下定议，想要自立门户，以实现当日“刘代王兴、新帝刘秀”等预言。