张家的事过去之后，生活又回归到了正轨。大少爷马智雄带着他的十五名刀手，回西安府经营米庄去了。他将家里的事交给了不成器的二少爷，实际上则是让马千九管理，二少爷挂个虚名，却什么也不做。二少奶奶保持着和二少爷分居的状态，偏居在一个小院子里，天天和二少爷吵架玩，三小姐继续做养在深闺无人识的大家闺秀。
马家恢复了平静，但周遭却很不平静，乡里乡间流传着各种各样关于郑彦夫一伙人的消息。
郑彦夫听了朱元璋的话，在虎头山上重聚一次之后散了伙，又跑到了澄城与白水两地交界的洞子崖聚合。但这一次重聚之后，他没有再听朱元璋说的话跑进黄龙山，而是在洞子崖扎下了根。附近的小偷、强盗、山匪纷纷投入他的麾下，没多久就有了四百多人的规模。
乡里乡间开始流传官兵要大规模剿匪的消息，有位村民的哥哥在西安府当兵，信誓旦旦地说西安府的官兵已经接到了调兵令，很快就会到澄城与白水交界处的山林里去搜索郑彦夫一伙人，将他们全部逮到西安府去，在菜市口斩首示众。
随着这样的消息同时流传的，还有关于朱管事勇护张家下人的故事，这个故事同时在澄城和白水两个县城里传开，然后弥漫在两个县的茶馆和乡村里，朱八的声望又一次被拔高了不少。
春天很快就过去了，初夏到来！
燥热的风从田地上空刮过，田里的农夫们直起身子，满脸汗水。今年的雨水很少，整个春天就下了两三场小雨，连地面都没能打湿，雨势就歇止了。到了夏天，情况更加严重，大地干裂得起了一道又一道的裂痕，这痕迹就好像瓷瓶在地上摔了一下，没有摔破，但却产生了许多龟裂的口子，沿着瓷瓶的四面延展开去。
白水河的水位又下降了不少，使得在河边打水来浇灌田地更加困难，现在马家的长工们每天都要往返田地与白水河之间无数次。朱元璋专门组织了一批长工，从早到晚除了挑水什么事也不做，这样才勉强维持了灌溉田地所需要的水量。
朱元璋在田地边巡视，田里不时有长工短工抬起头来向他打招呼。
“朱八哥，早啊……”
“朱八哥，今儿个巡视咱们这一片？”
“朱八哥，今年这样子，好像要大旱呢……”这是有点经验的老农说的。
“嗯，看样子会旱得不清，咱们这地方还好，紧靠着白水河，别的地方只怕有点难堪。”一个老农低声道：“澄城张家那些田地，现在抛荒了不少，佃户也逃亡了许多，听说是跑到山里做流民去了，二少奶奶心情很不好呢，昨儿个又和二少爷大吵特吵，那吵架声咱们偏院都能听到。”
“切，那两人哪天不吵？”一个年轻农民大笑道：“小两口本该是床头吵架床尾和，这两口子不睡一张床，所以吵起来就没法和。”
“哈哈，瞧你说得……二少奶奶脾气虽然差点，但也算是个好人，对下人挺好，你别在背后说她闲话，要说二少爷的倒是可以，我假装没听见。”
农民们一边在田里忙，一边嘻嘻哈哈地随口聊着些不着调的话。
朱元璋巡了一圈儿，李初九迎面走了上来，压低声音对他道：“朱八哥，西固村的人找来了，有点事想找您帮忙……”
“哦？西固村？”朱元璋对这个名字真是熟之又熟，转世投胎之后发生的事，几乎全是因为在西固村打了一场架，没想到这村子又找上门来，他不由得问道：“西固村不是送给衫家了吗？他们来找我做啥？”
“我也不知道，他们不肯给我说。”李初九低声道：“要不把他们赶走？他们毕竟是衫家的人，现在见了他们传出去怕是不好。”
“没事，传出去有什么不好的？顶多二少爷不高兴罢了。”朱元璋淡淡地道：“他高兴不高兴，我懒得管，你叫西固村的人到我的房间里来。”
他快步回到自己的小院子里，等着西固村的人来见他。住进管事房已经好几个月了，房间里的东西慢慢多了起来，原本客厅里只有一张方桌，几张凳子，一套茶具。现在桌子上却多了一个土制的小花瓶，里面插着几朵盛开的牵牛花，这是几个喜欢朱元璋的丫鬟帮着张罗的。
自从三小姐返回马家之后，似乎对于女人的婚嫁不由自主的事颇有点微词。于是极力鼓励身边的丫鬟们追求自己喜欢的人。这群丫鬟在小姐的鼓励下，变本加厉起来，一天到晚跑到朱元璋的房间里来“帮忙打扫卫生”，早上被小花擦过的桌子，下午又要被小雨擦一遍，到了晚小草还要再过来擦一遍……
桌上的小花瓶也不知道是哪个姑娘弄来的，每天不停的换着花，早上插的还是野百合，下午就变成栀子花，傍晚又换成了油菜花……亏得她们厉害，这大旱的灾年也能从山坡上摘到花儿来。
茶壶里的水也随时都是满着的，而且还温温热。一旦冷了，立即会有丫鬟过来换成热的，就盼着过来换水时能和朱元璋说上几句话。
这热情攻势害人不浅，现在除了睡觉，朱元璋轻易不敢回家，不然身边总有女人转悠，他并不擅长应付女人，所以干脆躲在外面。
