公元前770年，也就是周平王元年，郑国的世子掘突继承伯爵之位，成为郑国的国君，史称郑武公。因迎接、拥立周平王有功，留在朝廷当官，又被加封了不少地盘。
郑武公趁着周王朝迁都的混乱时刻，利用权利和心机，又乘机侵占了东虢（guo）国（河南郑州）和郐（kuai）国 （河南新密），然后迁都到郐国的地方，称为新郑。
以荥阳（xing yang）为京城，在制邑（河南荥阳市汜水镇）设立关卡。
郑国自此以后更加强大。
郑武公与卫武公一同在朝廷把持朝政。
注：1.【东虢：姬姓，开国君主系周文王弟。今河南荥阳市东北。郑武公四年，公元前767年被郑国兼并。】
2.【郐国：妘（yun）姓。相传为祝融氏之后。今河南郑州市南。】
3.【新郑：古邑名，在今河南新郑市。为了跟郑国的始封之郑邑（今陕西华县东）相区别，故名新郑。】
4.【荥阳：古邑名，战国时韩国设置，原属东虢。今河南荥阳市南。】
5.【制邑：古邑名，原属东虢，今河南荥阳市汜水镇。地势险要，此处的关口，即为虎牢关。】
周平王十三年，也就是公元前758年，卫武公去世（时年九十五岁，在位五十五年。厉害！），郑武公就独揽朝中大权了。
因为郑国的都城荥阳与周朝的都城洛阳很近，所以郑武公时常往返于两地上班办公。
注：【都城荥阳：对此处《东周列国志》的原文有疑问。原文：“迁都于郐，谓之新郑。以荥阳为京城，设关于制邑”。郑国都城应该为新郑。】
却说郑武公的夫人，是申侯之女姜氏，生了两个儿子，长子名字叫寤生（wusheng），次子名字叫段。
为啥叫做寤生？原来姜氏夫人分娩的时候，不曾坐蓐（炕几旁的厚床垫），在睡梦中产下的孩子，睡醒了才发现，吃惊不小。以此取名寤生，姜氏心中非常不快，感觉很厌恶。
而次子段，长大以后那是一表人才，身材容貌又好，又骑马射箭武艺高强。
姜氏心中偏爱次子段，暗自思量：“如果段袭位做了君主，岂不胜过寤生十倍？”
因此屡次向其丈夫郑武公称赞二公子段，希望二儿子能够接班继承国君的位置。
郑武公说：“按照礼法，长幼有序，不可改变，况且大儿子寤生也没有什么过错，怎么能够废长立幼呢？”
于是郑武公册立寤生为世子，只把小小的共城分给了二儿子段作为食邑，大家都称呼公子段为共叔。
注：【食邑：古代天子或诸侯封赐给卿大夫食禄的地盘，包括土地上的所有劳动者以及所有的税收。又称采邑、采地、封地。食邑几百户、几千户就是所封的土地上的人口户数。】
郑武公去世后，寤生继位，史称郑庄公，仍然接替父亲的职位在朝中任职。
注：【郑庄公：春秋初年郑国很有作为的君主，被称为“郑庄小霸”。公元前743年-公元前701年在位，在位43年。】
姜氏眼见心中偏爱的二儿子共叔无权无势，心中极其不平衡。
就对大儿子郑庄公说：“你已经继承了你父亲的爵位和官职，享受着权利和钱财，而你的弟弟却无权无势，生活窘迫，你怎么能看得下去呢？”
郑庄公说：“那就依着母亲的想法，你看怎么办都行。”
姜氏说：“那就把新郑都城封给他吧。”
郑庄公答应了。
可是姜氏私下里却对段说：“你哥哥不念同胞之情，对你太薄情了。今天的封赏，是我再三恳求，虽然他答应了，但是未必心里痛快。你到新郑都城之后，要暗地里发展自己的武装力量，倘若有机会，就起兵偷袭京城（荥阳），我在这里里应外合。如果你能代替寤生做了君主，我就死而无憾了。”
共叔领会了母亲的意思，前往新郑都城上任去了。
