公元前720年。
周平王因郑庄公很长时间不到京城洛阳朝廷就职办公，心中不满，恰巧虢（guo）公忌父来京城朝觐，言语相投，相谈甚欢。
就对虢公说：“郑伯父子在朝中供职多年，现在很久都不来上班了，朝中的许多事物需要及时处理，我想启用你来全权处理朝中的所有事务，你马上就办理入职，不可拖延。”
虢公跪拜回答说：“郑伯不来上班，一定是他的国内有变故。如果现在用我来取代他，那么郑伯不仅怨恨我，还会怨恨王上。我不敢接受这个任命。”
虢公再三辞谢，回自己封地虢国去了。
注：【虢（guo）公忌父：姬姓，公爵，西虢国君。西虢随平王东迁于上阳，今河南陕县东南的虢城。忌父是虢公石父之子】
郑伯虽然身在郑国，却也在朝中布满了眼线，得到此消息后，马上回到朝廷上班报道，朝贺完毕，对天子周平王说：“我承蒙大王恩典，我父子二人相继在朝廷效命，虽然没有太多的功劳，但却是忠心耿耿、任劳任怨，我的能力有限，还是辞职回到封地，把这官职让给虢公吧（臣荷圣恩，父子相继秉政。臣实不才，有忝职位。愿拜还卿士之爵，退就藩封，以守臣节）。”
注：【有忝（tian）：有愧于。自谦之词。】
周平王听到说起虢公，心中惭愧，勉强回答：“我都很久没有看到你来上班了，也知道你的国内有事，就想着让虢公暂时管理国事，等到你来上班时再交接。虢公再三推让，已经回到他的封地去了。你又何必再有疑心呢？”
郑庄公说：“朝廷的事情，是大王您的事情，并不是微臣一家的事，任用大臣的权利，在您的手中掌握着（夫政者，王之政也。非臣一家之政也。用人之柄，王自操之）。虢公的才能很强，适合于辅佐大王掌管朝政，我理应当退休让位了。要不然的话，群臣必定以为我贪欲权势而不肯退位。请大王思量。”
周平王说：“你父子对于朝廷是有大功劳的，所以相继辅佐朝廷四十多年，委以重任，君臣相互之间工作都很愉快。而今你若有怀疑我的话，我拿什么来表明？你如果真的相信不了我的话，那么我就让太子狐住在你郑国作为人质，怎么样？”
郑庄公跪拜，说到：“任命官员、罢免官员，是天子的权利，是臣子的责任。哪有天子把太子作为人质滞留在臣民国内的道理？这样的话，恐怕天下的诸侯都知道是我要挟了天子，那我的罪过可就大了呀。”
郑庄公跪拜，再三不肯接受这个建议。
群臣上奏：“依臣等公议，大王若不能把太子作为人质安置在郑国，就不能解除郑伯的怀疑，如果要把太子作为人质，那么就又使得郑伯陷入不仁不义的道德谴责之中。不如君臣交换人质，才能使双方心里平衡，可以使双方满意。”
周平王答应了。
于是郑庄公先送来郑世子忽来到京城洛阳作为人质，而后周平王派遣周太子狐去到郑国作为人质。
史官评论周、郑交换人质的事，认为君臣之分、君臣之谊，到此都乱了，都废了。
自从交换人质以后，郑伯依旧留在朝中为官，一向没有发生什么大事。
周平王在位五十一年（公元前770年-公元前720年），薨（去世了）。
郑伯与周公黑肩共同执政。
迎立在郑为质的太子狐回到京城洛阳嗣位。
太子狐悲痛父亲之死，没能在床前尽孝，哀痛过度，回到京城还没来得及登基就死了。
太子狐的儿子，名字叫林，嗣立，登基继位，史称周桓王。
全国各路诸侯全都来到京城洛阳奔丧，并拜贺新太子登基。
注：【周桓王：东周第二任国王，公元前719年-公元前697年在位，在位23年。周平王之孙。人物生平：继承君位、干涉晋国、无礼郑国、访问鲁国、繻葛之战、拥立晋君。】
周桓王哀伤他的父亲在郑国作为人质这么多年，还没来得及登基就死了，心中怨恨郑国。
私下里与周公黑肩商议：“郑伯曾滞留太子在郑国做人质，对于我，他必然轻视，君臣之间可能不好相处。虢公办事谨慎、恭敬，我想让虢公替代郑伯在朝中的位置，你看如何？”
周公黑肩上奏说：“郑伯为人刻薄寡恩，不是忠顺的臣子。由于我周朝东迁洛邑（洛阳），晋国和郑国的功劳最大。现在您刚刚即位，就马上要削夺郑伯的权利，恐怕郑伯发怒，会有反抗，发动叛乱，要三思而后行，不可不防啊。”
