伊利丹大人的宝剑搭在亚历山大的肩头，“以女神艾莉娜之名，...”
今天对于亚历山大来说，算得上他的整个生命历程中数得着的大日子。
与他一起在艾莉娜女神曾经战斗过的地方被册封为游侠的，还有三十多个肤色不同的精灵兄弟。
或许是出于终于成为能够独当一面的游侠的喜悦，也可能是怀着对未来需要独自面对困难的担忧，他们昨夜几乎整晚都没有合眼。
有些人在寺院内的女神雕像前祈祷，有些则在院落里反复踱步，还有些精灵则跑去了利尼维亚人的营地——那里也有许多即将被册封为骑士的高等侍从。
尽管在利尼维亚和艾瑞戴尔的历史上，两者有过多次的合作。但如此多精灵与人类，在一处对于两个种族都有着重要意义的要塞中同时授勋，还是前所未有过的盛举。
吟游诗人们盛赞人类国王与精灵首相的贤明，吹嘘着这将是千年后仍然被世人津津乐道的盛典。
然而亚历山大和大多数受勋者其实都很清楚，这样的庆典如果不是伴随着战争胜利的庆祝活动或国王的大寿，那便是一场关键战役的前夜。
很显然，这一次活动确实属于后者。
由于心情过于激动，亚历山大甚至都没听清伊利丹大人在他身前宣读的誓词。
不过幸好他在誓词念完前及时回过神来，否则被人发现在这样的场合开小差，那可是得被人耻笑一辈子的。
“...扞卫艾瑞戴尔的荣誉，至死不渝！”
最后一句誓词结束，伊利丹大人的剑尖离开他的肩头。
亚历山大和其他被册封的年轻游侠们一同起身，向着他们的册封者回礼致意。
他们在仪式结束后，除了少数被提前告知去新部队报到的人，都将迅速返回自己原本的部队接受新的任命。
亚历山大是少数需要去新部队报到的人。
祖父认为亚历山大已经在侍从岗位上得到了充分的锻炼，休战的时候他也跟在侯爵身边学习了许多地理学和演说的知识，现在是时候让他独自历练一番了。
所以祖亚历山大在祖父的安排下，去了一支骑兵小队报到。
明天，他们将跟随大部队出征，并作为斥候在队伍的前方开路。
同时亚历山大也领到了小队更加具体的任务，以及一份小队成员的简历以便他能更快地熟悉自己的部队。
亚历山大惊讶于自己竟然在行动的前一天才得到消息，前天晚上他去找祖父的时候甚至都没有发现半点与此有关的事情。
一开始他还以为是自己太过愚笨，忽略了祖父暗示的细节和线索。
但联想到前不久被以“叛徒”之名处死那些的僧人，他很快就明白了这是祖父的决心和意志。
或者说，是那些坐在中军大帐里，在脑海中谋划便能决定成千上万人的命运的人的决心和意志。
他们不能让自己的决定泄露分毫，他们不能让敌人知晓自己的意图，所以他们哪怕对亲人都必须要隐瞒。
在未来，亚历山大也需要拥有这样的决心和意志。
......
夜里，克莱蒙、艾利丹和迪纳斯依然在商量最终带领部队出征的人选。
尽管在最初的约定中，带领联军反击进入瓦拉杜勒的任务本该由克莱蒙承担，但最近急转直下的身体状况则让他难以胜任这项工作。
克莱蒙的左手正在发黑腐烂，为了在众人面前掩盖这种残缺，他不得不一直戴着厚厚的手套。
这是他不顾自身能力，强行让雅拉帮他使用黑魔法在暮光公国掩盖自己衰老迹象的恶果。
多亏了艾利丹和迪纳斯都没什么魔法天赋，他们只是将这当作某种因衰老而自然产生的疾病。
如果他们得知克莱蒙也用了黑魔法，那么按照这两位的性格以及他们对待黑魔法的态度，或许他们也会将克莱蒙视作黑魔王的同伙。
这样的话，克莱蒙就不可能说服他们采用自己的计划了，联军也就更别想打败黑魔王了...