自此国人改口，称公子段为京城太叔。
公子段来到都城，开府（开置府署，委任僚属）设馆，属地的下级官员都来拜见。
太叔对大家说：“你们都是我封地的臣民，从今以后，所有的贡税都要交到我这里，所有的武装力量都要听我调遣，不可违误。”
大家知道太叔是国母的爱子，有当上君主的希望，又见他仪表出众、武艺高强，于是都顺从于他。
太叔每天以郊外打猎的名义，率兵出城训练兵将，然后趁机领兵袭取了鄢陵（yan ling）（河南鄢陵县西北）和廪延（lin yan）（新乡延津西北）。
这两处的官员逃回京城荥阳，向郑庄公汇报城池被袭取的情况。
郑庄公微笑着说：“太叔段是我的亲弟弟，我妈妈的爱子。我丢失了几处土地，又怎么能不顾及母亲的面子而去伤害自己的弟弟呢？随他便吧。”
上卿公子吕和正卿祭（zhai）足一起上奏说：“君主要以山河社稷为重，不要被亲情所困而分裂了国家。”
于是，君臣一起商议，准备设计除掉太叔段。
注：1.【上卿公子吕：上卿是诸侯国中职位最高的卿。公子吕，字子封，郑伯宗室。】
2.【祭足（祭仲），姬姓，祭（zhai）氏，字仲，食邑在蔡邑（今河南郑州市郑东新区），春秋时期着名政治家、谋略家。郑庄公在位，出任卿大夫，深受宠信。郑庄公去世后，先后扶立郑庄公的四个儿子为国君（即郑昭公、郑厉公、郑子亹（wei）和郑子婴），掌管郑国政权数十年，对郑国内部政变频繁负责。郑子婴十二年（公元前682年），祭足（祭仲）去世。】
次日，郑庄公在早朝会议上假意宣布，任命正卿大夫祭足监国，自己要去洛阳朝觐天子，要在洛阳京城辅佐天子处理朝政。
姜氏知道消息后大喜：“我的二儿子段这下有机会做国君了。”
于是写了一封密信，派心腹送到新郑都城太叔的手里，约太叔兴兵攻打荥阳京城，发动政变以夺取君位。
送信的使者被早已埋伏的卿大夫公子吕的士兵抓获，得知了书信中约定造反起兵的时间后，又另外派人装作申氏的使者把书信送到了太叔手中。
公子吕率兵埋伏在新郑都城附近，看到太叔领兵出城后，迅速占领了太叔的老巢都城。
等到太叔回兵来想要夺回都城时候，太叔手下的将领兵士却早已被公子吕的人宣传策反，纷纷逃跑了。
太叔无奈，只好带领少数人马逃回到原来的封地共城，可是共城太小，兵马又少，怎么能够抵抗几路正规军，马上就被攻陷了。
太叔眼见大势已去，仰天长叹：“我妈妈害我呀！我还有什么脸面去见我的哥哥！”
于是拔剑自刎而亡。
太叔已死，郑庄公收回都城、鄢陵和廪延这几个地方。
然后，把截获的姜氏与太叔的往来书信派人送给姜氏观看，随后派人将姜氏送去颖邑（河南登封市西）安置，并发下毒誓：“不及黄泉，无相见也”。
姜氏看到自己和儿子段的约定政变的书信，自知已经没有脸面再与大儿子寤生相见了，马上离开王宫，到颖邑去居住了。
郑庄公回到京城，眼前已经看不到母亲姜氏了，不禁心中良心不安，感到凄然，仰天长叹：“我不得已而杀了亲弟弟，怎么忍心又撵走了母亲，我真是人生享受天伦之乐的罪人啊！”
却说在颖邑（河南登封市西）的颖谷，有个镇守边境的官员（颖谷封人），名字叫颍考叔，为人正直无私，素有孝友之名。
看到郑庄公把母亲流放到这个偏僻的地方，就对人说：“母亲虽然做的不对，但还是母亲，当儿子的却不可以不尽到做儿子的责任（母虽不母，子不可以不子）。”
于是，颖考叔拿了几只鸮（xiao）鸟（鸱鸮chi xiao），假借奉献野味的名义来见郑庄公。
