冬天未尽人意的降临。
拉特利耶发现自己没有合身的御寒衣物，深感处境变得艰难的自己，脸皱巴巴的，“这才十一月，这才十一月啊！”
他的手腕被缝合，血液结痂已经快一个星期，更不巧的是，被拆线后不久，咬着的亚麻毛巾还未脱口，实在是疼得厉害的他挤出几分泪来，接着就领到了连长的新任务。
居塞林的口气没几分长官命令，变得有些随意，“查茹兰特我有件事要跟你说。”
“您尽管交给我来办。”
“我军要求在比法尔以北一带绘制地图，为日后的战役做准备。”
“那为什么是我们？”
“第十七团本身就探当前哨任务。”
“我……不是没学过，也就一点点地图绘制，还是从自己老师那里学来的，骗小孩玩的水平。”拉特利耶对居塞林有些提防，重要的绘图任务凭什么由他来干，而不是团部的高级技术人员去做。
“没办法，你还得谢谢大司令塞拉斯瓦，我们团部的绘图员已经埋在地里听天国之音嘞，这里很多都是乡镇老农，不识几个大字，能写字的我琢磨也就你和你身边几个伙伴，我将他们一并安排给你。”
可居塞林的口吻，拉特利耶已经吃过一次苦头，否则自己怎么在这里给国王当流血家仆，上司的命令不可违背。
“好，我听从长官命令，但愿没有祸事发生。”
连长留下一弗兰郎，摆在查茹兰特的手中，“以后叫我罗意特，你不必客气了。”
他将硬币按捺在居塞林的胸间，“这是不必给的。”
拉特利耶将莫林、普利特、卡修和比菈带走，临行之前罗意特还问他：
“你要一个鼓手干什么？”
霉叶白桃的回答很干脆：
“正因为是鼓手，才能使人蜂蛹向前。”
居塞林含着烟斗嗡嗡地说：“我头一次听过带没有鼓的鼓手向前。”
“不要小看白毛小子的力量哦。”
查茹兰特扬长而去，他记着今天是十一月九日，仅仅携带四天口粮（例如面包、少量堪比硬木碎片的咸肉干、软饼干和水壶）和五把长燧发枪，每人二十五发子弹，短步兵刀和刺刀，携带五张九嘉令大的草纸、两瓶墨水瓶、三只羽毛笔和十二张一嘉令纸。
唯一的问题是，连同他在内的五人只有三人有灰色御寒披风，拉特利耶在之前备受排挤，军需官对他的诉求基本没有回应，更不要说本身就缺乏过冬的衣物了。
至于铺地的睡垫和麻布被子，都被集中送到连处的辎重车里。离去连集合地将近两弗里路以后，他们才感到自己缺失的东西。尽管如此，外出炽热的心无阻他们一路向北的激动，他们待在连部与几十人窝在一起的时候，空气都变得馊郁咸臭，如今能够带着战友独自执行任务，就像几百年前的冒险者开拓未知的道路般激动欣喜。
只不过，当瓦德士公爵能见到司尔勒计突破一二九大关的时候，拉特利耶一行人就再也笑不出来了。
“我们这是在哪？”莫林疲倦之中话都快说不清楚了。
查茹兰特从指南针所见，已经完全偏离北边，开始由西北推进，“从昨天开始我们走了好几里路，估计是往北处走，道路却不打算让我们的计划付诸实现。”
“至少昨天我们能探到来自庞斯（pronze）村一带的主干路线。”最后的绘图还是由比菈来校对的，所写笔画一丝不苟，还指出应当的比例尺，小路依稀记得只有两条，实际上不止这些，“要是见到之前被击溃的骠骑兵重新组织起来，我们就只有被活剐的下场，以提阿（di?r）这一带森林茂密的地方，即便是小队骑手我们都要遭殃。”
普利特全程都保持戒备，“我想说——居塞林会不会还要用别的由头将你我都一并流放在这鬼地方，要知道上司的诡计不比宫廷谄媚的弄臣少。”