克莱蒙使用黑魔法也实属无奈之举，因为精灵的寿命是人类的两三倍，他们的衰老速度也很缓慢——哪怕临近暮年的精灵，也很少会像年老的人类那般枯槁。
而且即使是精灵与人类的混血后代，寿命也要比人类长出不少。
年轻时克莱蒙的身份尚不会有人质疑，但随着时光流逝，岁月在他身上施加地痕迹比正常的混血精灵要快得多——这一点从他和雅拉的对比中就能轻易发现。
为了掩盖这种痕迹，克莱蒙曾经委托过尼乌斯帮忙。
他的这位妻兄可谓是驻颜有术，无论是药剂、卷轴还是法阵，任何形式的美容魔法他都很擅长，毕竟他过去可没少靠这些出去泡妞。
但因为尼乌斯牺牲在幽光尖刺深渊，克莱蒙便失去了帮他隐藏容貌变化的人。
为了继续保守秘密，克莱蒙只得委托雅拉帮他寻求其他掌握这些秘术的人。
不过那些人的技艺相比于尼乌斯而言都不够过关，配置出来的药剂时常效果不够稳定，甚至一度出现过药效时间不足，让克莱蒙险些在议会上暴露本相的差错。
隐藏克莱蒙的人类血统，是他统治暮光公国最根本的前提。
一旦让他的反对者知道他甚至连一滴精灵血都没有，那将会在暮光森林掀起无法想象的暴乱——哪怕是许多克莱蒙家族现今的支持者，也不可能接受自己被异族统治的现实。
所以克莱蒙必须继续隐瞒下去，哪怕是他进了坟墓都不能有人知道这个秘密。
再加上此前使用的美容魔法多少也有些副作用，而这些副作用在克莱蒙这样毫无魔法天赋的人身上会格外显着。
雅拉求人无果的情况下，为了不扩大影响走漏风声，她不得不翻阅尼乌斯留下来的遗物学习这种美容魔法的原理，并试图亲自为克莱蒙寻找新的解决之法——某种基于更邪恶的血魔法而改进的黑魔法。
尽管雅拉已经把它修改得没有那么邪恶，至少它不再需要处女的鲜血和生命去作为引子，但它依然充满邪恶并且对灵魂有着很大的伤害。
克莱蒙很清楚自己一旦开始使用这种魔法之后，他的生命就会像一洼不再流入的水一样，干涸即将成为可以预见的事实。
但为了暮光森林的稳定，他必须这么做。
这样至少他还可以有点时间，安排好最后的事情。
现在克莱蒙只能祈求运气站在自己这边，只要他能坚持到亚历山大在这场战争中成长起来，那暮光精灵便能按照他设计的路线平稳并入艾瑞戴尔，他也算是死而无憾了。
......
最终，带领联军反攻的人选是迪纳斯和杰拉尔德。
伊利丹无法克服瓦拉杜勒的诅咒，而克莱蒙的身体抱恙无法参加远征——但对外的口径则是人王主动请战，不愿让远道而来的精灵盟友们蒙受额外的损失。
毕竟克莱蒙的年龄在精灵眼中不过才算中年，如果直言他身体不佳反倒可能引发其他猜疑。
当然，迪纳斯不忍盟友损失的说辞即使在士兵中间也听起来十分牵强，他们更愿意相信这是好大喜功的国王想从那位暮光守护手中争抢功劳。
然而士兵们的猜想却正中联军统帅们的下怀，因为欺骗一个人最好的方式就是引导他让他自己说服自己。
而且士兵们即使怀疑这是迪纳斯王的好大喜功也不会有什么太坏的后果，因为远征军里本来就没多少精灵。
暮光精灵和曙光精灵只派遣了少量部队象征性地跟随迪纳斯王出征，他们的主力都留在暴云寺院作为防守和接应，以及等待时机解决掉回援腐芯镇的奥洛克兵团。
在制定计划时，联军统帅们就相信以黑魔王对战事的敏锐判断，他不难看出奥洛克兵团必死无疑的未来。
更何况从黑魔王毫不吝惜那支兵团的损耗来看，他大概也不会在保存这支兵团上浪费太多力量。
不过相反，腐芯镇作为黑魔王的最重要的后方供应基地，哪怕他已经成功在矮人王国的部分地区取得了拥护和支持，那里依然是他最倚重的兽人和黑骑士的故土，是支撑他军队核心战力的土地。
一旦这里丢失，黑暗军中的黑骑士和兽人的军心必然受到沉重打击。
而黑魔王麾下的矮人和其他杂牌军本就是些投机者。
只要前两者组成的精锐丧失斗志，黑暗军几乎就成了一团散沙。
所以放弃奥洛克兵团、固守腐芯镇，几乎是黑魔王唯一的理智选择——至少在暴云寺院的方向是如此。
那么如何攻下腐芯镇便成了联军统帅们决策的重点。
