三皇子小心翼翼地拿起一块柔软的毛巾，轻柔地为许青城擦拭着脚上残留的水渍。他的动作极其细致入微，仿佛对待这双脚如同稀世珍宝一般。擦净后，又仔细地为其穿上鞋袜，每一个步骤都显得那么认真而专注。
接着，三皇子双手端起水盆，稳步走出房间，将盆中的水轻轻倒掉。回来时，他再次来到许青城面前，恭恭敬敬地行了一礼，轻声问道：“那义父，下一步我该怎么做呢？”
只见许青城面不改色，不慌不忙地从袖口中缓缓掏出一枚晶莹剔透的玉牌。玉牌之上，精心雕刻着一个醒目的“许”字，散发着淡淡的光泽。许青城语气平静地说道：“此乃我的信物，你拿上它，便可以与朝中的一些尚书搭上话。他们见到此物，自会知晓你的身份。若你开口请他们办事，想必他们定会竭尽全力，吾儿觉得这样安排可好？”
三皇子满脸惊喜，眼中闪烁着兴奋的光芒，连忙伸出双手，毕恭毕敬地接过玉牌。他紧紧握着玉牌，感受着它传来的丝丝凉意，心中不禁一阵狂喜。此刻，他只想着尽快拿着这枚信物去和尚书们打交道，以便能为自己的前程铺就更宽广的道路。
“义父待儿子真是太好了啊！义父，不知您是否还有其他需要交代儿子去做的事情呢？”三皇子一边说着，一边不自觉地挪动脚步，眼神中流露出难以掩饰的急切，仿佛已经迫不及待地要展翅高飞，去实施那个在他心中酝酿已久的宏伟计划。
然而，当他的目光再次落在眼前这位看似和蔼可亲、实则深谋远虑的义父身上时，三皇子深知自己绝不能轻举妄动。于是，他努力克制住内心汹涌澎湃的冲动，静静地站在原地，恭恭敬敬地等待着义父给出更进一步的指示。
只见许青城微微颔首，脸上浮现出一抹满意的笑容：“吾儿甚是孝顺，不过眼下义父这里暂时没有更多的安排了。你且先拿着这块玉牌去与那些尚书们走动走动，建立良好的关系。至于后续的行动计划嘛，待到时机成熟之时，老夫自会派遣专人前去通知于你。好了，这天色也确实不早了，你早些回府歇息去吧。”说罢，许青城轻轻挥了挥手，示意三皇子可以离去了。
“多谢义父指点，那儿子就先行告退了。等再过几日，儿子定当寻得一些珍贵的字画，再来孝敬义父您老人家。”三皇子连忙躬身行礼，毕恭毕敬地道别之后，便转身带着身旁的小冰一同缓缓走出了许府大门。
刚刚踏出许府那扇沉重的大门，一直紧跟在三皇子身后、犹如影子般沉默不语的小冰，终于按捺不住内心的冲动，轻声开口说道：“殿下，恭喜殿下今日得偿所愿。”她的声音清脆而温柔，仿佛春日里微风拂过湖面所泛起的涟漪。
听到小冰的话语，三皇子停下脚步，转过身来，目光如炬地盯着她那张娇俏的脸庞，嘴角扬起一抹戏谑的笑容，哈哈大笑起来：“哈哈哈，你这小妮子，怎么不说孤今天受了委屈，快来心疼一下孤呢？”他故意装出一副可怜兮兮的模样，期待从小冰那里得到一丝安慰。
然而，小冰却并没有如他所愿那般表现出关切之情，只是微微抬起头，迎着三皇子的目光，平静地回答道：“殿下贵为皇室子弟，身份尊贵无比，又怎会需要我这样一个卑微的婢女来心疼您呢？若说心疼，自然有沈姑娘那样的佳人会对殿下心生怜惜。”说完，她轻轻咬了咬嘴唇。
三皇子似乎察觉到了小冰情绪的细微变化，他饶有兴致地继续问道：“哦？照你这么说，如果孤想要有人心疼，难道就只能指望沈姑娘不成？那你为何不试试来心疼一下孤呢？只要你愿意伺候孤，孤保证，可以满足你所有的愿望。”他一边说着，一边缓缓靠近小冰，眼神中透露出一种让人难以抗拒的魅力。