“那倒也不是不可能。”比菈的又一层忧虑浮现在众人面前。
“我特意多买了一点面粉……”卡修的关注点主要在粮食，“即便是陷害，我们也已经被套牢了，但能吃几天就是几天，活着才是胜利。”
当他们听到马蹄声靠近的时候，他们慌成一团窜到森林小道的灌木丛里躲起来，这时候听到有关于马的声音，都会引起他们的精神紧绷，不久后车轱辘的声音紧随其后，在枯叶遮住的一群面孔，目光窥伺的一寸视角能看到清晰的车痕，车上的马夫也不是军随人员，携带着一篮子的干果和水果，还有几袋粮食。
等到车的颠簸产生的各种零碎声音抛之脑后，他们才肯探出半个身子监视周围的环境，在敌境奔波，这一身制服过于引人注目，自己反倒变成老鼠，而对方任何一个人都能做猫。
干冷在午后迅速占据提阿，他们好不容易到达什茨村（Schicze），离当初比法尔有五弗里多远，倘若一直沿西南行进两三弗里，就会到达伯犹罗镇（bor?ol），里提阿首府埃茨梅尔还很远。
拉特利耶也注意到他们的乡村基本没有防卫，只有猎人（还是偷猎者居多），他们聚在一起商量对策，首要考虑就是心理，当地人对弗兰格亚的兵是怎样的态度，首要就是将刺刀藏匿起来，枪上膛但不要手持，而是背着，做出防御姿态。一番玩笑话之后，比菈说出自己能懂一部分的铎卢恩语，但偏向光复地区[1]的口音，尽拉哲尔亦或者罗兰斯顿地区的铎卢恩方言，仍有一定差距。
查茹兰特依稀记得好友薇若妮卡同样在罗兰斯顿出生，甚是想念，她的母亲是洛拉尔堡的铎卢人，相比之下她能教的日常用语更纯粹一些，“多怀念啊，我离开他们的日子已经有三月了，战争却是无底洞。”
天上忽落飘絮的一瞬间，整个队伍都陷入消沉，这并不是说自己的干粮已经耗尽，实在是不知道当初一股脑向前作战，沦落到自己快发霉的地步，对于刚成年的人来说，心里并不像表面坚强。
“又是一年开始下雪的时候，比往常来要早些，对自己来说不甚及时。”普利特迟迟不肯放下枪，越是到陌生的地方就越不能放下警惕，到落雪纷纷挂在帽檐白边的时候，他亦放下枪托抵在地上，“怪不得说冬季降临不利于作战，抛却冰冷本身，满地白毯带来的心理状态都是荒凉的。”
他们只得点头默认，看着落叶尚未全部埋葬的光景，蠕行在高耸至少三弗仗的桉树，两弗仗的果树旁，一连走了不少路，他们不敢走大路，而是用着不大熟悉的铎卢恩语询问偷猎者，还是能推测出一些道路的。拉特利耶问那些人对战争有什么态度的时候，他们显得很冷漠：
“你们对战争怎么看？”
“战争……那是国王的事情，除非入侵者抢我们的东西，焚烧我们的家园，不过这应该依旧是既定事实，当兵有哪个不抢的？不要祸害我们的家人这已经是上帝垂怜了。我们目不识丁，身体孱弱，拿起枪来对付敌人，国王陛下也不会为我们发钱，甚至还要绞死我们。”
查茹兰特继续追问：“那……乡镇的人呢？”
“都一样，谁都怕被抢劫，被强占家居，怕自己的闺女和妻子被侵害，怕家人流血丧命。如果被敌人，就好像打进来的弗兰格亚人，我听说他们的税比我们陛下要收少三分之一，谢天谢地，他们没有将当地焚烧掳掠殆尽，也没有抢娘们随意发泄，那么我们也就会为敌人充当瞎子。”
“好，我明白了，感谢你。”
到底是偷猎者能懂得在关键时候双目失明，拉特利耶一行人怀揣不安，到此为止表情尚未失控，岂知他还搭一句话：
“别忘记你们的良知，村庄里没有守卫。”
他们冒霜的天气居然能背冒冷汗。