果不其然，他回到小屋子坐了没一柱香时间，西固村的人还没等来，倒是先冲进来一个丫鬟。手里捧着一叠洗干净的衣服，往他的桌上一放，柔声道：“朱八哥，前天我擅自拿了你的衣服去洗，你没生气吧？现在给你拿回来了。”
这是小花、小草、小雨、小红、小青还是哪个谁谁？朱元璋定睛一看，咦？这丫鬟居然是秋叶！张家那个。
“怎么是你？”朱元璋略感惊奇，如果是马家任何一个丫鬟，朱元璋都不会奇怪，偏偏来的是张家的丫鬟，这可真是奇了。
秋叶向外看了看，没人来，又左右张望了一下，书房和卧室里也没别的人，她才伸手向怀里一摸，拿出老大一锭银子来，起码有二十两重。她将银子放到朱元璋的手里，低声道：“这是我家小姐给你的，感谢你为张家做的事。其实小姐早就想谢你了，但是手上一直不方便，这阵子卖了几件首饰，才有了这点钱。”
居然是为了种事，朱元璋哭笑不得，为这种鸡肉毛蒜皮的事耽搁时间，值么？他将银子随手放到怀里，端起桌子上的茶水喝了一口，表示送客：“帮我谢谢二少奶奶，没事了吧？”
“那个……还有点小事……”秋叶犹豫了起来，小脸蛋瞬间变得红红的。
朱元璋心里升起一股子不好的预感，硬起声音道：“有事快说，我还有事要处理。”
“那个……我家小姐让我来问你一句，你想不想讨个媳妇……”秋叶用很细小的声音道：“男大当婚，女大当嫁……这个……那个……咱们家过来的十七个丫鬟，你有没有哪一个看得顺眼的，只管开口，小姐就将她许配给你……对了，小姐的陪嫁丫鬟，也就是那个和小姐一起嫁进马家的通房丫鬟，将来是要服侍少爷的，所以不能选她。”
她迟疑一下，然后红着脸，鼓起勇气道：“虽然不包括她，但是包括我……”
原来朱元璋在澄城护住张府的事，在这些丫鬟心里留下了很深刻的印象，不少人暗中倾心，但是她们只是低贱的小丫鬟，根本不敢指望高攀这么厉害的管事，所以一直没什么表示。但是到了白水马家久了，她们就打听到了朱八的一些事情，知道他是放牛娃出身，现在还没娶媳妇。这放牛娃出身，丫鬟们就觉得自己攀得起了，而且身份地位都还算登对，就动起了心思。
朱元璋好悬没有一口茶水喷出来，马家丫鬟已经够让他头痛了，现在还要再加上张家丫鬟？你们这些女人能不能找点正事做做？
他脸色一沉，挥手道：“我没兴趣讨媳妇儿，二少奶奶的好意，我心领了。”
秋叶感觉到了朱元璋的不快，吓了一跳，有点怯生生的道：“你一个都不喜欢？”
朱元点没好气地挥了挥手：“快走，没兴趣和你谈这个。”
“为什么一个都不喜欢呢？”秋叶突然哭了起来：“我长得也不丑啊，也能生孩子……你是因为我被贼人扒过衣服，失了贞节，所以不喜欢吗？”
朱元璋郁闷得不行，这女人搞什么名堂？哪来这么敏感？他看不上眼的是所有丫鬟，又不是针对秋叶一个人，她哭个什么劲儿？
“这房间没法待了……”朱元璋站起身来，想向外走，但是一会儿西固村的人要来见他，总不能在院子里说话吧？那些人专程来见他肯定要紧要事谈，在屋外可能不方便，他刚站起身，又坐了下来，苦恼地道：“秋叶姑娘，快走吧，我真有要事，没空和你说这些。”
秋叶失望地转过身，一步一步挪出了房间，嘤嘤的哭声慢慢远去，弄得朱元璋一阵烦燥。
又过了一柱香时间，李初九快步走了过来，身后还跟着九个年轻农民，虽然好几个月不见，朱元璋还是一眼就认出来了，这九个人确实是西固村的村民，长得不甚高大，身体也偏瘦弱，但是精神不错。
朱元璋将他们迎进屋来，小小的客厅站了朱元璋、李初九，再加上九个村民，顿时拥挤不堪，他随口道：“几位兄弟，好久不见，找我有何要事？”
那九个村民对视一眼，突然噗通一声整整齐齐地跪了下来，大声道：“朱八哥，您义气冲天，咱们几个想求您一件事。”
“说来听听。”
“我们想习武！求朱八哥教我们打拳。”
“嗯？”朱元璋微感好奇：“你们要习武做什么？”
“强身健体啊！”村民们低头说道。
“不对，你们不是要强身健体。”朱元璋冷笑了一声道：“你们说这话的时候，脑袋低垂，双眼看着地面，不敢看我的眼睛，而且声音颤抖，腰背也挺得不直，明显心虚……”
“这个……”九个年轻人吓了一跳，无言以对。
朱元璋没有问他们真正的原因是什么，因为问了人家也不见得会说，他只是用一双洞察入微的眼睛，仔细地打量起这九个人来。这九个人有个共同点，就是都很年轻，身体都显得很虚弱，似乎长年吃不饱。身上的衣服也破破烂烂，到处是破洞，而且还很久没有洗过了。
很明显，他们是最穷的那种穷光蛋，连老婆都娶不起，所以衣服没人洗。这种人突然要习武，大多数情况下只有一种可能性。
朱元璋压低声音，冷冷地问道：“你们学了武，是想用来造反么？”
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