一座被黑魔王下定决心需要固守的要塞，可以想象即使联军能够攻下也必将付出沉重的代价：都尔德堡和威尔森堡的场面令克莱蒙永生难忘，那些残垣断壁和破碎的尸块甚至至今都会时常出现在他的噩梦里。
而且利尼维亚军队已经多年没经历过残酷的攻城作战，他们能否在黑魔王出现之前攻下腐芯镇还是个未知数。
虽然根据北国人的消息，黑魔王近期在北国出现过；矮人王国的地下抵抗势力也能为联军统帅们佐证这一点——黑魔王前些日子非常着急地离开了矮人王国。
黑魔王的缺席给了联军一个绝佳的战机，只要复仇军中没有第二个黑魔王这般强大的巫师，克莱蒙就对自己定下的策略有绝对的信心。
但他在得知腐芯镇被围攻的消息后，多久能从北国的战事中抽身回来，还是个未知数。
尤其是迪纳斯对北国人的战力并不看好，他认为北国人组织的反击很可能无法争取到足够的时间。
最后，哪怕是出于最不重要的道德上的考量，克莱蒙也不希望联军通过攻城的方式拿下腐芯镇。
更何况，腐芯镇被维克多经营多年，而两年前黑魔王的破城受助于内应，其中的大部分防御设施都并未受到严重的损坏。
这样看来，效仿黑魔王的做法，寻找内应再次从内部破城才是最好的选择。
但寻找内应谈何容易。
据联军掌握的情报判断，黑魔王在腐芯镇内笼络人心的手法非常高明——为了顾及迪纳斯的颜面，克莱蒙只能这样掩盖真正的事实。
所以策反敌人的思路就应该从利诱变为威逼，让腐芯镇的人民感到跟随黑魔王负隅顽抗，比归降利尼维亚接受惩罚更加恐怖。
另外还需要将那些平民和卖主求荣的叛徒区分开，瓦解敌人内部的团结和抵抗决心。
他们才会在理智的作用下，两害相权取其轻。
为了达成这一点，克莱蒙提醒迪纳斯和伊利丹，他们的目光就不能只局限在腐芯镇周围...
通过传送法阵，以利尼维亚人为主力的联军远征队出现在亵渎河谷。
被苦楝夫人驱逐的但丁和卢克雷齐娅被迫更加紧密地依靠利尼维亚人的帮助，他们为利尼维亚人在黑魔王的视线之外重新布下传送法阵。
这当然花了很长时间，但收获却绝对值得如此巨大的付出。
杰拉尔德爵士带领的前锋在一天之内便出现在黄昏堡外，魔法师们带来了几乎能建造一座堡垒的魔法石，他们用这些东西搭起法阵，让城堡外的烈火将它变成一座烤炉。
里头的吸血蝙蝠们弃城四处逃窜，不能逃走的女巫在其中凄厉的嚎叫，宛如一座来自地狱的管风琴在演奏。
而利尼维亚的火枪手和弩手，则像闲暇时外出打猎的贵族一样，将那些吸血鬼和蝙蝠挨个点名。
利尼维亚人为了攻下黄昏堡可谓花了血本，魔法师们消耗的魔法石几乎是整个利尼维亚储备量的四分之一。
与此同时，无数亲眼见到黄昏堡是如何在一夜之间化成火海的血奴，也在被利尼维亚人释放后逃往腐芯镇。
那是联军唯一允许他们逃亡的方向，因为只有这样，他们才能将恐惧带给腐芯镇的居民。
让他们掂量掂量，自己是否比女巫更难被烤熟；或者，他们能不能像蝙蝠一样生出翅膀来。
在血奴携带着来自黄昏堡的恐惧蔓延到腐芯镇周围兽人农庄的同时，迪纳斯王带领的利尼维亚军队也一改大军行动应该隐匿踪迹的常规：一路异常高调地朝腐芯镇挺进，并竭尽全力地展示自己的武力，生怕奥洛克和腐芯镇的守军察觉不到他们的动向。
他们这么做的目的，是因为联军出现地非常突然，而此刻腐芯镇中仅有些尚在训练中的新兵，以及维持秩序的警备队可供调遣。
就算腐芯镇的守军有胆量出城野战，最多也只称得上两个武者交手时的放屁添风。
所以真正能威胁到利尼维亚联军的，只有奥洛克带领的亡灵兵团。
而只要奥洛克情急之下离开战位，伊利丹和奥利便会带领艾瑞戴尔的精灵军队从背后偷袭。
伊利丹的曙光精灵军团是整个暴云寺院战线上，唯一一支迄今为止尚未遭受过任何重创的生力军。
只要腐芯镇的居民亲眼看到他们唯一的救命稻草在自己眼前断裂，再加上利尼维亚大军的步步紧逼，以及联军给出的抵抗必死、投降可活的承诺。
城内的新兵和平民很大概率会选择倒戈，将矛头指向那些带领他们投靠黑魔王的伪领主。
只要联军在北国人被复仇军主力击败前破城，那么战争的局势就能明朗了。