面对三皇子如此直白的表白，小冰有点想一拳打飞他的冲动，不能冲动，不能冲动，努力让自己保持镇定。只见她深吸一口气，然后冷静地回应道：“殿下，请您自重。我不过是一个小小的婢女，实在不敢高攀殿下。况且，殿下与沈姑娘情投意合，若是被沈姑娘知道了此事，恐怕会怪罪于我。所以，还请殿下赶快上马车吧，再耽搁下去，只怕那天香阁就要关门了。若是取不到沈姑娘心仪的发簪，到时候她发起脾气来，可不好收场。”
听了小冰这番话，三皇子先是一愣，随后无奈地摇了摇头，笑着说道：“你呀，真是个倔强的丫头。罢了罢了，既然如此，咱们赶紧上车便是。”说着，他伸手拉住小冰的胳膊，不由分说地将她拽上了马车。
随着车夫一声吆喝，马车缓缓启动，车轮滚滚向前，渐行渐远，最终消失在了许府门前那条熙熙攘攘的街道尽头。与此同时，一直在门口张望的小厮见马车离去，赶忙转身跑进府内，向许青城禀报了这一情况。
许青城静静地听完后，微微抬起手来，朝着那名小厮轻轻一挥，示意其退下。待小厮离开房间并关上房门后，许青城不紧不慢地走到墙边，伸手轻轻地扭动起挂在墙上的一幅画卷。随着他的动作，只听见一阵轻微的机关转动声响起，紧接着，原本紧闭着的一扇暗门缓缓地向两侧敞开。
从这扇门里走出一名身着华丽紫衣的男子，只见此人剑眉星目、气宇轩昂，浑身上下散发着一种非凡的气质。这位男子正是江玉儿。
许青城快步走到江玉儿面前，躬身行礼道：“少主，事情我已经按照您的吩咐全部办妥了。”
将玉儿微笑着点了点头，说道：“辛苦老先生了。其实我也是提前得到了他将会前来找您的消息，所以才特意赶在前头过来将他的计划告诉于您。接下来还望老先生能够依照咱们事先商定好的计划行事。表面上与他假意交好，并适当地给予他一些好处，等他落入陷阱之中，我们再一举将其彻底消灭。”
许青城神情严肃地点了点头，表示明白：“少主放心，我自当全力以赴。关于那块玉牌，只要他们一拿到手，自然就能领会到老夫的真正意图。到时候我定会对那顾夜虚情假意地百般讨好，然后在最为关键的时刻果断出手，绝不手软！”
将玉儿满意地笑了笑，接着问道：“不知老先生是否也是奉了皇上的旨意，特地赶来协助我的呢？”说罢，目光紧紧地盯着江玉儿，似乎想要从对方的表情变化中看出些许端倪。
“少主，实不相瞒，此事确系他所授意。然而，其初衷乃是担忧少主您身陷险境，恐您不肯接纳这番美意。但少主您冰雪聪明，竟能洞察其中玄机，既然如此，那老臣便不再有所隐瞒了。”许青城言辞恳切地说道。
只见江玉儿微微欠身，向着许青城施了一礼，轻声言道：“我已然明了，不过还望许老先生能够替我保守这个秘密，可以吗？”
许青城见状，赶忙伸出双手将江玉儿扶起，面露惶恐之色道：“少主，您这般可是折煞老夫了呀！万万不可对我行此大礼啊！”
江玉儿微微一笑，缓声道：“许老先生切莫如此说。您多年来为朝堂源源不断地输送着诸多人才，众多出身寒门的子弟皆因您的慷慨资助方才有参加科举之机遇。您的功绩卓着，对于社稷江山而言，可谓居功至伟，受得起我这一拜。”
听闻此言，许青城不禁热泪盈眶，激动地说道：“承蒙少主谬赞，老夫此生愿肝脑涂地，往后诸事定当谨遵少主之命，唯少主马首是瞻。”
“那个，我就先行告退了，许老先生您一定要多多保重身体啊！过几日我再前来拜访您。”江玉儿面带微笑，轻声说道。语罢，她缓缓转过身去，莲步轻移，朝着门外走去。
许青城见状，赶忙上前几步，十分恭敬地将江玉儿一直送到了大门口。待江玉儿的身影渐行渐远直至消失不见后，他才轻轻叹了口气，转身回到屋内。