周桓王说：“我不能再受他的控制了，我意已决，就这么定了，爱咋咋滴。”
次日早朝，周桓王对郑伯说：“你是先王的大臣，我不想让你在我这里屈就了，你自行其便吧（卿乃先王之臣，朕不敢屈在班僚，卿其自安）。”
郑庄公上奏说：“老臣早就应该辞职了，现在就告辞（臣久当谢政，今即拜辞）！”
满腹怨气，气愤愤的走出朝堂。
大骂到：“这小子是个负心之人，不值得辅佐。”
即日驾车回国。
郑世子忽率领众官员出城迎接，问为啥辞职了？郑庄公将周桓王劝退的话说了一遍，众人都有愤愤不平之意。
大夫高渠弥说：“我们的国君两代人都在朝廷辅佐天子，这是多大的功劳啊，况且以前的太子在我们郑国做人质滞留期间，我们对太子一直恭恭敬敬，从未怠慢和轻视。现在新任天子一上任就任用虢公替代我们君主，这事做的不地道啊。既然你不仁，那就别怪我不义了，我现在就带领军队，杀入京城，废了现在的天子，再立新王，到那时，天下诸侯哪个不畏惧我们郑国，都得看我们郑国的眼色行事，这样称霸的大业就顺势而成了（何不兴师打破周城，废了今王，而别立贤胤？天下诸侯，谁不畏郑，方伯之业可成矣）。”
注：1.【贤胤（yin）：贤能的后嗣。胤，即后代。】
2.【方伯：出自《礼记·王制》，原指一方诸侯之长，后泛指地方长官。周初，“天子建国，诸侯立家”，即天子分封诸侯国，诸侯分封卿大夫之家。天子在所分封的诸侯国中，委任王室功臣、懿亲为诸侯之长，代表王室镇抚一方，称为“方伯”。】
颍考叔却不赞同，说：“君臣之见的伦理，就好比母与子，主公的心里对母亲都不敢怀有怨恨，又怎么能够怨恨天子呢？所以我劝大家都先忍耐一下，过一段时间再入朝觐见，或许天子就又改变主意了。所以请主公不要冲动，别伤害了先王为朝廷战死的忠臣名声啊。”
大夫祭足说：“二位说的都有道理，都可以采纳。我现在就率领军队直接驻扎在京城的边界，告诉朝廷，就说今年郑国的收成不好，想要在京城附近的地区借点粮食和钱财。如果天子派人来谴责，那么我就有话对付他；如果朝廷没有什么反应，那时再请君主入朝就没有什么问题了。”
于是祭足领兵驻扎在温邑（河南温县）、洛邑的边界，向温国的官员借粮，温国官员拒绝了。
祭足就说：“现在地里的麦子都熟了，我自己能收取，何必求你们（方今二麦正熟，尽可资食，我自能取，何必求之）。”
于是命令兵士，自己收割。这就是武力抢劫了哈，但是也仅仅是收割点成熟的庄稼而已，并没有抢劫杀戮。
温国官员看到郑国兵力强大，都不敢抗议、不敢阻拦。
注：1.【温邑、洛邑：东周几内地名。洛邑，指都城洛阳。温邑，周朝几内国名，故城在今河南温县。】
2.【二麦：指大麦、小麦。】
祭足在温邑驻兵三个月，见朝廷没有什么反应，就派兵继续向前，在夜晚来到京城洛邑的地盘（再巡至成周地方），继续偷着收割庄稼，直到日出收工。
次日，京城守军将领发现，率兵来驱赶时，郑国兵士早跑回温国边界了。
注：【成周：即东周之都城。今河南洛阳市洛河北岸，瀍（chan）水东西，共筑二城，在瀍水西者名王城，在瀍水东者名成周。合称洛邑。两城相距十八里。】
温国君主和京城守军将领都来信汇报天子周桓王，周桓王大怒，就要发兵征讨郑国问罪。
周公黑肩上奏说：“郑祭足虽然带兵在边界偷割点庄稼，这是边境上的小事，他还没有波及百姓和战乱，这都不是事儿。郑伯未必知道这件事。因为这点小事而抛弃了亲情，实在不值得啊（以小忿而弃懿亲，甚不可也）。如果郑伯知道此事，必然会心中有愧，一定会亲自来谢罪赔偿。”
周桓王同意，随后命令京城守军多加提防。
对于郑祭足在边界偷取粮草一事，并没有表态追责。
注：【懿亲：即至亲。郑国的始封君主郑桓公姬友是周宣王的弟弟，在当时姬姓诸侯国中血缘关系最近。】
郑伯见周桓王对于此事完全没放在心上，也就心中不安，怪罪自己小气了。
于是决定入朝，向天子坦明心意。
这是公元前719年的事。