拉特利耶从未想过劫掠村庄，他的伙伴就不得而知了。一行人事先也把三角帽藏匿在御寒披风里，这种傻瓜式的伪装禁不住当地居民的考验。
“莫名其妙。”比菈趁大家没有反应，就试图伪装没有令人听到的碎碎念，实际上巴不得他们将这些听进脑袋里，尚算顺畅的铎卢恩语使其疑惑，“我觉得土匪强盗比他们还要凶狠，胆小鬼们都撤到闵斯南部了。”
“别管他们了，走吧。”
好在拉特利耶还口够快，动作自然。洛拉尔堡的方言真糊住那些偷猎者，有模有样地，也爆发出惊人的流畅。
其余人只会几句寒暄话，“哎，去村里找地方歇脚”、“好，就决定是这样”等话说。
毕竟普兰卢茨人也经常偷偷往洛拉尔堡和上主教区、铎瑟泽尼亚地区派遣中介“寻找赚钱机会”。
前提是自己要有命花。
从天上降临的棉絮几乎席卷到他们所走的每一寸土地，这一年的冬天比往常要早一个星期甚至两个星期。
人们惑而不解当一切都解释为上帝的玩笑与磨难的时候，其余的时间都躲在屋里，尽量靠在屋檐下，孩子们触摸这些冰冷的白块，用手捧着，它们虽然很久才会回归。比菈便学着也捧一把雪，不料很快就融掉了，丧失玩弄白绒的乐趣，便继续打量村边的路。
雪天时候马车也少有出现，就连穷得只能披一块布的人只能躲在巷内用杂草和树枝搭棚，仅能屈身于一人的小阁，怎么看都像是给猫狗所住的地方，甚至还没他们住的环境恶劣，被染得发黑的手掌终于能捧一堆雪给自己清洗，然后从酒馆里借一些火，从烛火中引来，那样就能取暖了。
莫林建议去当地的酒馆歇息，但大家都觉得不妥，确信自己是处境会是山羊入狼窝之后，便匆忙离去，什茨村算是比较大的村庄聚落，拉特利耶在手稿上标记强调这一点，他估计有至少五百户人左右。
他同时还担心，普兰卢茨人的骠骑兵、龙骑兵、派去侦查或收复失地的步兵、非正规组织武装兴许会出其不意，也许一早就潜伏到自己身边，只需在此逗留一晚上，就会被打包拷走，比菈在卑马斯克堡的时候兑了些梅谢弗和普赫、小块银币和铜币装起来还有些分量，就与村民们交易，一个篮子里头装有新的面包和干果，还给水壶装满水之后扬长而去。
他们一整个晚上都呆在什茨外围森林西北部，当天晚上很冷，不得不在森林生火歇息，这时候大家又累又困，精神紧绷，又不敢随意睡觉，拉特利耶就令他们先睡，自己和普利特盯梢周围。特意将自己的驻扎地放在森林小道偏远处，但就这样还不敢轻举妄动，他们警惕随时出现的树枝摇曳声、步伐声和马蹄声，也不敢说话。
水壶要靠火周围才不会保持结冰，一群人围着火边发呆，很幸运地是，比菈和拉特利耶经过一晚的校对以后，大致上汇出了几个村的交汇处和大小路径，直到怀表将近月狩六点的时候，才逐渐放松警惕。
“我们走了多远了……”
“每天至少六到八弗里路，三天过去，逛了四个村。”拉特利耶将地图指给他们看，“明天我们去西南处的伯犹罗镇，那里可能会有镇上自行组建的护卫队，甚至是敌人落脚休息的部队。”
他们的说话不禁因为厚重的雪压轴在身，无形的冰刺从亚麻布孔内的缝隙扎根生长，到他们弓腰蹲地到达一定时间，那些冰刺即便没有碰到肌肤，一触即麻，有一种错觉，他们会感觉自己被针扎，被烙伤，也会使得瘦背红凉。
“现在……现在的话，我们还有多久才能完成任务……啊。”比菈拾起一根燃烧的树枝，让手摆绕在火焰的周围。
“我看还需要三到五天。”拉特利耶咬紧牙关，也拾起一根燃烧的柴火，“冬天即便到来，但火焰是不会木被烧成灰烬之前覆灭的。”