与此同时，另一边的三皇子则带着贴身侍女小冰前往天香阁去取回那支发簪。当这支发簪呈现在眼前时，只见其工艺精湛，美轮美奂，尤其是上面精心雕刻而成的小鱼图案更是活灵活现、栩栩如生，仿佛下一秒就要从发簪上游动起来一般，灵动而又充满力量感。
“殿下，依奴婢之见，这个发簪如此精致漂亮，想来沈姑娘定然会喜欢得紧呢。您看今晚是否还要如往常一样前去沈姑娘那儿呀？”小冰手持发簪，满心欢喜地看向三皇子，娇声问道。
三皇子微微皱起眉头，稍作沉吟之后方才开口道：“孤对她不过是迫于无奈之下的虚与委蛇罢了。桃枝（小冰的名字），其实只要有孤在，定会护你周全，你根本无需惧怕于她。”说这话时，三皇子的目光中流露出一丝不易察觉的温柔。
小冰听了这话，先是一愣，随后急忙连连摇头，神色有些慌张地道：“殿下言重了，奴婢并非仅仅因为畏惧沈姑娘才如此说。其实，奴婢心里一直都盼望着将来若有机会能够走出这府邸，寻一个真心实意对待自己之人。殿下您贵为皇室子弟，而奴婢出身卑微，即便承蒙殿下厚爱，最多也只能成为您的妾室而已。可若是去到外头，说不定奴婢还有机会觅得良婿，做那堂堂正正的当家主母呢。”
“如果孤也能让你做孤的皇子妃呢？你可愿意？”三皇子目光灼灼地盯着眼前的小冰，眼中闪烁着期待与一丝不易察觉的紧张。
小冰微微抬起头，迎向三皇子的视线，眼神清澈却坚定：“奴婢不愿意，殿下。您现在对奴婢的喜爱或许不过是一时的新鲜罢了。等到这股劲头过去之后，恐怕就会相看两厌。您出身于尊贵无比的皇家，自然需要迎娶一位能够对您的宏图大业有所助益的皇妃，而绝非像我这般卑微低贱、毫无背景的婢女啊！”小冰平静地述说着，声音虽不大，但每一个字都仿佛重若千钧。
三皇子听完小冰这番话后，不禁有些愣神。他心中暗自思忖着，其实自己对这个婢女的喜爱的确有可能仅仅是因为贪恋她那出众的容貌。论及家世和地位，她实在难以与自己相匹配。即便自己真心想要给予她名分，至多也只能是个侧妃之位罢了。想到此处，三皇子的心情变得复杂起来，既有对小冰理智判断的赞赏，又有因无法完全掌控这份感情而产生的失落感。
“回去吧，殿下，沈姑娘想必已经等候多时了，定是心急如焚。而奴婢还是跟随侍从们一道走吧，以免被沈姑娘瞧见，平白惹出些不必要的麻烦来。”话音刚落，小冰便轻盈地移步至侍从的队列之中，她的身影很快便隐匿于人群之中。
三皇子微微颔首，并未多言，只是转身登上那辆装饰华丽的马车。随着车夫一声清脆的鞭响，车轮开始转动，缓缓向着皇子府的方向行进。
此时，皇子府门外，沈婉正踮起脚尖，伸长脖颈，朝着道路尽头张望。她那美丽的面容上满是期待与焦急之色，双手不自觉地绞在一起。终于，一辆熟悉的马车出现在视野之中，伴随着马蹄声越来越清晰，马车也逐渐靠近。
当马车停稳后，三皇子优雅地下了车。只见他手中捧着一个精美的盒子，眼中流露出些许难以掩饰的欣喜之情。
“殿下，您可算回来了！妾身在此已恭候多时啦。府中的下人早已将您喜爱的吃食备好，房间里也备好了热水供您沐浴解乏。”沈婉快步迎上前去，娇柔的声音如同黄莺出谷般悦耳动听。
三皇子轻轻应了一声：“嗯。”随即将手中那个精致的盒子递到沈婉面前，淡淡地说道：“这是从天香阁特别定制的发簪，赐予你吧。”说罢，他未做停留，直接迈步走进了府内。
沈婉先是一愣，但随即想到或许是三皇子舟车劳顿，太过疲倦才显得如此冷淡。于是，她并未放在心上，满心欢喜地接过发簪，小心翼翼地打开盒盖。只见一支璀璨夺目的发簪静静地躺在丝绒衬垫之上，上面镶嵌着宝石和珍珠，散发着迷人的光芒。沈婉爱不释手地抚摸着发簪，脸上洋溢着幸福的笑容。