郑庄公问到：“这是什么鸟？”
颍考叔回答：“这鸟名叫鸮，白天看不到泰山，晚上却能查看秋毫，这是看不到大局而只是在乎小事的嘛。此鸟，在小时候被母亲哺育，长大后，反倒啄食母亲，这是不孝的鸟，所以要抓来吃掉它（此鸟名鸮，昼不见泰山，夜能察秋毫，明于细而暗于大也。小时其母哺之，既长，乃啄食其母，此乃不孝之鸟，故捕而食之）。”
郑庄公听后沉默不语。
到吃饭时间了，厨师送来新蒸的羊肉，郑庄公让厨师切一块给颍考叔吃，颍考叔分出大部分，包裹后藏在袖中。
郑庄公看到后觉得奇怪，就问为何不吃反而要藏起来呢？
颍考叔回答：“小臣家有老母，小臣家里贫困，每天只能弄些野味给母亲当肉吃，还从来没有享受过这么好的东西呢。现在国君赐给我，而我惦记着母亲，要拿回去给她尝尝（小臣家有老母，小臣家贫，每日取野味以悦其口，未尝享此厚味。今君赐及小臣，而老母不沾一脔之惠，小臣念及老母，何能下咽？故此携归，欲作羹以进母耳）。”
注：【一脔：一块肉。脔为切成块状的肉。】
郑庄公感叹到：“你可真是个大孝子呀！”
说罢，不觉凄然长叹：“你有母亲奉养，尽到做儿子的义务，而我身为诸侯，反不如你呀！”
颍考叔装作不知道，问到：“国母在宫中，为啥说你没有母亲？”
郑庄公就把姜氏与太叔合谋想要政变的事，以及把母亲安置在颖邑的事都告诉给颍考叔，并说到：“当初已发下毒誓，现在感到后悔死了。”
颍考叔说：“太叔已死，国母姜夫人只有君主您一个儿子了，又不奉养，那么和这个鸮鸟有什么不一样吗？既然以黄泉相见为誓，那么我有一计，可以化解。就请君主深挖地穴，看到有泉水涌出，再在地下附近建造一个房子，先迎接姜夫人在里面居住，告诉她君主思念之情。想必夫人也思念儿子，就像君主思念母亲一样。这时君主前往地下室去拜会母亲，就不违背黄泉相见的誓言了。”
郑庄公听颍考叔这么一说，大喜，马上派人在曲洧牛脾山下，掘地深十余丈，泉水涌出，在泉水边上用木头搭建一个房屋，然后，设置一个长梯子。
注：【曲洧（wei）：古地名，即洧川，今河南长葛市境内。】
颍考叔来见武姜，说出郑庄公的悔恨之意，如今想要把母亲迎接回宫孝养。
姜氏听后悲喜交加。
注：【武姜：即姜氏，郑武公的夫人，姜姓。】
颍考叔先把姜氏迎请到地下室中，郑庄公随后赶到，沿着梯子下到地下室中，拜见母亲：“寤生不孝，很久没有向母亲请安了，求国母恕罪（寤生不孝，久缺定省，求国母恕罪）。”
母亲姜氏道：“这是我的罪过，与你无关，不是你的不孝啊（此乃老身之罪，与汝无与）。”
双手扶起寤生，母子抱头大哭。
一起回到京城宫室，尽享天伦之乐。
注：【定省：ding xing，出自《礼记.曲礼》：“凡为人子之礼······昏定而辰省。”定，安定床铺。省，问候平安。后世称早晚向父母请安为定省。】
国人见郑庄公母子同归，无不以手加额，称郑庄公之孝，此皆考叔调停之力也。
胡曾先生有诗云：
黄泉誓母绝彝伦，大隧犹疑隔世人。
考叔不行怀肉计，庄公安肯认天亲。
郑庄公感谢颍考叔成全其母子之爱，赐爵大夫，与公孙阏（yan）同掌兵权。
注：1.【大夫：da fu,这个称谓，是古代的一个官职，西周以后先秦诸侯国中，在国君之下设置卿、大夫、士三级官职。】
2.【公孙阏：姬姓，名阏，字子都，郑桓公之孙。别名春秋第一美男子。公孙阏后人字为氏，称为“都（du）”姓。】
这就是“掘地见母”的典故。