众人望着拉特利耶磨损出血的双手，仿佛能生出无限的光芒，这都是依赖他找到的干木桩和杂草硬磨才有的。他跟莫林想起了以前的事情：
“我见大小姐之前两月，我们也试过这么做嘞。”
“这么老远的事情，居然还把它挂在心上。”他呼出一口热气，随即散雾而失，“我们能在冬天近月狩两点，但当时没有表，不管这些，我们举着火把回归，当时我们都磨出血了，当时我比你磨得快，见到冒烟的时候异常兴奋。”
“我记得在近查维希附近那条小路，要走颇费心思。”查茹兰特啧啧道痛，一恍惚间倒坐在地，屁股浸在雪面，只感到透心凉。
“我那个时候……在村外宅地，蹲在火炉面前，从未经受这样的冷。”多拉斯的灵魂感到激荡，是从渗骨的威胁里来的，他的牙缝塞满西北处打来的风。
冬日的星辰避而不见，花白令他们也无法探知凡世的困顿，如今都化作一片暮黑，他们顿时感到寒心，身心都感到前所未有的迷茫和沉重，但肢节却红彤彤的。
拉特利耶给他们收拾更多的枯枝柴木，不一会火势就壮大起来，光芒的扩大削弱从黑暗中揉伸而来的冰风冷雪，他站在一棵树下，举起燃烧五处火苗的树枝，“这就是我们，这就是我们执行这次任务的意义。”
比菈竭尽所能地站起来，也举起其中一根燃烧的树枝，他呵着热气抑扬顿挫地说：
“冒险哪有不危险的一刻？”
普利特从赶来的路上打死一只兔子，他在烤制兔肉，周围都是搭好的石板，便分与众人，其中一只最大的腿肉献给比菈，“我们一点抱怨都没有，至少我没有。”
卡修同样拿出小掌大的铁盅，正烹煮面糊，“在我的认知上，如果还不至于饿死，那就不会冷死。”
“这还叫遇到危险？”莫林从路上巡逻刚站稳脚跟，“我看可以挫败敌人的概率也不少。”
“这倒不是能够给予对方打击的机会。”拉特利耶很清楚现在自己遇到的处境，又将树枝抛到火里，“雪很快就会停，如果明天能见到太阳，他们的部队指不定会重新回到附近。”
“不，我觉得可以做点小动作。”
众人望向莫林，“你说。”
“呃，就是说，对敌人主动发动攻击……”
“我们都不知道他们的位置，我们害怕他们知道我们的位置。”普利特当即笑出声，一眨眼的时间，他的眉上皱成一撮，“我们只有五把火枪，辎重本身就很多了，行动能力不容乐观，如果是骑马的能手，我们五个头颅不够给他们练刀法用。”
“普兰卢茨人很难对我们没有恶意。”比菈嘴里含着烤兔腿，待到肉都嚼成肉松状，吞咽落肚之后发出自己的见解，“我们不能指望自己突破局面，虽然说莫林的见解太过武断，但对方未必没有地图。乡土广阔而上帝远在天边，人的记忆是纯酒，放以时日就会消失。如果我们能搞到他们的地图，那就太好了。”
拉特利耶亦很无奈，也不想做无谓的空想，“需要考验我们运气的行动，要尽可能的报以悲观的态度。”
“不过我们可以打个赌。”莫林掏出一块硬币。
“什么？”带队的说。
“明天在镇上会遇到敌人。”
比菈用雪洁手，听到这里就捂眼叹气，“你不能赌一些我们不想期待的事情。”
“那可以怎么赌？”
拉特利耶想到一个值得期待的点子，“应该赌——我们能在镇上搞到整个区域的地图。”
到午夜，风霜刚止，白凇则临。
抱围在火堆旁的面容了无生趣，他们总蕴含一种力量——为明日初阳还能在照到他们一面之时，无怨前行的信念。
冒险总是令人意外的，它的运势从不为人所揭露，也不为人所熟知。人们的遭遇正要往蜿蜒曲折的道路行走的时候，也正是命运暴露出它最可贵、最容易令人折服的性质。